يُعرَّف الاضطراب المعرفي بأنه انخفاض كبير في قدرة الفرد على معالجة المعلومات واسترجاعها. يصف DSM IV (الجمعية الأمريكية للطب النفسي 1994) ثلاثة أنواع رئيسية من الاضطرابات المعرفية: الهذيان والخرف والاضطراب السلوي. يتطور الهذيان خلال فترة زمنية قصيرة ويتميز بضعف في الذاكرة قصيرة المدى ، والتوهان ومشاكل في الإدراك واللغة. تتميز اضطرابات Amnestic بضعف الذاكرة بحيث لا يتمكن المصابون من تعلم واسترجاع المعلومات الجديدة. ومع ذلك ، لا يرتبط أي انخفاض آخر في الأداء المعرفي بهذا النوع من الاضطراب. عادة ما يكون كل من الهذيان والاضطرابات النقية بسبب التأثيرات الفسيولوجية لحالة طبية عامة (مثل إصابات الرأس والحمى الشديدة) أو بسبب تعاطي المخدرات. لا يوجد سبب وجيه للشك في أن العوامل المهنية تلعب دورًا مباشرًا في تطور هذه الاضطرابات.
ومع ذلك ، فقد أشارت الأبحاث إلى أن العوامل المهنية قد تؤثر على احتمالية الإصابة بالعجز المعرفي المتعدد المتضمن في الخرف. يتسم الخرف بضعف الذاكرة وبإحدى المشاكل التالية على الأقل: (أ) انخفاض وظيفة اللغة ؛ (ب) انخفاض قدرة الفرد على التفكير المجرد. أو (ج) عدم القدرة على التعرف على الأشياء المألوفة على الرغم من أن حواس المرء (مثل البصر والسمع واللمس) ليست ضعيفة. مرض الزهايمر هو أكثر أنواع الخرف شيوعًا.
يزداد انتشار الخرف مع تقدم العمر. يعاني ما يقرب من 3٪ من الأشخاص فوق سن 65 عامًا من ضعف إدراكي حاد خلال أي عام معين. وجدت الدراسات الحديثة التي أجريت على السكان المسنين صلة بين التاريخ المهني للشخص واحتمالية معاناته من الخرف. على سبيل المثال ، وجدت دراسة أجريت على كبار السن في المناطق الريفية في فرنسا (Dartigues et al.1991) أن الأشخاص الذين كانت مهنتهم الأساسية هي عامل مزرعة أو مدير مزرعة أو مقدم خدمة منزلية أو عامل من ذوي الياقات الزرقاء معرضون بشكل كبير لخطر الإصابة بخطر شديد. ضعف الإدراك بالمقارنة مع أولئك الذين كانت مهنتهم الأساسية معلمًا أو مديرًا أو تنفيذيًا أو محترفًا. علاوة على ذلك ، كان هذا الخطر المرتفع ليس لاختلاف فئات العمال من حيث العمر والجنس والتعليم وشرب المشروبات الكحولية والإعاقات الحسية أو تناول المؤثرات العقلية.
نظرًا لأن الخرف نادر جدًا بين الأشخاص الذين تقل أعمارهم عن 65 عامًا ، لم تفحص أي دراسة المهنة كعامل خطر بين هؤلاء السكان. ومع ذلك ، فقد أظهرت دراسة كبيرة في الولايات المتحدة (فارمر وآخرون 1995) أن الأشخاص الذين تقل أعمارهم عن 65 عامًا والذين يتمتعون بمستويات عالية من التعليم هم أقل عرضة لتراجع الأداء المعرفي مقارنة بالأشخاص المسنين ذوي التعليم الأقل. علق مؤلفو هذه الدراسة على أن مستوى التعليم قد يكون "متغيرًا محددًا" يعكس في الواقع آثار التعرض المهني. في هذه المرحلة ، مثل هذا الاستنتاج تخميني للغاية.
على الرغم من أن العديد من الدراسات قد وجدت ارتباطًا بين المهنة الرئيسية للفرد والخرف بين كبار السن ، إلا أن التفسير أو الآلية الكامنة وراء هذا الارتباط غير معروف. أحد التفسيرات المحتملة هو أن بعض المهن تنطوي على تعرض أعلى للمواد السامة والمذيبات مقارنة بالمهن الأخرى. على سبيل المثال ، هناك أدلة متزايدة على أن التعرض السام لمبيدات الآفات ومبيدات الأعشاب يمكن أن يكون له آثار عصبية ضارة. في الواقع ، تم اقتراح أن مثل هذه التعرضات قد تفسر ارتفاع مخاطر الإصابة بالخرف الموجود بين عمال المزارع ومديري المزارع في الدراسة الفرنسية الموصوفة أعلاه. بالإضافة إلى ذلك ، تشير بعض الأدلة إلى أن تناول بعض المعادن (مثل الألمنيوم والكالسيوم كمكونات لمياه الشرب) قد يؤثر على مخاطر ضعف الإدراك. قد تتضمن المهن التعرض التفاضلي لهذه المعادن. هناك حاجة إلى مزيد من البحث لاستكشاف الآليات الفيزيولوجية المرضية المحتملة.
قد تساهم مستويات الإجهاد النفسي الاجتماعي للموظفين في مختلف المهن أيضًا في الربط بين المهنة والخرف. الاضطرابات المعرفية ليست من بين مشاكل الصحة العقلية التي يعتقد عادة أنها مرتبطة بالتوتر. ركزت مراجعة لدور التوتر في الاضطرابات النفسية على اضطرابات القلق والفصام والاكتئاب ، لكنها لم تذكر الاضطرابات المعرفية (رابكين 1993). نوع واحد من الاضطرابات ، يسمى فقدان الذاكرة الانفصالي ، يتميز بعدم القدرة على تذكر حدث سابق مؤلم أو مرهق ولكنه لا يحمل معه أي نوع آخر من ضعف الذاكرة. من الواضح أن هذا الاضطراب مرتبط بالتوتر ، لكنه لا يُصنف على أنه اضطراب إدراكي وفقًا لـ DSM IV.
على الرغم من أن الضغط النفسي الاجتماعي لم يتم ربطه صراحة بظهور الاضطرابات المعرفية ، فقد ثبت أن تجربة الإجهاد النفسي الاجتماعي تؤثر على كيفية معالجة الناس للمعلومات وقدرتهم على تذكر المعلومات. إن إثارة الجهاز العصبي اللاإرادي الذي يصاحب التعرض للضغوط ينبه الشخص إلى حقيقة أن "كل شيء ليس كما هو متوقع أو كما ينبغي أن يكون" (Mandler 1993). في البداية ، قد تعزز هذه الاستثارة قدرة الشخص على تركيز الانتباه على القضايا المركزية وحل المشكلات. ومع ذلك ، على الجانب السلبي ، يستخدم الإثارة بعض "القدرة الواعية المتاحة" أو الموارد المتاحة لمعالجة المعلومات الواردة. وبالتالي ، فإن المستويات العالية من الإجهاد النفسي الاجتماعي في النهاية (1) تحد من قدرة الفرد على مسح جميع المعلومات المتاحة ذات الصلة بطريقة منظمة ، (2) تتداخل مع قدرة الفرد على اكتشاف الإشارات المحيطية بسرعة ، (3) تقلل من قدرة الفرد على الحفاظ على تركيز الانتباه. و (4) يضعف بعض جوانب أداء الذاكرة. حتى الآن ، على الرغم من أن هذه التدهورات في مهارات معالجة المعلومات يمكن أن تؤدي إلى بعض الأعراض المرتبطة بالاضطرابات المعرفية ، لم يتم إثبات أي علاقة بين هذه الإعاقات الطفيفة واحتمال ظهور اضطراب إدراكي تم تشخيصه سريريًا.
قد يكون المساهم الثالث المحتمل في العلاقة بين المهنة والضعف الإدراكي هو مستوى التحفيز الذهني الذي تتطلبه الوظيفة. في دراسة سكان الريف المسنين في فرنسا الموصوفة أعلاه ، كانت المهن المرتبطة بأقل خطر للإصابة بالخرف هي تلك التي تنطوي على نشاط فكري كبير (على سبيل المثال ، طبيب ، مدرس ، محام). إحدى الفرضيات هي أن النشاط الفكري أو التحفيز الذهني المتأصل في هذه الوظائف ينتج تغيرات بيولوجية معينة في الدماغ. هذه التغييرات ، بدورها ، تحمي العامل من التدهور في الوظيفة المعرفية. يتوافق التأثير الوقائي الموثق جيدًا للتعليم على الأداء المعرفي مع هذه الفرضية.
من السابق لأوانه استخلاص أي آثار للوقاية أو العلاج من نتائج البحث الملخصة هنا. في الواقع ، قد لا يكون الارتباط بين المهنة الأساسية للفرد طوال حياته وظهور الخرف بين كبار السن بسبب التعرض المهني أو طبيعة الوظيفة. بدلا من ذلك ، قد تكون العلاقة بين المهنة والخرف بسبب الاختلافات في خصائص العمال في مختلف المهن. على سبيل المثال ، قد تكون الاختلافات في السلوكيات الصحية الشخصية أو في الحصول على رعاية طبية جيدة مسؤولة على الأقل عن جزء من تأثير المهنة. لا يمكن لأي من الدراسات الوصفية المنشورة استبعاد هذا الاحتمال. هناك حاجة إلى مزيد من البحث لاستكشاف ما إذا كانت التعرضات المهنية النفسية والكيميائية والفيزيائية المحددة تساهم في مسببات هذا الاضطراب المعرفي.