في الطبعة الثالثة لمنظمة العمل الدولية موسوعة، المنشور عام 1983 ، تم تلخيص بيئة العمل في مقال واحد كان طوله حوالي أربع صفحات فقط. منذ نشر الطبعة الثالثة ، كان هناك تغيير كبير في التركيز وفهم العلاقات المتبادلة في السلامة والصحة: لم يعد من السهل تصنيف العالم في الطب والسلامة والوقاية من المخاطر. في العقد الماضي ، بذل كل فرع تقريبًا في صناعات الإنتاج والخدمات جهودًا كبيرة في تحسين الإنتاجية والجودة. أسفرت عملية إعادة الهيكلة هذه عن خبرة عملية تظهر بوضوح أن الإنتاجية والجودة ترتبط ارتباطًا مباشرًا بتصميم ظروف العمل. يتأثر أحد المقاييس الاقتصادية المباشرة للإنتاجية - تكاليف التغيب عن العمل بسبب المرض - بظروف العمل. لذلك ينبغي أن يكون من الممكن زيادة الإنتاجية والجودة وتجنب التغيب عن العمل من خلال إيلاء المزيد من الاهتمام لتصميم ظروف العمل.
باختصار ، يمكن تحديد الفرضية البسيطة لبيئة العمل الحديثة على النحو التالي: الألم والإرهاق يسببان مخاطر صحية ، والإنتاجية المهدرة والجودة المنخفضة ، وهي مقاييس لتكاليف وفوائد العمل البشري.
يمكن أن تتناقض هذه الفرضية البسيطة مع الطب المهني الذي يحصر نفسه عمومًا في تحديد المسببات المرضية للأمراض المهنية. يتمثل هدف الطب المهني في تهيئة الظروف التي يتم فيها تقليل احتمالية الإصابة بمثل هذه الأمراض. باستخدام المبادئ المريحة ، يمكن صياغة هذه الشروط بسهولة أكبر في شكل متطلبات وقيود الحمل. يمكن تلخيص الطب المهني على أنه وضع "قيود من خلال الدراسات الطبية العلمية". تعتبر بيئة العمل التقليدية دورها كأحد أساليب صياغة الأساليب التي يمكن من خلالها ، باستخدام التصميم وتنظيم العمل ، وضع القيود الموضوعة من خلال الطب المهني موضع التنفيذ. يمكن بعد ذلك وصف بيئة العمل التقليدية بأنها تطوير "تصحيحات من خلال الدراسات العلمية" ، حيث يُفهم أن "التصحيحات" هي جميع توصيات تصميم العمل التي تدعو إلى الاهتمام بحدود التحميل فقط من أجل منع المخاطر الصحية. ومن سمات مثل هذه التوصيات التصحيحية أن الممارسين يتركون في النهاية بمفردهم مع مشكلة تطبيقها - فلا يوجد جهد جماعي متعدد التخصصات.
الهدف الأصلي لاختراع بيئة العمل في عام 1857 يقف على النقيض من هذا النوع من "بيئة العمل بالتصحيح":
... نهج علمي يمكننا من جني ، لصالح أنفسنا والآخرين ، أفضل ثمار عمل الحياة بأقل جهد وأقصى قدر من الرضا (Jastrzebowski 1857).
ينبع جذر مصطلح "بيئة العمل" من الكلمة اليونانية "nomos" التي تعني القاعدة ، و "ergo" التي تعني العمل. يمكن للمرء أن يقترح أن بيئة العمل يجب أن تطور "قواعد" لمفهوم تصميم أكثر تطلعا للمستقبل. على عكس "بيئة العمل التصحيحية" ، فإن فكرة بيئة العمل المرتقبة يعتمد على تطبيق التوصيات المريحة التي تأخذ في الوقت نفسه في الاعتبار هوامش الربحية (Laurig 1992).
يمكن استنتاج القواعد الأساسية لتطوير هذا النهج من الخبرة العملية وتعزيزها من خلال نتائج أبحاث الصحة المهنية وبيئة العمل. بعبارات أخرى، بيئة العمل المرتقبة يعني البحث عن بدائل في تصميم العمل تمنع الإرهاق والإرهاق من جانب موضوع العمل من أجل تعزيز الإنتاجية البشرية ("... لمنفعة أنفسنا والآخرين"). هذا النهج الشامل بيئة العمل المرتقبة يشمل تصميم مكان العمل والمعدات وكذلك تصميم ظروف العمل التي تحددها كمية متزايدة من معالجة المعلومات وتغيير تنظيم العمل. بيئة العمل المحتملة هو ، بالتالي ، نهج متعدد التخصصات للباحثين والممارسين من مجموعة واسعة من المجالات التي توحدها نفس الهدف ، وجزء واحد من الأساس العام لفهم حديث للسلامة والصحة المهنية (اليونسكو 1992).
بناءً على هذا الفهم ، فإن توازن الفصل الرابع في الطبعة الرابعة لمنظمة العمل الدولية موسوعة يغطي مجموعات مختلفة من المعرفة والخبرات الموجهة نحو خصائص العمال وقدراتهم ، وتهدف إلى الاستخدام الأمثل لمورد "العمل البشري" من خلال جعل العمل أكثر "مريحًا" ، أي أكثر إنسانية.
يتبع اختيار الموضوعات وهيكل المقالات في هذا الفصل هيكل الأسئلة النموذجية في المجال كما هو مُمارس في الصناعة. بدءًا من الأهداف والمبادئ والأساليب من بيئة العمل ، تغطي المقالات التالية المبادئ الأساسية من العلوم الأساسية ، مثل علم وظائف الأعضاء وعلم النفس. بناءً على هذا الأساس ، تقدم المقالات التالية الجوانب الرئيسية للتصميم المريح لظروف العمل التي تتراوح من تنظيم العمل إلى تصميم المنتج. يركز "التصميم للجميع" بشكل خاص على النهج المريح الذي يعتمد على خصائص وقدرات العامل ، وهو مفهوم غالبًا ما يتم تجاهله في الممارسة. تظهر أهمية وتنوع بيئة العمل في مثالين في نهاية الفصل ويمكن العثور عليها أيضًا في حقيقة أن العديد من الفصول الأخرى في هذا الإصدار من منظمة العمل الدولية موسوعة ترتبط ارتباطًا مباشرًا ببيئة العمل ، مثل الحرارة والباردة, ضجيج, اهتزاز, وحدات العرض المرئية، وتقريباً جميع الفصول في الأقسام إدارة الحوادث والسلامة و الإدارة والسياسة.