يعد التلوث الصناعي مشكلة أكثر تعقيدًا في البلدان النامية منه في الاقتصادات المتقدمة. هناك عوائق هيكلية أكبر لمنع التلوث وتنظيفه. هذه العوائق اقتصادية إلى حد كبير ، لأن البلدان النامية لا تملك الموارد اللازمة للسيطرة على التلوث بالقدر الذي تستطيعه البلدان المتقدمة. من ناحية أخرى ، قد تكون آثار التلوث مكلفة للغاية بالنسبة للمجتمع النامي ، من حيث الصحة والنفايات وتدهور البيئة وانخفاض جودة الحياة وتكاليف التنظيف في المستقبل. ومن الأمثلة المتطرفة القلق بشأن مستقبل الأطفال المعرضين للرصاص في بعض المدن الكبرى في البلدان التي لا يزال يستخدم فيها البنزين المحتوي على الرصاص ، أو بالقرب من المصاهر. وُجد أن بعض هؤلاء الأطفال لديهم مستويات عالية من الرصاص في الدم بما يكفي لإضعاف الذكاء والإدراك.
عادة ما تعمل الصناعة في البلدان النامية دون رأس المال مقارنة بالصناعة في البلدان المتقدمة ، ويتم وضع أموال الاستثمار المتاحة أولاً في المعدات والموارد اللازمة للإنتاج. يعتبر رأس المال الذي يتم استخدامه للسيطرة على التلوث "غير منتج" من قبل الاقتصاديين لأن مثل هذا الاستثمار لا يؤدي إلى زيادة الإنتاج والعائد المالي. ومع ذلك ، فإن الواقع أكثر تعقيدًا. الاستثمار في السيطرة على التلوث قد لا يجلب عائدًا مباشرًا واضحًا على الاستثمار للشركة أو الصناعة ، لكن هذا لا يعني أنه لا يوجد عائد على الاستثمار. في كثير من الحالات ، كما هو الحال في مصفاة النفط ، فإن التحكم في التلوث يقلل أيضًا من كمية الهدر ويزيد من كفاءة التشغيل بحيث تستفيد الشركة بشكل مباشر. عندما يكون للرأي العام وزن ويكون من مصلحة الشركة الحفاظ على علاقات عامة جيدة ، فقد تبذل الصناعة جهدًا للسيطرة على التلوث لمصلحتها الخاصة. لسوء الحظ ، لا يحبذ الهيكل الاجتماعي في العديد من البلدان النامية ذلك لأن الأشخاص الأكثر تضرراً من التلوث يميلون إلى أن يكونوا فقراء ومهمشين في المجتمع.
قد يؤدي التلوث إلى الإضرار بالبيئة والمجتمع ككل ، ولكن هذه "اقتصادات خارجية" لا تضر بشكل كبير بالشركة نفسها ، على الأقل ليس اقتصاديًا. وبدلاً من ذلك ، يميل المجتمع ككل إلى تحمل تكاليف التلوث ، وتجنب الشركة التكاليف. هذا صحيح بشكل خاص في الحالات التي تكون فيها الصناعة بالغة الأهمية للاقتصاد المحلي أو الأولويات الوطنية ، وهناك درجة عالية من التسامح مع الضرر الذي تسببه. يتمثل أحد الحلول في "استيعاب" الاقتصادات الخارجية من خلال دمج تكاليف التنظيف أو التكاليف المقدرة للضرر البيئي في تكاليف تشغيل الشركة كضريبة. هذا من شأنه أن يعطي الشركة حافزًا ماليًا للتحكم في تكاليفها عن طريق الحد من تلوثها. ومع ذلك ، لا توجد حكومة في أي دولة نامية في وضع يمكنها من القيام بذلك وفرض الضريبة.
من الناحية العملية ، نادرًا ما يتوفر رأس المال للاستثمار في المعدات للسيطرة على التلوث ما لم يكن هناك ضغط من اللوائح الحكومية. ومع ذلك ، نادرًا ما يتم تحفيز الحكومات لتنظيم الصناعة ما لم تكن هناك أسباب مقنعة للقيام بذلك ، وضغط من مواطنيها. في معظم البلدان المتقدمة ، يتمتع الناس بالأمان إلى حد معقول في صحتهم وحياتهم ، ويتوقعون جودة حياة أعلى ، ويربطونها ببيئة أنظف. نظرًا لوجود المزيد من الأمن الاقتصادي ، فإن هؤلاء المواطنين أكثر استعدادًا لقبول تضحية اقتصادية واضحة من أجل تحقيق بيئة أنظف. ومع ذلك ، من أجل أن تكون قادرة على المنافسة في الأسواق العالمية ، فإن العديد من البلدان النامية تحجم بشدة عن فرض اللوائح على صناعاتها. بدلاً من ذلك ، يأملون أن يؤدي النمو الصناعي اليوم إلى مجتمع غني بما يكفي لتنظيف التلوث. لسوء الحظ ، تزداد تكلفة التنظيف بسرعة أو أسرع من التكاليف المرتبطة بالتنمية الصناعية. في مرحلة مبكرة من التطور الصناعي ، سيكون لدولة نامية نظريًا تكاليف منخفضة جدًا مرتبطة بمنع التلوث ، ولكن نادرًا ما تمتلك مثل هذه البلدان الموارد الرأسمالية التي تحتاجها للقيام بذلك. في وقت لاحق ، عندما يكون لدى مثل هذا البلد الموارد ، غالبًا ما تكون التكاليف مرتفعة بشكل مذهل وقد تم بالفعل حدوث الضرر.
تميل الصناعة في البلدان النامية إلى أن تكون أقل كفاءة مما هي عليه في البلدان المتقدمة. هذا النقص في الكفاءة هو مشكلة مزمنة في الاقتصادات النامية ، ويعكس الموارد البشرية غير المدربة ، وتكلفة استيراد المعدات والتكنولوجيا ، والهدر الحتمي الذي يحدث عندما تكون بعض أجزاء الاقتصاد أكثر تطوراً من غيرها.
ويعتمد عدم الكفاءة هذا جزئيًا أيضًا على الحاجة إلى الاعتماد على تقنيات قديمة متاحة مجانًا ، ولا تتطلب ترخيصًا باهظًا أو لا يكلف استخدامها نفس التكلفة. غالبًا ما تكون هذه التقنيات أكثر تلويثًا من أحدث التقنيات المتاحة للصناعة في البلدان المتقدمة. ومن الأمثلة على ذلك صناعة التبريد ، حيث يكون استخدام مركبات الكربون الكلورية فلورية (CFCs) كمواد كيميائية مبردة أرخص بكثير من البدائل ، على الرغم من الآثار الخطيرة لهذه المواد الكيميائية في استنفاد الأوزون من الغلاف الجوي العلوي وبالتالي تقليل درع الأرض من الأشعة فوق البنفسجية ؛ كانت بعض البلدان مترددة للغاية في الموافقة على حظر استخدام مركبات الكربون الكلورية فلورية لأنه سيكون من المستحيل اقتصاديًا بالنسبة لها تصنيع وشراء ثلاجات. إن نقل التكنولوجيا هو الحل الواضح ، لكن الشركات في البلدان المتقدمة التي طورت أو تحمل ترخيصًا لمثل هذه التقنيات تحجم عن مشاركتها بشكل مفهوم. إنهم مترددون لأنهم أنفقوا مواردهم الخاصة في تطوير التكنولوجيا ، ويرغبون في الاحتفاظ بالميزة التي يتمتعون بها في أسواقهم من خلال التحكم في هذه التكنولوجيا ، وقد يجنون أموالهم من استخدام التكنولوجيا أو بيعها فقط خلال المدة المحدودة لبراءة الاختراع.
وهناك مشكلة أخرى تواجهها البلدان النامية وهي نقص الخبرة والوعي بآثار التلوث وطرق المراقبة وتقنيات التحكم في التلوث. يوجد عدد قليل نسبيًا من الخبراء في هذا المجال في البلدان النامية ، ويرجع ذلك جزئيًا إلى وجود عدد أقل من الوظائف وسوق أصغر لخدماتهم على الرغم من أن الحاجة قد تكون أكبر في الواقع. نظرًا لأن سوق معدات وخدمات مكافحة التلوث قد يكون صغيرًا ، فقد يتعين استيراد هذه الخبرة والتكنولوجيا ، مما يزيد من التكاليف. قد يكون الاعتراف العام بالمشكلة من قبل المديرين والمشرفين في الصناعة ناقصًا أو منخفضًا جدًا. حتى عندما يدرك المهندس أو المدير أو المشرف في الصناعة أن عملية ما ملوثة ، فقد يكون من الصعب إقناع الآخرين في الشركة أو رؤسائهم أو المالكين بوجود مشكلة يجب حلها.
تتنافس الصناعة في معظم البلدان النامية عند الطرف الأدنى من الأسواق الدولية ، مما يعني أنها تنتج منتجات قادرة على المنافسة على أساس السعر وليس الجودة أو الميزات الخاصة. يتخصص عدد قليل من البلدان النامية في صنع درجات عالية الجودة من الفولاذ للأدوات الجراحية والآلات المتطورة ، على سبيل المثال. إنهم يصنعون درجات أقل من الصلب للبناء والتصنيع لأن السوق أكبر بكثير ، والخبرة الفنية المطلوبة لإنتاجه أقل ، ويمكنهم التنافس على أساس السعر طالما أن الجودة جيدة بما يكفي لتكون مقبولة. يقلل التحكم في التلوث من ميزة السعر من خلال زيادة التكاليف الظاهرة للإنتاج دون زيادة الإنتاج أو المبيعات. المشكلة المركزية في البلدان النامية هي كيفية موازنة هذا الواقع الاقتصادي مع الحاجة إلى حماية مواطنيها ، وسلامة بيئتهم ، ومستقبلهم ، مع إدراك أنه بعد التطوير ستكون التكاليف أعلى وقد يكون الضرر دائمًا.