Eine kognitive Störung ist definiert als ein signifikanter Rückgang der Fähigkeit, Informationen zu verarbeiten und abzurufen. Das DSM IV (American Psychiatric Association 1994) beschreibt drei Haupttypen kognitiver Störungen: Delirium, Demenz und amnestische Störung. Ein Delir entwickelt sich über einen kurzen Zeitraum und ist gekennzeichnet durch eine Beeinträchtigung des Kurzzeitgedächtnisses, Orientierungslosigkeit sowie Wahrnehmungs- und Sprachstörungen. Amnestische Störungen sind durch eine Beeinträchtigung des Gedächtnisses gekennzeichnet, so dass die Betroffenen nicht in der Lage sind, neue Informationen zu lernen und sich daran zu erinnern. Mit dieser Art von Störung sind jedoch keine anderen Abnahmen der kognitiven Funktion verbunden. Sowohl Delirium als auch amnestische Störungen sind in der Regel auf die physiologischen Auswirkungen eines allgemeinen medizinischen Zustands (z. B. Kopfverletzungen, hohes Fieber) oder des Drogenkonsums zurückzuführen. Es gibt wenig Anlass zu der Annahme, dass berufliche Faktoren eine direkte Rolle bei der Entstehung dieser Erkrankungen spielen.
Die Forschung hat jedoch gezeigt, dass berufliche Faktoren die Wahrscheinlichkeit der Entwicklung der multiplen kognitiven Defizite, die mit Demenz einhergehen, beeinflussen können. Demenz ist durch Gedächtnisstörungen und mindestens eines der folgenden Probleme gekennzeichnet: (a) reduzierte Sprachfunktion; (b) ein Rückgang der eigenen Fähigkeit, abstrakt zu denken; oder (c) eine Unfähigkeit, vertraute Objekte zu erkennen, obwohl die eigenen Sinne (z. B. Sehen, Hören, Fühlen) nicht beeinträchtigt sind. Die Alzheimer-Krankheit ist die häufigste Form der Demenz.
Die Prävalenz von Demenz nimmt mit dem Alter zu. Etwa 3 % der Menschen über 65 Jahre leiden in einem bestimmten Jahr an einer schweren kognitiven Beeinträchtigung. Jüngste Studien über ältere Menschen haben einen Zusammenhang zwischen der beruflichen Vergangenheit einer Person und ihrer Wahrscheinlichkeit, an Demenz zu leiden, festgestellt. Beispielsweise ergab eine Studie über ältere Menschen auf dem Land in Frankreich (Dartigues et al. 1991), dass Menschen, deren Hauptbeschäftigung Landarbeiter, Betriebsleiter, Hausangestellte oder Arbeiter waren, ein signifikant erhöhtes Risiko hatten, an einer schweren Krankheit zu erkranken kognitive Beeinträchtigung im Vergleich zu denen, deren Hauptberuf Lehrer, Manager, Führungskraft oder Fachmann war. Darüber hinaus war dieses erhöhte Risiko nicht aufgrund von Unterschieden zwischen den Beschäftigtengruppen in Bezug auf Alter, Geschlecht, Bildung, Konsum alkoholischer Getränke, Sinnesstörungen oder Einnahme von Psychopharmaka.
Da Demenz bei Menschen unter 65 Jahren so selten ist, hat keine Studie den Beruf als Risikofaktor bei dieser Bevölkerungsgruppe untersucht. Eine große Studie in den Vereinigten Staaten (Farmer et al. 1995) hat jedoch gezeigt, dass Personen unter 65 Jahren mit einem hohen Bildungsniveau weniger wahrscheinlich einen Rückgang der kognitiven Funktionen erfahren als gleichaltrige Personen mit geringerer Bildung. Die Autoren dieser Studie kommentierten, dass das Bildungsniveau eine „Markervariable“ sein könnte, die tatsächlich die Auswirkungen beruflicher Expositionen widerspiegelt. An dieser Stelle ist eine solche Schlussfolgerung höchst spekulativ.
Obwohl mehrere Studien einen Zusammenhang zwischen der Hauptbeschäftigung und Demenz bei älteren Menschen gefunden haben, ist die Erklärung oder der Mechanismus, der diesem Zusammenhang zugrunde liegt, nicht bekannt. Eine mögliche Erklärung ist, dass einige Berufe mit einer höheren Exposition gegenüber giftigen Stoffen und Lösungsmitteln verbunden sind als andere Berufe. Beispielsweise gibt es zunehmend Hinweise darauf, dass toxische Belastungen durch Pestizide und Herbizide nachteilige neurologische Wirkungen haben können. Tatsächlich wurde vermutet, dass solche Expositionen das erhöhte Demenzrisiko erklären könnten, das in der oben beschriebenen französischen Studie bei Landarbeitern und Betriebsleitern festgestellt wurde. Darüber hinaus deuten einige Hinweise darauf hin, dass die Einnahme bestimmter Mineralien (z. B. Aluminium und Kalzium als Bestandteile von Trinkwasser) das Risiko einer kognitiven Beeinträchtigung beeinflussen kann. Berufe können eine unterschiedliche Exposition gegenüber diesen Mineralien beinhalten. Weitere Forschung ist notwendig, um mögliche pathophysiologische Mechanismen zu erforschen.
Auch psychosoziale Belastungen von Beschäftigten in verschiedenen Berufen können zum Zusammenhang zwischen Beruf und Demenz beitragen. Kognitive Störungen gehören nicht zu den psychischen Gesundheitsproblemen, von denen allgemein angenommen wird, dass sie mit Stress zusammenhängen. Eine Übersicht über die Rolle von Stress bei psychiatrischen Störungen konzentrierte sich auf Angststörungen, Schizophrenie und Depression, erwähnte jedoch keine kognitiven Störungen (Rabkin 1993). Eine Art von Störung, die als dissoziative Amnesie bezeichnet wird, ist durch die Unfähigkeit gekennzeichnet, sich an ein früheres traumatisches oder belastendes Ereignis zu erinnern, bringt jedoch keine andere Art von Gedächtnisstörung mit sich. Diese Störung ist offensichtlich stressbedingt, wird aber nach DSM IV nicht als kognitive Störung kategorisiert.
Obwohl psychosozialer Stress nicht explizit mit dem Auftreten von kognitiven Störungen in Verbindung gebracht wurde, wurde gezeigt, dass die Erfahrung von psychosozialem Stress die Informationsverarbeitung und die Fähigkeit, sich an Informationen zu erinnern, beeinflusst. Die Erregung des vegetativen Nervensystems, die oft mit der Exposition gegenüber Stressoren einhergeht, warnt eine Person vor der Tatsache, dass „nicht alles so ist, wie erwartet oder wie es sein sollte“ (Mandler 1993). Zunächst kann diese Erregung die Fähigkeit einer Person verbessern, die Aufmerksamkeit auf die zentralen Themen zu lenken und Probleme zu lösen. Auf der negativen Seite verbraucht die Erregung jedoch einen Teil der „verfügbaren Bewusstseinskapazität“ oder der Ressourcen, die für die Verarbeitung eingehender Informationen verfügbar sind. Daher schränkt ein hohes Maß an psychosozialem Stress letztendlich (1) die Fähigkeit ein, alle relevanten verfügbaren Informationen in geordneter Weise zu scannen, (2) beeinträchtigt die Fähigkeit, periphere Hinweise schnell zu erkennen, (3) verringert die Fähigkeit, fokussierte Aufmerksamkeit aufrechtzuerhalten und (4) einige Aspekte der Gedächtnisleistung beeinträchtigen. Obwohl diese Abnahme der Informationsverarbeitungsfähigkeiten zu einigen der mit kognitiven Störungen verbundenen Symptome führen kann, wurde bis heute kein Zusammenhang zwischen diesen geringfügigen Beeinträchtigungen und der Wahrscheinlichkeit des Auftretens einer klinisch diagnostizierten kognitiven Störung nachgewiesen.
Ein dritter möglicher Beitrag zum Zusammenhang zwischen Beruf und kognitiver Beeinträchtigung kann das Maß an geistiger Stimulation sein, das durch die Arbeit gefordert wird. In der oben beschriebenen Studie mit älteren Bewohnern ländlicher Gebiete in Frankreich waren die Berufe mit dem geringsten Demenzrisiko diejenigen, die eine erhebliche intellektuelle Aktivität beinhalteten (z. B. Arzt, Lehrer, Rechtsanwalt). Eine Hypothese besagt, dass die intellektuelle Aktivität oder mentale Stimulation, die diesen Jobs innewohnt, bestimmte biologische Veränderungen im Gehirn hervorruft. Diese Veränderungen wiederum schützen den Arbeiter vor einem Rückgang der kognitiven Funktion. Die gut dokumentierte Schutzwirkung von Bildung auf die kognitive Funktion stimmt mit einer solchen Hypothese überein.
Es ist verfrüht, aus den hier zusammengefassten Forschungsergebnissen Konsequenzen für Prävention oder Behandlung zu ziehen. Tatsächlich muss der Zusammenhang zwischen der lebenslangen Hauptbeschäftigung und dem Auftreten von Demenz bei älteren Menschen nicht auf berufliche Expositionen oder die Art der Arbeit zurückzuführen sein. Die Beziehung zwischen Beruf und Demenz kann vielmehr auf Unterschiede in den Merkmalen der Arbeitnehmer in verschiedenen Berufen zurückzuführen sein. Zum Beispiel können Unterschiede im persönlichen Gesundheitsverhalten oder im Zugang zu hochwertiger medizinischer Versorgung zumindest einen Teil der Auswirkungen des Berufs ausmachen. Keine der veröffentlichten deskriptiven Studien kann diese Möglichkeit ausschließen. Weitere Forschung ist erforderlich, um zu untersuchen, ob spezifische psychosoziale, chemische und körperliche Belastungen am Arbeitsplatz zur Ätiologie dieser kognitiven Störung beitragen.