1919 forderte die Internationale Arbeitskonferenz in Washington das Internationale Arbeitsamt auf, „eine Liste der wichtigsten als ungesund zu betrachtenden Prozesse zu erstellen“. In der Praxis war es jedoch unmöglich, eine solche Liste zumindest in vollständiger oder endgültiger Form zu erstellen, aufgrund der Anzahl und Komplexität der Operationen, die in einigen Aspekten als ungesund angesehen werden könnten, der kontinuierlichen Entwicklung der Industrietechnik, die aufhört mit Krankheitsursachen in einer Richtung, während sie in einer anderen neue Krankheitsmöglichkeiten entstehen lassen, und der unbestimmte Charakter der Vorstellung von „Ungesundheit“, die zu verschiedenen Zeiten und in verschiedenen Ländern variiert.

Diese Überlegungen führten zu der Idee, die von der Konferenz geforderte Liste der ungesunden Prozesse durch eine Art Enzyklopädie zu ersetzen, die unter dem dreifachen Gesichtspunkt der zu verrichtenden Arbeit, des beschäftigten Arbeitnehmers und des Umfelds, in dem er arbeitet, analysiert , die verschiedenen Aufgaben der menschlichen Arbeit, die Eigenschaften der behandelten Stoffe, die Arbeitsgänge bei der Handhabung und Verarbeitung dieser Stoffe, die möglichen Quellen und Überträger von Vergiftungen und Krankheiten, die statistischen Angaben zu den Wirkungen soweit bekannt, die Symptome, die Diagnose, die therapeutische und prophylaktische Behandlung sowie die bereits bestehenden Schutzgesetze.
Es war eine schwierige Aufgabe, die zwangsläufig dem Vorwurf ausgesetzt war, weder abgeschlossen noch endgültig zu sein. Aber wie könnte es anders sein? Niemand kann hoffen, etwas Lebendiges, sich Entwickelndes, Fortschrittliches ein für alle Mal zu reparieren. Obwohl, wie oben erwähnt, die Entwicklung der technischen Praxis in der Industrie jeden Tag neue Gefahren für den Arbeiter schaffen kann, kann der Fortschritt derselben Technik und der Arbeitshygiene am nächsten Tag bestimmte bestehende Gefahren beseitigen, die müssen jedoch in dieser Arbeit erfasst und analysiert werden. Einer der Vorzüge dieser Arbeit ist eben die Tatsache, dass sie nicht endgültig ist. Es erfasst einen Moment des gesellschaftlichen Lebens und des Fortschritts der Arbeitshygiene, muss aber ständig aktualisiert werden, gerade weil es sowohl ein wissenschaftliches als auch ein praktisches Werk ist.

Dies ist ihre Doppelnatur, wie sie auch bei jeder vom Internationalen Arbeitsamt durchgeführten Forschung der Fall ist, deren strenges Ziel es ist, die Wissenschaft in den Dienst praktischer Maßnahmen zu stellen. Diese Enzyklopädie ist kein reines Propagandawerk; es opfert niemals die wissenschaftliche Objektivität den Ideen, die den Autoren natürlich am Herzen liegen. Andererseits ist es keine reine Abhandlung über Medizin oder Hygiene; es beansprucht keine Originalität in der Behandlung der verschiedenen Fragen; sie erhebt keinen Anspruch auf Vollständigkeit; zu jedem Thema gibt es lediglich eine Zusammenfassung des bestehenden Standes der Wissenschaft, wobei die Zahlen der Statistik als Beispiel und nicht zur Stützung irgendeines Arguments entnommen sind. Es hat versucht, einen Mittelweg zwischen einem rein wissenschaftlichen Werk für den Experten und einem populären Handbuch zu gehen. Es soll Arbeitnehmern, Arbeitgebern, ihren Organisationen und praktizierenden Ärzten die Informationen liefern, die sie benötigen, um Berufskrankheiten zu entdecken, zu bekämpfen und zu verhindern, deren wirtschaftliche Folgen für die Produktion ebenso schädlich sind wie ihre sozialen Folgen für die Welt der Arbeit …

… Das Internationale Arbeitsamt hat durch die jahrelange Zusammenarbeit mit diesen Wissenschaftlern ein klareres Bewusstsein für den Umfang seiner Mission gewonnen. Die Präambel zu Teil Xlll des Friedensvertrages [von Versailles] zählte zu den dringenden Aufgaben des Amtes den Schutz der Arbeitnehmer „gegen Krankheit, Gebrechen und Verletzung, die sich aus ihrer Beschäftigung ergeben“. Die Unterzeichnerstaaten scheinen mit ihrer Zustimmung zu dieser Grundsatzerklärung das Diktum von Beaconsfield akzeptiert zu haben, dass die Gesundheit der Menschen das wichtigste aller Probleme ist. Das Amt hat den Betroffenen eine Stellungnahme zum aktuellen Stand der Wissenschaft zur Verfügung gestellt und dem Gesetzgeber die Elemente der Physiologie und Physiopathologie vermittelt, die er zur Aufstellung eines Arbeitsschutzkodexes benötigt; Indem es diese Informationen in einem Werk sammelt und konzentriert und dadurch seine Reichweite und Attraktivität erhöht, setzt das Amt die Arbeit derer fort, die sich seit Beginn der „großen“ Industrie bemüht haben, offen oder heimtückisch bedrohtes menschliches Leben zu schützen durch neue technische Verfahren …

In alten Gesellschaften waren gefährliche und unangenehme Aufgaben Kriminellen vorbehalten. Fourier wagte bei all seiner fruchtbaren Phantasie nicht vorauszusehen, dass der Fortschritt der Industrietechnik eines Tages zur Unterdrückung ungesunder oder gefährlicher Berufe führen würde: Er reservierte schmutzige oder gefährliche Arbeit für seine „kleinen Banden“. Heute ist das Problem ein ganz anderes: Das Gewissen der modernen Gesellschaft erkennt, dass Berufskrankheiten nicht bestimmten Personen vorbehalten, sondern zum Verschwinden gebracht werden sollen. Die Ursprünge und Ursachen sind nun bekannt, und es fehlt nur noch an Willen und Organisation. Es gibt viele andere Leiden und viele andere Gebrechen, denen Sterbliche ausgesetzt sind. Wie Puccinotti sagte: „Das Leben muss der Arbeit erhalten bleiben, und die Arbeit muss für das Leben unschädlich gemacht werden“. …

Albrecht Thomas
Generaldirektor
Internationales Arbeitsamt
Genf, 1930