No existe una definición estándar para el término hierba, y la distinción entre las hierbas y las plantas de especias no está clara. Este artículo proporciona una descripción general de los aspectos generales de algunas hierbas. Hay más de 200 hierbas aromáticas, que consideramos aquí como aquellas plantas que se cultivaron originalmente principalmente en climas templados o mediterráneos por sus hojas, tallos y sumidades floridas. El uso principal de las hierbas es dar sabor a los alimentos. Las hierbas culinarias importantes incluyen albahaca, laurel o laurel, semillas de apio, perifollo, eneldo, mejorana, menta, orégano, perejil, romero, salvia, ajedrea, estragón y tomillo. La mayor demanda de hierbas culinarias proviene del sector minorista, seguido por los sectores de procesamiento de alimentos y servicio de alimentos. Estados Unidos es, con diferencia, el mayor consumidor de hierbas culinarias, seguido del Reino Unido, Italia, Canadá, Francia y Japón. Las hierbas también se utilizan en productos cosméticos y farmacéuticos para impartir sabores y olores deseables. Las hierbas se utilizan con fines medicinales en la industria farmacéutica y en la práctica de la medicina herbaria.

Ginseng

La raíz de ginseng se usa en la práctica de la medicina herbal. China, la República de Corea y los Estados Unidos son los principales productores. En China, la mayoría de las operaciones han sido históricamente plantaciones propiedad del gobierno y administradas por este. En la República de Corea, la industria se compone de más de 20,000 operaciones familiares, la mayoría de las cuales son minifundios, operaciones familiares que plantan menos de un acre cada año. En los Estados Unidos, la mayor proporción de productores trabajan en minifundios y plantan menos de dos acres por año. Sin embargo, la mayor parte de la cosecha estadounidense es producida por una minoría de productores con mano de obra contratada y mecanización que les permite sembrar hasta 60 acres por año. El ginseng generalmente se cultiva en parcelas de campo abierto cubiertas por estructuras de sombra artificial que simulan los efectos del dosel del bosque.

El ginseng también se cultiva en parcelas forestales de cultivo intensivo. Un pequeño porcentaje de la producción mundial (y la mayor parte del ginseng orgánico) es recolectado por recolectores silvestres. Las raíces tardan de 5 a 9 años en alcanzar un tamaño comercial. En los Estados Unidos, la preparación de la cama para los métodos de parcelas forestales o de campo abierto generalmente se logra con un arado remolcado por un tractor. Es posible que se requiera algo de mano de obra para despejar las zanjas y dar a los lechos su forma final. Sembradoras mecánicas arrastradas por un tractor se utilizan a menudo para la siembra, aunque la práctica más intensiva en mano de obra de trasplantar plántulas de vivero en camas es común en la República de Corea y China. La construcción de postes de 7 a 8 pies de alto y estructuras de sombra de tela o listones de madera sobre parcelas de campo abierto requiere mucha mano de obra e implica un trabajo considerable de elevación y sobrecarga. En Asia, las maderas disponibles localmente y el techo de paja o juncos tejidos se utilizan en las estructuras de sombra. En las operaciones mecanizadas en los Estados Unidos, el triturado de las plantas se logra con trituradoras de paja que se adaptan de las máquinas utilizadas en la industria de la fresa y se arrastran detrás de un tractor.

Según la idoneidad y el estado de la protección de la máquina, el contacto con el eje de la toma de fuerza del tractor, la entrada de la trituradora de paja u otras piezas móviles de la maquinaria puede presentar un riesgo de lesiones por enredos. Para cada año hasta la cosecha, se requieren tres deshierbes manuales, que implican gatear, agacharse y agacharse para trabajar al nivel del cultivo y que exigen mucho del sistema musculoesquelético. El deshierbe, especialmente para las plantas de primer y segundo año, es un trabajo intensivo. Un acre de ginseng cultivado en el campo puede requerir más de 3,000 horas totales de deshierbe durante los 5 a 9 años anteriores a la cosecha. Los nuevos métodos de control de malezas químicos y no químicos, incluido un mejor acolchado, pueden reducir las demandas musculoesqueléticas que plantea el deshierbe. Las nuevas herramientas y la mecanización también prometen reducir las demandas del trabajo de deshierbe. En Wisconsin, EE. UU., algunos cultivadores de hierbas están probando un ciclo de pedal adaptado que permite desmalezar en una postura sentada.

La sombra artificial crea un ambiente especialmente húmedo susceptible a la infestación de hongos y moho. Los fungicidas se aplican de forma rutinaria al menos una vez al mes en los Estados Unidos con maquinaria de aplicación remolcada por tractor o rociadores de jardín de mochila. También se aplican insecticidas en aerosol según sea necesario y se eliminan los rodenticidas. El uso de productos químicos de menor toxicidad, las mejoras en la maquinaria de aplicación y las prácticas alternativas de control de plagas son estrategias para reducir las exposiciones repetidas a pesticidas en dosis bajas que experimentan los empleados.

Cuando las raíces están listas para la cosecha, las estructuras de sombra se desmontan y almacenan. Las operaciones mecanizadas utilizan maquinaria de excavación adaptada de la industria de la papa que es remolcada por un tractor. Una vez más, una protección inadecuada de la toma de fuerza del tractor y las piezas móviles de la maquinaria puede presentar un riesgo de lesiones por enredos. Recoger, el último paso en la cosecha, implica trabajo manual y doblarse y agacharse para recoger las raíces de la superficie del suelo.

En las explotaciones más pequeñas de los Estados Unidos, China y la República de Corea, la mayoría o todos los pasos del proceso de producción suelen realizarse a mano.

Menta y otras hierbas

Existe una diversidad considerable en los métodos de producción de hierbas, ubicaciones geográficas, métodos de trabajo y peligros. Las hierbas pueden recolectarse en la naturaleza o cultivarse. La producción de plantas cultivadas tiene las ventajas de una mayor eficiencia, una calidad y un momento de la cosecha más uniformes, y el potencial de mecanización. Gran parte de la producción de menta y otras hierbas en los Estados Unidos está altamente mecanizada. La preparación del suelo, la siembra, el cultivo, el control de plagas y la cosecha se realizan desde el asiento de un tractor con maquinaria remolcada.

Los peligros potenciales se asemejan a los de la producción agrícola mecanizada e incluyen colisiones de vehículos de motor en vías públicas, lesiones traumáticas que involucran tractores y maquinaria e intoxicaciones y quemaduras con productos químicos agrícolas.

Los métodos de cultivo más intensivos en mano de obra son típicos en Asia, África del Norte, el Mediterráneo y otras áreas (p. ej., producción de menta en China, India, Filipinas y Egipto). Las parcelas se aran, a menudo con animales, y luego se preparan y fertilizan los lechos a mano. Dependiendo del clima, se excava una red de trincheras de riego. Dependiendo del tipo de hierba que se produzca, se plantan semillas, esquejes, plántulas o porciones de rizoma. El deshierbe periódico es especialmente intensivo en mano de obra y los turnos de un día para agacharse, agacharse y tirar exigen mucho al sistema musculoesquelético. A pesar del uso extensivo de mano de obra, el control de malezas en el cultivo de hierbas a veces es inadecuado. Para algunos cultivos, se utiliza el deshierbe químico con herbicidas, a veces seguido de un deshierbe manual, pero el uso de herbicidas no está generalizado ya que los cultivos de hierbas a menudo son sensibles a los herbicidas. El acolchado de los cultivos puede reducir las necesidades de mano de obra para desmalezar, así como conservar el suelo y la humedad del suelo. El mantillo generalmente también ayuda al crecimiento y rendimiento de las plantas, ya que el mantillo agrega materia orgánica a los suelos a medida que se descompone.

Aparte del deshierbe, los métodos de preparación del suelo que requieren mucha mano de obra, la plantación, la construcción de estructuras de sombreado o de soporte, la cosecha y otras operaciones también pueden generar demandas musculoesqueléticas elevadas durante períodos prolongados. Las modificaciones en los métodos de producción, las herramientas y técnicas manuales especializadas y la mecanización son posibles direcciones a explorar para reducir las demandas musculoesqueléticas y laborales.

La posibilidad de quemaduras y envenenamiento por pesticidas y otros productos químicos agrícolas puede ser una preocupación en las operaciones que requieren mucha mano de obra, ya que es posible que los rociadores de mochila y otros métodos de aplicación manual no eviten las exposiciones adversas a través de la piel, las membranas mucosas o el aire respirado. El trabajo en la producción de invernadero presenta riesgos especiales debido a la atmósfera de respiración confinada. La sustitución de productos químicos de menor toxicidad y estrategias alternativas de manejo de plagas, la mejora del equipo de aplicación y las prácticas de aplicación, y la disponibilidad de mejores EPP pueden ser formas de reducir los riesgos.

La extracción de aceites volátiles del cultivo cosechado es común para ciertas hierbas (p. ej., alambiques de menta). El material vegetal cortado y picado se carga en un vagón cerrado u otra estructura. Las calderas producen vapor vivo que se introduce en la estructura sellada a través de mangueras de baja presión, y el aceite flota y se extrae del vapor resultante.

Los posibles peligros asociados con el proceso incluyen quemaduras por vapor vivo y, con menos frecuencia, explosiones de calderas. Las medidas preventivas incluyen inspecciones periódicas de calderas y líneas de vapor vivo para garantizar la integridad estructural.

La producción de hierbas con bajos niveles de mecanización puede requerir un contacto cercano prolongado con las superficies y aceites de las plantas y, con menor frecuencia, con los polvos asociados. Algunos informes están disponibles en la literatura médica de reacciones de sensibilización, dermatitis ocupacional, asma ocupacional y otros problemas respiratorios e inmunológicos asociados con varias hierbas y especias. La literatura disponible es pequeña y puede reflejar un subregistro en lugar de una baja probabilidad de problemas de salud.

La dermatitis ocupacional se ha asociado con la menta, el laurel, el perejil, el romero y el tomillo, así como con la canela, la achicoria, el clavo, el ajo, la nuez moscada y la vainilla. El asma ocupacional o los síntomas respiratorios se han asociado con el polvo de ginseng brasileño y perejil, así como con pimienta negra, canela, clavo, cilantro, ajo, jengibre, paprika y chiles rojos (capsaicina), junto con bacterias y endotoxinas en polvo de granos y hierbas. . Sin embargo, la mayoría de los casos han ocurrido en la industria de procesamiento, y solo algunos de estos informes han descrito problemas que surgen directamente de exposiciones sufridas en el trabajo de cultivo de hierbas (p. ej., dermatitis después de la recolección de perejil, asma después de manipular raíces de achicoria, reactividad inmunológica después de trabajar en invernaderos con plantas de pimentón). En la mayoría de los informes, una proporción de la fuerza laboral desarrolla problemas mientras que otros empleados están menos afectados o son asintomáticos.

Industria de procesos

La industria de procesamiento de cultivos de hierbas y especias representa una exposición de mayor orden de magnitud a ciertos peligros que el cultivo de cultivos de hierbas. Por ejemplo, moler, triturar y mezclar hojas, semillas y otros materiales vegetales puede implicar trabajo en condiciones ruidosas y extremadamente polvorientas. Los peligros en las operaciones de procesamiento de hierbas incluyen pérdida de la audición, lesiones traumáticas por piezas móviles de la maquinaria protegidas inadecuadamente, exposición al polvo en el aire respirable y explosiones de polvo. Los sistemas de procesamiento cerrados o recintos para maquinaria pueden reducir el ruido. Las aberturas de alimentación de las máquinas rectificadoras no deben permitir la entrada de manos o dedos.

Las condiciones de salud, incluidas las enfermedades de la piel, la irritación de los ojos, la boca y el tracto gastrointestinal, y los problemas respiratorios e inmunológicos, se han relacionado con el polvo, los hongos y otros contaminantes del aire. Se ha observado la autoselección basada en la capacidad de tolerar los efectos sobre la salud en los molinillos de especias, generalmente dentro de las primeras 2 semanas de trabajo. La segregación del proceso, la ventilación de extracción local eficaz, la recolección de polvo mejorada, el trapeado y aspirado regulares de las áreas de trabajo y el equipo de protección personal pueden ayudar a reducir los riesgos de las explosiones de polvo y los contaminantes en el aire respirable.

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