Adaptado en parte de un artículo inédito de Simon Pickvance.

La industria siderúrgica es una "industria pesada": además de los peligros de seguridad inherentes a las plantas gigantes, los equipos masivos y el movimiento de grandes masas de materiales, los trabajadores están expuestos al calor del metal fundido y la escoria a temperaturas de hasta 1,800° C, sustancias tóxicas o corrosivas, contaminantes transportados por el aire respirables y ruido. Estimulada por los sindicatos, las presiones económicas por una mayor eficiencia y las regulaciones gubernamentales, la industria ha dado grandes pasos en la introducción de equipos más nuevos y procesos mejorados que brindan mayor seguridad y un mejor control de los peligros físicos y químicos. Las muertes en el lugar de trabajo y los accidentes con tiempo perdido se han reducido significativamente, pero siguen siendo un problema importante (OIT 1992). La fabricación de acero sigue siendo un oficio peligroso en el que los peligros potenciales no siempre pueden eliminarse por diseño. En consecuencia, esto presenta un desafío formidable para la gestión diaria de la planta. Hace un llamado a la investigación permanente, el monitoreo continuo, la supervisión responsable y la educación y capacitación actualizada de los trabajadores en todos los niveles.

Peligros físicos

Problemas ergonómicos

Las lesiones musculoesqueléticas son comunes en la fabricación de acero. A pesar de la introducción de la mecanización y los dispositivos de asistencia, la manipulación manual de objetos grandes, voluminosos y/o pesados ​​sigue siendo una necesidad frecuente. La atención constante a la limpieza es necesaria para reducir el número de resbalones y caídas. Se ha demostrado que los albañiles de hornos corren el mayor riesgo de sufrir problemas en la parte superior del brazo y la parte baja de la espalda relacionados con el trabajo. La introducción de la ergonomía en el diseño de equipos y controles (p. ej., cabinas de conductores de grúas) basada en el estudio de los requisitos físicos y mentales del trabajo, junto con innovaciones tales como la rotación de puestos y el trabajo en equipo, son desarrollos recientes destinados a mejorar la seguridad, bienestar y desempeño de los trabajadores del acero.

ruido

La fabricación de acero es una de las industrias más ruidosas, aunque los programas de conservación de la audición están disminuyendo el riesgo de pérdida auditiva. Las principales fuentes incluyen sistemas de extracción de humos, sistemas de vacío que utilizan eyectores de vapor, transformadores eléctricos y el proceso de arco en hornos de arco eléctrico, laminadores y los grandes ventiladores utilizados para la ventilación. Al menos la mitad de los trabajadores expuestos al ruido sufrirán una pérdida auditiva inducida por el ruido después de tan solo 10 o 15 años en el trabajo. Los programas de conservación de la audición, descritos en detalle en otra parte de este Enciclopedia, incluyen evaluaciones periódicas de ruido y audición, ingeniería de control de ruido y mantenimiento de máquinas y equipos, protección personal y educación y capacitación de los trabajadores

Las causas de la pérdida de la audición distintas del ruido incluyen quemaduras en el tímpano por partículas de escoria, escamas o metal fundido, perforación del tímpano por un intenso ruido impulsivo y traumatismo por la caída o el movimiento de objetos. Una encuesta de reclamos de compensación presentados por trabajadores siderúrgicos canadienses reveló que la mitad de las personas con pérdida auditiva ocupacional también tenían tinnitus (McShane, Hyde y Alberti 1988).

Vibración

Las vibraciones potencialmente peligrosas se crean mediante movimientos mecánicos oscilantes, con mayor frecuencia cuando los movimientos de la máquina no han sido equilibrados, cuando se operan máquinas en el taller y cuando se utilizan herramientas portátiles como taladros y martillos neumáticos, sierras y muelas. El daño a los discos vertebrales, el dolor lumbar y la degeneración de la columna se han atribuido a la vibración de todo el cuerpo en una serie de estudios de operadores de puentes grúa (Pauline et al. 1988).

La vibración de todo el cuerpo puede causar una variedad de síntomas (p. ej., cinetosis, visión borrosa y pérdida de la agudeza visual) que pueden provocar accidentes. La vibración mano-brazo se ha asociado con el síndrome del túnel carpiano, cambios degenerativos en las articulaciones y el fenómeno de Reynaud en las puntas de los dedos ("enfermedad del dedo blanco"), que puede causar una discapacidad permanente. Un estudio de astilladores y trituradores mostró que tenían más del doble de probabilidades de desarrollar la contractura de Dupuytren que un grupo de trabajadores de comparación (Thomas y Clarke 1992).

exposición al calor

La exposición al calor es un problema en toda la industria siderúrgica, especialmente en plantas ubicadas en climas cálidos. Investigaciones recientes han demostrado que, contrariamente a la creencia previa, las exposiciones más altas ocurren durante la forja, cuando los trabajadores monitorean continuamente el acero caliente, en lugar de durante la fusión, cuando, aunque las temperaturas son más altas, son intermitentes y sus efectos están limitados por el intenso calentamiento. de la piel expuesta y por el uso de protección para los ojos (Lydahl y Philipson 1984). El peligro del estrés por calor se reduce mediante la ingesta adecuada de líquidos, la ventilación adecuada, el uso de escudos térmicos y ropa protectora, y pausas periódicas para descansar o trabajar en una tarea más fresca.

Láseres

Los láseres tienen una amplia gama de aplicaciones en la fabricación de acero y pueden causar daños en la retina a niveles de potencia muy por debajo de los necesarios para tener efectos sobre la piel. Los operadores de láser pueden estar protegidos por un enfoque nítido del haz y el uso de gafas protectoras, pero otros trabajadores pueden lesionarse cuando, sin saberlo, pisan el haz o cuando se refleja sin darse cuenta en ellos.

Nucleidos radiactivos

Los nucleidos radiactivos se emplean en muchos dispositivos de medición. Por lo general, las exposiciones se pueden controlar mediante la colocación de señales de advertencia y la protección adecuada. Mucho más peligroso, sin embargo, es la inclusión accidental o descuidada de materiales radiactivos en la chatarra de acero que se recicla. Para evitar esto, muchas plantas están utilizando detectores de radiación sensibles para monitorear toda la chatarra antes de que se introduzca en el procesamiento.

Contaminantes aerotransportados

Los trabajadores del acero pueden estar expuestos a una amplia gama de contaminantes dependiendo del proceso particular, los materiales involucrados y la efectividad de las medidas de monitoreo y control. Los efectos adversos están determinados por el estado físico y las propensiones del contaminante involucrado, la intensidad y duración de la exposición, el grado de acumulación en el cuerpo y la sensibilidad del individuo a sus efectos. Algunos efectos son inmediatos, mientras que otros pueden tardar años e incluso décadas en desarrollarse. Los cambios en los procesos y equipos, junto con la mejora de las medidas para mantener las exposiciones por debajo de los niveles tóxicos, han reducido los riesgos para los trabajadores. Sin embargo, estos también han introducido nuevas combinaciones de contaminantes y siempre existe el peligro de accidentes, incendios y explosiones.

Polvo y humos

Las emisiones de humos y partículas son un problema potencial importante para los empleados que trabajan con metales fundidos, fabrican y manipulan coque y cargan y extraen hornos. También son problemáticos para los trabajadores asignados al mantenimiento de equipos, limpieza de conductos y operaciones de demolición de refractarios. Los efectos sobre la salud están relacionados con el tamaño de las partículas (es decir, la proporción que son respirables) y los metales y aerosoles que pueden ser adsorbidos en sus superficies. Existe evidencia de que la exposición a polvo y humos irritantes también puede hacer que los trabajadores del acero sean más susceptibles al estrechamiento reversible de las vías respiratorias (asma) que, con el tiempo, puede volverse permanente (Johnson et al. 1985).

Silica

La exposición a la sílice, con la silicosis resultante, que alguna vez fue bastante común entre los trabajadores en trabajos como el mantenimiento de hornos en talleres de fundición y altos hornos, se ha reducido mediante el uso de otros materiales para los revestimientos de hornos, así como la automatización, lo que ha reducido la cantidad de trabajadores. en estos procesos.

Amianto

El asbesto, que alguna vez se usó ampliamente para el aislamiento térmico y acústico, ahora se encuentra solo en actividades de mantenimiento y construcción cuando los materiales de asbesto instalados anteriormente se alteran y generan fibras en el aire. Los efectos a largo plazo de la exposición al asbesto, descritos en detalle en otras secciones de este Enciclopedia, incluyen asbestosis, mesotelioma y otros tipos de cáncer. Un estudio transversal reciente encontró patología pleural en 20 de 900 trabajadores del acero (2%), muchos de los cuales fueron diagnosticados como enfermedad pulmonar restrictiva característica de la asbestosis (Kronenberg et al. 1991).

Metales pesados

Las emisiones generadas en la fabricación de acero pueden contener metales pesados ​​(p. ej., plomo, cromo, zinc, níquel y manganeso) en forma de humos, partículas y adsorbatos en partículas de polvo inerte. A menudo están presentes en los flujos de chatarra de acero y también se introducen en la fabricación de tipos especiales de productos de acero. Las investigaciones llevadas a cabo en trabajadores que funden aleaciones de manganeso han mostrado un rendimiento físico y mental deteriorado y otros síntomas de manganismo a niveles de exposición significativamente por debajo de los límites permitidos actualmente en la mayoría de los países (Wennberg et al. 1991). La exposición a corto plazo a altos niveles de zinc y otros metales vaporizados puede causar “fiebre de humos metálicos”, que se caracteriza por fiebre, escalofríos, náuseas, dificultad respiratoria y fatiga. Los detalles de los otros efectos tóxicos producidos por los metales pesados ​​se encuentran en otra parte de este Enciclopedia.

Nieblas ácidas

Las neblinas ácidas de las áreas de decapado pueden causar irritación de la piel, los ojos y las vías respiratorias. La exposición a las neblinas de ácido clorhídrico y sulfúrico de los baños de decapado también se ha asociado en un estudio con un aumento de casi el doble en el cáncer de laringe (Steenland et al. 1988).

Compuestos de azufre

La fuente predominante de emisiones de azufre en la fabricación de acero es el uso de combustibles fósiles con alto contenido de azufre y escoria de alto horno. El sulfuro de hidrógeno tiene un olor desagradable característico y los efectos a corto plazo de exposiciones de niveles relativamente bajos incluyen sequedad e irritación de las fosas nasales y el tracto respiratorio superior, tos, dificultad para respirar y neumonía. Las exposiciones prolongadas a niveles bajos pueden causar irritación ocular, mientras que los niveles más altos de exposición pueden producir daño ocular permanente. En niveles más altos, también puede haber una pérdida temporal del olfato que puede hacer creer a los trabajadores que ya no están expuestos.

Nieblas de aceite

Las neblinas de aceite generadas en el laminado en frío del acero pueden producir irritación de la piel, mucosas y vías respiratorias superiores, náuseas, vómitos y dolor de cabeza. Un estudio informó casos de neumonía lipoidea en trabajadores de plantas de laminación que tuvieron exposiciones más prolongadas (Cullen et al. 1981).

Hidrocarburos aromáticos policíclicos

Los PAH se producen en la mayoría de los procesos de combustión; en las acerías, la fabricación de coque es la principal fuente. Cuando el carbón se quema parcialmente para producir coque, una gran cantidad de compuestos volátiles se destilan como volátiles de brea de alquitrán de hulla, incluidos los PAH. Estos pueden estar presentes como vapores, aerosoles o adsorbatos en partículas finas. Las exposiciones a corto plazo pueden causar irritación de la piel y las membranas mucosas, mareos, dolor de cabeza y náuseas, mientras que la exposición a largo plazo se ha asociado con la carcinogénesis. Los estudios han demostrado que los trabajadores de hornos de coque tienen una tasa de mortalidad por cáncer de pulmón dos veces mayor que la de la población general. Los más expuestos a los volátiles de la brea de alquitrán de hulla corren el mayor riesgo. Estos incluyeron trabajadores en la parte superior del horno y trabajadores con el período más largo de exposición (IARC 1984; Constantino, Redmond y Bearden 1995). Los controles de ingeniería han reducido el número de trabajadores en riesgo en algunos países.

Otros productos químicos

Más de 1,000 productos químicos se utilizan o se encuentran en la fabricación de acero: como materia prima o como contaminantes en chatarra y/o en combustibles; como aditivos en procesos especiales; como refractarios; y como fluidos hidráulicos y solventes utilizados en la operación y mantenimiento de plantas. La fabricación de coque produce subproductos como alquitrán, benceno y amoníaco; otros se generan en los diferentes procesos siderúrgicos. Todos pueden ser potencialmente tóxicos, según la naturaleza de los productos químicos, el tipo, el nivel y la duración de las exposiciones, su reactividad con otros productos químicos y la susceptibilidad del trabajador expuesto. Las exposiciones intensas accidentales a vapores que contienen dióxido de azufre y óxidos de nitrógeno han causado casos de neumonitis química. Las adiciones de vanadio y otras aleaciones pueden causar neumonitis química. El monóxido de carbono, que se libera en todos los procesos de combustión, puede ser peligroso cuando el mantenimiento del equipo y sus controles son deficientes. El benceno, junto con el tolueno y el xileno, está presente en el gas del horno de coque y provoca síntomas respiratorios y del sistema nervioso central en caso de exposición aguda; las exposiciones a largo plazo pueden provocar daños en la médula ósea, anemia aplásica y leucemia.

Estrés

En la industria siderúrgica se encuentran altos niveles de estrés laboral. Las exposiciones al calor radiante y al ruido se ven agravadas por la necesidad de una vigilancia constante para evitar accidentes y exposiciones potencialmente peligrosas. Dado que muchos procesos están en operación continua, el trabajo por turnos es una necesidad; su impacto en el bienestar y en el apoyo social esencial de los trabajadores se detallan en otra parte de este Enciclopedia. Finalmente, existe el potente factor estresante de la posible pérdida de empleo como resultado de la automatización y los cambios en los procesos, la reubicación de la planta y la reducción de personal.

Programas Preventivos

La protección de los trabajadores del acero contra la toxicidad potencial requiere la asignación de recursos adecuados para un programa continuo, integral y coordinado que debe incluir los siguientes elementos:

• evaluación de todas las materias primas y combustibles y, cuando sea posible, sustitución de productos más seguros por aquellos que se sabe que son peligrosos
• controles efectivos para el almacenamiento y manejo seguro de materias primas, productos, subproductos y desechos
• monitoreo continuo del entorno ocupacional personal de los trabajadores y la calidad del aire ambiental, con monitoreo biológico cuando sea necesario, y vigilancia médica periódica de los trabajadores para detectar efectos más sutiles en la salud y verificar la idoneidad para sus trabajos
• sistemas de ingeniería para controlar las exposiciones potenciales (p. ej., recintos de equipos y sistemas de extracción y ventilación adecuados) complementados con equipo de protección personal (p. ej., escudos, guantes, anteojos y gafas de seguridad, protectores auditivos, respiradores, protección para los pies y el cuerpo, etc.) al diseñar los controles no son suficientes
• aplicación de principios ergonómicos al diseño de equipos, controles de máquinas y herramientas y análisis de la estructura y el contenido del trabajo como guía para las intervenciones que pueden prevenir lesiones y mejorar el bienestar de los trabajadores
• mantenimiento de información actualizada y fácilmente disponible sobre peligros potenciales, que debe difundirse entre los trabajadores y supervisores como parte de un programa continuo de educación y capacitación de los trabajadores
• instalación y mantenimiento de sistemas para el almacenamiento y recuperación de datos voluminosos de salud y seguridad, así como para el análisis y reporte de registros de hallazgos de inspección, accidentes y lesiones y enfermedades de los trabajadores.

Atrás

El papel de los grupos comunitarios y el sector voluntario en la salud y seguridad ocupacional ha crecido rápidamente durante los últimos veinte años. Cientos de grupos repartidos en al menos 30 países actúan como defensores de los trabajadores y las personas que padecen enfermedades profesionales, concentrándose en aquellos cuyas necesidades no se satisfacen en las estructuras laborales, sindicales o estatales. La salud y la seguridad en el trabajo forman parte del mandato de muchas más organizaciones que luchan por los derechos de los trabajadores, o en cuestiones más amplias de salud o de género.

A veces, la vida útil de estas organizaciones es corta porque, en parte como resultado de su trabajo, las necesidades a las que responden son reconocidas por organizaciones más formales. Sin embargo, muchas organizaciones comunitarias y del sector voluntario existen desde hace 10 o 20 años, modificando sus prioridades y métodos en respuesta a los cambios en el mundo del trabajo y las necesidades de sus electores.

Tales organizaciones no son nuevas. Un ejemplo temprano fue la Asociación de Atención Médica del Sindicato de Trabajadores de Berlín, una organización de médicos y trabajadores que brindó atención médica a 10,000 trabajadores de Berlín a mediados del siglo XIX. Antes del surgimiento de los sindicatos industriales en el siglo XIX, muchas organizaciones informales lucharon por una semana laboral más corta y los derechos de los trabajadores jóvenes. La falta de compensación por ciertas enfermedades ocupacionales formó la base de las organizaciones de trabajadores y sus familiares en los Estados Unidos a mediados de la década de 1960.

Sin embargo, el reciente crecimiento de los grupos comunitarios y del sector voluntario se remonta a los cambios políticos de finales de los años sesenta y setenta. El creciente conflicto entre trabajadores y empleadores se centró tanto en las condiciones de trabajo como en la remuneración.

La nueva legislación sobre salud y seguridad en los países industrializados surgió a partir de una mayor preocupación por la salud y la seguridad en el trabajo entre los trabajadores y los sindicatos, y estas leyes a su vez llevaron a un mayor aumento de la conciencia pública. Si bien las oportunidades que ofrece esta legislación han hecho que la salud y la seguridad se conviertan en un área de negociación directa entre los empleadores, los sindicatos y el gobierno en la mayoría de los países, los trabajadores y otras personas que padecen enfermedades y lesiones laborales han optado con frecuencia por ejercer presión desde fuera de estas discusiones tripartitas, creyendo que no debe haber negociación sobre los derechos humanos fundamentales a la salud y la seguridad en el trabajo.

Muchos de los grupos del sector voluntario formados desde entonces también han aprovechado los cambios culturales en el papel de la ciencia en la sociedad: una mayor conciencia entre los científicos de la necesidad de que la ciencia satisfaga las necesidades de los trabajadores y las comunidades, y un aumento de la habilidades de los trabajadores. Varias organizaciones reconocen esta alianza de interés en su título: Academics and Workers Action (AAA) en Dinamarca, o Society for Participatory Research in Asia, con sede en India.

Fortalezas y debilidades

El sector voluntario identifica como sus fortalezas una respuesta inmediata a los problemas emergentes en salud y seguridad ocupacional, estructuras organizativas abiertas, la inclusión de los trabajadores marginados y los que sufren de enfermedades y lesiones ocupacionales, y la libertad de las restricciones institucionales sobre la acción y la expresión. Los problemas del sector voluntario son ingresos inciertos, dificultades para casar los estilos de personal voluntario y asalariado, y dificultades para hacer frente a las abrumadoras necesidades insatisfechas de los trabajadores y las personas que padecen problemas de salud ocupacional.

Ya se ha mencionado el carácter transitorio de muchas de estas organizaciones. De las 16 organizaciones de este tipo conocidas en el Reino Unido en 1985, sólo siete seguían existiendo en 1995. Mientras tanto, habían surgido 25 más. Esto es característico de las organizaciones voluntarias de todo tipo. Internamente, con frecuencia están organizados de manera no jerárquica, con delegados o afiliados de sindicatos y otras organizaciones, así como otras personas que padecen problemas de salud relacionados con el trabajo. Si bien los vínculos con los sindicatos, los partidos políticos y los organismos gubernamentales son esenciales para su eficacia en la mejora de las condiciones de trabajo, la mayoría ha optado por mantener dichas relaciones indirectas y ser financiadas por varias fuentes, por lo general, una combinación de fondos estatutarios, del movimiento laboral y comerciales. o fuentes caritativas. Muchas más organizaciones son totalmente voluntarias o producen una publicación a partir de suscripciones que cubren únicamente los costos de impresión y distribución.

Actividades

Las actividades de estos organismos del sector voluntario pueden clasificarse en términos generales en función de riesgos únicos (enfermedades, empresas multinacionales, sectores laborales, grupos étnicos o género); centros de asesoramiento; servicios de salud en el trabajo; producción de boletines y revistas; organismos de investigación y educación; y redes supranacionales.

Algunos de los organismos más antiguos luchan por los intereses de los enfermos de enfermedades profesionales, como se muestra en la siguiente lista, que resume las principales preocupaciones de los grupos comunitarios de todo el mundo: sensibilidad química múltiple, pulmón blanco, pulmón negro, pulmón marrón, Karoshi (muerte súbita por exceso de trabajo), lesión por esfuerzo repetitivo, víctimas de accidentes, sensibilidad eléctrica, salud ocupacional de la mujer, salud ocupacional de minorías étnicas y negras, pulmón blanco (amianto), pesticidas, fibras minerales artificiales, microondas, unidades de visualización, riesgos artísticos, construcción trabajo, Bayer, Union Carbide, Rio Tinto Zinc.

La concentración de esfuerzos de esta manera puede ser particularmente eficaz; las publicaciones del Center for Art Hazards en la ciudad de Nueva York fueron modelos de su tipo, y los proyectos que llaman la atención sobre las necesidades especiales de los trabajadores inmigrantes de minorías étnicas han tenido éxito en el Reino Unido, los Estados Unidos, Japón y otros lugares.

Una docena de organizaciones alrededor del mundo luchan por los problemas de salud particulares de los trabajadores de minorías étnicas: trabajadores latinos en los Estados Unidos; trabajadores paquistaníes, bengalíes y yemeníes en Inglaterra; trabajadores marroquíes y argelinos en Francia; y trabajadores del sudeste asiático en Japón, entre otros. Debido a la gravedad de las lesiones y enfermedades sufridas por estos trabajadores, una compensación adecuada, que a menudo significa el reconocimiento de su estatus legal, es una primera demanda. Pero la cuestión principal es poner fin a la práctica del doble rasero en el que se emplea a trabajadores de minorías étnicas en condiciones que los grupos mayoritarios no tolerarán. Estos grupos han logrado mucho, en parte asegurando una mejor provisión de información en idiomas minoritarios sobre salud y seguridad y derechos laborales.

El trabajo de la Red de Acción de Plaguicidas y sus organizaciones hermanas, especialmente la campaña para prohibir ciertos plaguicidas (la Campaña de la Docena Sucia), ha tenido un éxito notable. Cada uno de estos problemas y el abuso sistemático del entorno laboral y externo por parte de ciertas empresas multinacionales son problemas intratables, y las organizaciones dedicadas a resolverlos han obtenido en muchos casos victorias parciales pero se han fijado nuevas metas.

Centros de Asesoramiento

La complejidad del mundo del trabajo, la debilidad de los sindicatos en algunos países y la insuficiencia de la provisión legal de consejos sobre salud y seguridad en el trabajo han dado lugar a la creación de centros de asesoramiento en muchos países. Las redes más desarrolladas en los países de habla inglesa se ocupan de decenas de miles de consultas cada año. Son en gran medida reactivos, respondiendo a las necesidades reflejadas por quienes se ponen en contacto con ellos. Los cambios reconocidos en la estructura de las economías avanzadas, hacia la reducción del tamaño de los lugares de trabajo, la precarización y el aumento del trabajo informal y a tiempo parcial (cada uno de los cuales crea problemas para la regulación de las condiciones de trabajo) han permitido que los centros de asesoramiento obtengan financiación de fuentes gubernamentales estatales o locales. La Red Europea de Riesgos Laborales, una red de trabajadores y asesores en salud y seguridad de los trabajadores, ha recibido recientemente financiación de la Unión Europea. La red de centros de asesoramiento de Sudáfrica recibió fondos de desarrollo de la UE, y los grupos COSH basados ​​en la comunidad en los Estados Unidos en un momento recibieron fondos a través del programa New Directions de la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional de los Estados Unidos.

Servicios de salud ocupacional

Algunos de los éxitos más claros del sector voluntario se han producido en la mejora del nivel de prestación de servicios de salud en el trabajo. Las organizaciones de personal y trabajadores médica y técnicamente capacitados han demostrado la necesidad de dicha provisión y han sido pioneras en métodos novedosos para brindar atención médica en el trabajo. Los servicios sectoriales de salud en el trabajo que han ido surgiendo progresivamente durante los últimos 15 años en Dinamarca recibieron una fuerte defensa de la AAA, en particular por el papel de los representantes de los trabajadores en la gestión de los servicios. El desarrollo de servicios de atención primaria en el Reino Unido y de servicios específicos para pacientes con trastornos de las extremidades superiores relacionados con el trabajo en respuesta a la experiencia de los centros de salud para trabajadores en Australia son otros ejemplos.

Investigación

Los cambios dentro de la ciencia durante las décadas de 1960 y 1970 llevaron a la experimentación con nuevos métodos de investigación descritos como investigación de acción, investigación participativa o epidemiología laica. La definición de las necesidades de investigación por parte de los trabajadores y sus sindicatos ha creado una oportunidad para una serie de centros especializados en realizar investigaciones para ellos; la red de Science Shops en los Países Bajos, DIESAT, el centro de recursos de salud y seguridad del sindicato brasileño, SPRIA (Sociedad para la Investigación Participativa en Asia) en India y la red de centros en la República de Sudáfrica se encuentran entre los más antiguos. . La investigación llevada a cabo por estos organismos actúa como una vía por la cual la medicina ocupacional convencional reconoce las percepciones de los trabajadores sobre los peligros y su salud.

Publicaciones

Muchos grupos del sector voluntario producen publicaciones periódicas, la mayor de las cuales vende miles de copias, aparece hasta 20 veces al año y se lee ampliamente dentro de los organismos estatutarios, reguladores y sindicales, así como entre su público objetivo entre los trabajadores. Estas son herramientas efectivas de trabajo en red dentro de los países (Peligros boletín en el Reino Unido; Arbeit und Ökologie (Trabajo y Medio Ambiente) en Alemania). Las prioridades de acción promovidas por estos periódicos pueden reflejar inicialmente diferencias culturales con otras organizaciones, pero con frecuencia se convierten en las prioridades de sindicatos y partidos políticos; la defensa de penas más severas por violar la ley de salud y seguridad y por causar lesiones o la muerte de los trabajadores son temas recurrentes.

Redes internacionales

La rápida globalización de la economía se ha reflejado en los sindicatos a través de la creciente importancia de las secretarías comerciales internacionales, las afiliaciones sindicales basadas en áreas como la Organización para la Unidad Sindical Africana (OATUU) y las reuniones de trabajadores empleados en sectores particulares. Estos nuevos organismos abordan con frecuencia cuestiones de salud y seguridad, siendo un buen ejemplo la Carta Africana sobre Salud y Seguridad en el Trabajo elaborada por la OATUU. En el sector voluntario, los vínculos internacionales han sido formalizados por grupos que se concentran en las actividades de empresas multinacionales particulares (contrastando las prácticas de seguridad y el historial de salud y seguridad de las empresas constituyentes en diferentes partes del mundo, o el historial de salud y seguridad en industrias particulares, como la producción de cacao o la fabricación de neumáticos), y por redes en las principales áreas de libre comercio: TLCAN, UE, MERCOSUR y Asia Oriental. Todas estas redes internacionales exigen la armonización de las normas de protección de los trabajadores, el reconocimiento y la compensación de las enfermedades y lesiones profesionales, y la participación de los trabajadores en las estructuras de seguridad y salud en el trabajo. La armonización ascendente, al mejor estándar existente, es una demanda constante.

Muchas de estas redes internacionales han crecido en una cultura política diferente a la de las organizaciones de la década de 1970 y ven vínculos directos entre el entorno laboral y el entorno fuera del lugar de trabajo. Exigen mayores estándares de protección ambiental y hacen alianzas entre los trabajadores de las empresas y los afectados por las actividades de las empresas; consumidores, indígenas en las cercanías de las operaciones mineras y otros residentes. El clamor internacional tras el desastre de Bhopal se ha canalizado a través del Tribunal Popular Permanente sobre Riesgos Industriales y Derechos Humanos, que ha planteado una serie de demandas para la regulación de las actividades de los negocios internacionales.

La efectividad de las organizaciones del sector voluntario puede evaluarse de diferentes maneras: en términos de sus servicios a individuos y grupos de trabajadores, o en términos de su efectividad para generar cambios en la práctica laboral y la ley. La formulación de políticas es un proceso inclusivo, y las propuestas de políticas rara vez se originan en un individuo u organización. Sin embargo, el sector del voluntariado ha sido capaz de reiterar demandas que en un principio eran impensables hasta que se han hecho aceptables.

Algunas demandas recurrentes de grupos voluntarios y comunitarios incluyen:

• un código de ética para las empresas multinacionales

• penas más altas por homicidio involuntario corporativo

• participación de los trabajadores en los servicios de salud en el trabajo

• reconocimiento de enfermedades industriales adicionales (p. ej., con el fin de adjudicaciones de compensación)

• prohibiciones en el uso de pesticidas, asbesto, fibras minerales artificiales, resinas epoxi y solventes.

El sector voluntario en salud y seguridad ocupacional existe debido al alto costo de brindar un ambiente de trabajo saludable y servicios apropiados y compensación para las víctimas de malas condiciones de trabajo. Incluso los sistemas de provisión más extensos, como los de Escandinavia, dejan lagunas que el sector voluntario intenta llenar. La creciente presión por la desregulación de la salud y la seguridad en los países industrializados durante mucho tiempo en respuesta a las presiones competitivas de las economías en transición ha creado un nuevo tema de campaña: el mantenimiento de altos estándares y la armonización ascendente de los estándares en la legislación de diferentes naciones.

Si bien se puede considerar que desempeñan un papel esencial en el proceso de iniciar la legislación y la regulación, necesariamente están impacientes por la velocidad con la que se aceptan sus demandas. Continuarán creciendo en importancia dondequiera que los trabajadores descubran que las disposiciones estatales no alcanzan lo que se necesita.

Atrás

Las estructuras nacionales e internacionales que se ocupan de la salud y la seguridad en el lugar de trabajo se han desarrollado rápidamente durante los últimos 25 años en respuesta a la creciente preocupación por la salud de los trabajadores. Los cambios económicos, sociales y políticos proporcionan el contexto para este desarrollo.

Entre los factores económicos se encuentran la reubicación del poder lejos de los trabajadores hacia empresas multinacionales y legislaturas supranacionales, cambios rápidos en la competitividad relativa de diferentes estados en la economía mundial y cambios tecnológicos en el proceso productivo. Entre los factores sociales se encuentran el avance del conocimiento médico con el consiguiente aumento de las expectativas de salud y el crecimiento del escepticismo sobre los efectos de los avances científicos y tecnológicos en el medio ambiente dentro y fuera del lugar de trabajo. El contexto político incluye los llamados a una mayor participación en el proceso político en muchos países desde la década de 1960, la crisis del bienestar social en varias naciones industrializadas y una creciente sensibilidad a las prácticas de las multinacionales en los países en desarrollo. Las estructuras organizacionales han reflejado estos desarrollos.

Las organizaciones de trabajadores han contratado a especialistas en salud y seguridad para que brinden orientación a sus miembros y negocien en su nombre a nivel local y nacional. Ha habido un rápido crecimiento en el número de organizaciones de víctimas de enfermedades profesionales en los últimos diez años, lo que puede verse como una respuesta a las dificultades especiales a las que se enfrentan cuando las prestaciones sociales son inadecuadas. Ambos desarrollos se han reflejado a nivel internacional en la mayor importancia otorgada a la salud y la seguridad por las federaciones sindicales internacionales y por las conferencias internacionales de trabajadores en sectores industriales particulares. Las cuestiones estructurales y jurídicas relacionadas con las organizaciones de trabajadores, las asociaciones de empleadores y las relaciones laborales se analizan en un capítulo aparte del Enciclopedia.

Los cambios en las organizaciones estatales y de empleadores en los últimos años pueden considerarse en parte reactivos y en parte preventivos. La ley introducida en los últimos 25 años es en parte una respuesta a las preocupaciones expresadas por los trabajadores desde finales de la década de 1960, y en parte la regulación del rápido desarrollo de nuevas tecnologías de producción en el período de posguerra. Las estructuras constitucionales establecidas en diferentes legislaturas están, por supuesto, en consonancia con la legislación y la cultura nacionales, pero tienen características comunes. Estos incluyen un aumento en la importancia otorgada a los servicios de prevención y capacitación para trabajadores, gerentes y especialistas en salud y seguridad, el establecimiento de organizaciones participativas o consultivas en el lugar de trabajo y a nivel nacional, y la reorganización de las inspecciones laborales y otros organismos estatales. preocupado por la ejecución. Se han establecido diferentes mecanismos en diferentes Estados para la cobertura de seguro proporcionada a un trabajador lesionado o enfermado por el trabajo, y para la relación de la aplicación de la salud y la seguridad con otros organismos estatales relacionados con el empleo y el medio ambiente.

Cambios organizacionales como estos crean nuevos requisitos de capacitación en las profesiones en cuestión: inspectores, ingenieros de seguridad, higienistas industriales, ergonomistas, psicólogos ocupacionales, médicos y enfermeras. La capacitación es discutida por organismos profesionales y de otro tipo a nivel nacional e internacional, y las principales profesiones se reúnen en congresos internacionales y desarrollan requisitos comunes y códigos de práctica.

La investigación es una parte esencial de los programas de prevención planificados y reactivos. Los gobiernos son la mayor fuente individual de fondos para la investigación, que se organizan predominantemente en programas nacionales de investigación. A nivel internacional, existen, además de las secciones de la Organización Internacional del Trabajo (OIT) y la Organización Mundial de la Salud (OMS), instituciones de investigación como el Instituto Europeo de Seguridad Conjunta y la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer que llevan a cabo investigaciones internacionales programas de investigación en seguridad y salud en el trabajo.

Si bien la OIT, la OMS y otras organizaciones de las Naciones Unidas han expresado su preocupación por la salud en el trabajo en sus estatutos desde la Segunda Guerra Mundial o incluso antes, muchos organismos internacionales que se ocupan de la salud en el trabajo datan de hace menos de 25 años. La salud y la seguridad son ahora una preocupación importante de los organismos de comercio mundial y las áreas regionales de libre comercio, y las consecuencias sociales de los acuerdos comerciales a menudo se discuten durante las negociaciones. La Organización para el Desarrollo Económico y Cultural (OCDE) evalúa las prácticas de salud y seguridad en diferentes países junto con el desempeño puramente económico. El prolongado debate sobre la inclusión de una cláusula social en las negociaciones del GATT ha vuelto a enfatizar este vínculo.

La aceptación de la autoridad de las organizaciones nacionales e internacionales es esencial para que funcionen con eficacia. Para los órganos legislativos y de aplicación, esta legitimidad es conferida por la ley. Para las organizaciones de investigación, su autoridad se deriva de su adhesión a los procedimientos científicos aceptados. Sin embargo, el traslado de la formulación de leyes y la negociación de acuerdos sobre seguridad y salud en el trabajo a organismos internacionales plantea problemas de autoridad y legitimidad para otras organizaciones como las asociaciones de empleadores y las organizaciones de trabajadores.

La autoridad de los empleadores proviene del valor social de los servicios o productos que brindan, mientras que las organizaciones de trabajadores deben su posición en las negociaciones a las estructuras democráticas que les permiten reflejar las opiniones de sus miembros. Cada una de estas formas de legitimidad es más difícil de establecer para las organizaciones internacionales. Es probable que la mayor integración de la economía mundial genere una coordinación cada vez mayor de políticas en todas las áreas de seguridad y salud en el trabajo, con énfasis en las normas comúnmente aceptadas de prevención, compensación, capacitación profesional y cumplimiento. El problema de las organizaciones que crezcan en respuesta a estas necesidades será mantener su autoridad a través de relaciones receptivas e interactivas con los trabajadores y el lugar de trabajo.

Atrás