En la 3ª edición de la OIT Enciclopedia, publicado en 1983, la ergonomía se resumió en un artículo de solo unas cuatro páginas. Desde la publicación de la tercera edición, ha habido un cambio importante en el énfasis y en la comprensión de las interrelaciones en seguridad y salud: el mundo ya no es fácilmente clasificable en medicina, seguridad y prevención de riesgos. En la última década, casi todas las ramas de las industrias de producción y servicios han realizado un gran esfuerzo para mejorar la productividad y la calidad. Este proceso de reestructuración ha arrojado experiencias prácticas que muestran claramente que la productividad y la calidad están directamente relacionadas con el diseño de las condiciones de trabajo. Una medida económica directa de la productividad, los costos del ausentismo por enfermedad, se ve afectada por las condiciones de trabajo. Por lo tanto, debería ser posible aumentar la productividad y la calidad y evitar el ausentismo prestando más atención al diseño de las condiciones de trabajo.

En resumen, la simple hipótesis de la ergonomía moderna puede enunciarse así: el dolor y el agotamiento causan riesgos para la salud, productividad desperdiciada y calidad reducida, que son medidas de los costos y beneficios del trabajo humano.

Esta simple hipótesis puede contrastarse con la medicina del trabajo, que generalmente se limita a establecer la etiología de las enfermedades profesionales. El objetivo de la medicina del trabajo es establecer las condiciones en las que se minimice la probabilidad de desarrollar dichas enfermedades. Usando principios ergonómicos, estas condiciones se pueden formular más fácilmente en forma de demandas y limitaciones de carga. La medicina del trabajo se puede resumir en establecer “limitaciones a través de estudios médico-científicos”. La ergonomía tradicional considera su papel como el de formular los métodos donde, a través del diseño y la organización del trabajo, se puedan poner en práctica las limitaciones establecidas por la medicina del trabajo. La ergonomía tradicional podría entonces describirse como el desarrollo de “correcciones a través de estudios científicos”, entendiendo por “correcciones” todas las recomendaciones de diseño de trabajo que exigen que se preste atención a los límites de carga solo para prevenir riesgos para la salud. Es una característica de tales recomendaciones correctivas que los profesionales finalmente se quedan solos con el problema de aplicarlas: no hay un esfuerzo de equipo multidisciplinario.

El objetivo original de inventar la ergonomía en 1857 contrasta con este tipo de “ergonomía por corrección”:

... un enfoque científico que nos permita cosechar, en beneficio de nosotros mismos y de los demás, los mejores frutos del trabajo de la vida con el mínimo esfuerzo y la máxima satisfacción (Jastrzebowski 1857).

La raíz del término “ergonomía” proviene del griego “nomos” que significa regla y “ergo” que significa trabajo. Se podría proponer que la ergonomía debería desarrollar “reglas” para un concepto de diseño prospectivo más prospectivo. A diferencia de la “ergonomía correctiva”, la idea de ergonomía prospectiva se basa en la aplicación de recomendaciones ergonómicas que simultáneamente tienen en cuenta los márgenes de rentabilidad (Laurig 1992).

Las reglas básicas para el desarrollo de este enfoque pueden deducirse de la experiencia práctica y reforzarse con los resultados de la investigación sobre higiene y ergonomía en el trabajo. En otras palabras, ergonomía prospectiva significa buscar alternativas en el diseño del trabajo que eviten la fatiga y el agotamiento del sujeto trabajador para promover la productividad humana (“... en beneficio de nosotros mismos y de los demás”). Este enfoque integral de ergonomía prospectiva incluye el diseño del lugar de trabajo y del equipo, así como el diseño de las condiciones de trabajo determinadas por una cantidad cada vez mayor de procesamiento de información y una organización laboral cambiante. Ergonomía prospectiva es, por lo tanto, un enfoque interdisciplinario de investigadores y profesionales de una amplia gama de campos unidos por el mismo objetivo, y una parte de una base general para una comprensión moderna de la seguridad y salud en el trabajo (UNESCO 1992).

Con base en este entendimiento, el Ergonomía capítulo en la 4ª edición de la OIT Enciclopedia Abarca los diferentes conjuntos de conocimientos y experiencias orientados a las características y capacidades de los trabajadores, y encaminados a un aprovechamiento óptimo del recurso “trabajo humano” haciendo el trabajo más “ergonómico”, es decir, más humano.

La elección de temas y la estructura de los artículos en este capítulo sigue la estructura de preguntas típicas en el campo tal como se practica en la industria. Comenzando con el objetivos, principios y métodos de ergonomía, los artículos que siguen cubren los principios fundamentales de las ciencias básicas, como la fisiología y la psicología. Sobre esta base, los siguientes artículos introducen los principales aspectos de un diseño ergonómico de las condiciones de trabajo que van desde la organización del trabajo hasta el diseño del producto. “Diseñando para todos” pone especial énfasis en un enfoque ergonómico que se basa en las características y capacidades del trabajador, un concepto que a menudo se pasa por alto en la práctica. La importancia y la diversidad de la ergonomía se muestran en dos ejemplos al final del capítulo y también se pueden encontrar en el hecho de que muchos otros capítulos de esta edición de la OIT Enciclopedia están directamente relacionados con la ergonomía, como Calor y frio, ruido, Vibración, Unidades de visualización visual, y prácticamente todos los capítulos de las secciones Gestión de Accidentes y Seguridad y Gestión y Política.

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