Baterías de prueba neurofuncional

Durante mucho tiempo se han observado signos y síntomas neurológicos subclínicos entre trabajadores activos expuestos a neurotoxinas; sin embargo, es solo desde mediados de la década de 1960 que los esfuerzos de investigación se han centrado en el desarrollo de baterías de pruebas sensibles capaces de detectar cambios leves y sutiles que están presentes en las primeras etapas de la intoxicación, en las funciones perceptuales, psicomotoras, cognitivas, sensoriales y motoras. , y afectar.

La primera batería de pruebas neuroconductuales para su uso en estudios en el lugar de trabajo fue desarrollada por Helena Hänninen, pionera en el campo de los déficits neuroconductuales asociados con la exposición tóxica (Hänninen Test Battery) (Hänninen y Lindstrom 1979). Desde entonces, se han realizado esfuerzos en todo el mundo para desarrollar, refinar y, en algunos casos, informatizar baterías de pruebas neuroconductuales. Anger (1990) describe cinco baterías de pruebas neuroconductuales en el lugar de trabajo de Australia, Suecia, Gran Bretaña, Finlandia y los Estados Unidos, así como dos baterías de detección de neurotóxicos de los Estados Unidos, que se han utilizado en estudios de trabajadores expuestos a neurotoxinas. Además, el sistema computarizado de evaluación neuroconductual (NES) y el sistema sueco de evaluación del desempeño (SPES) se han utilizado ampliamente en todo el mundo. También existen baterías de prueba diseñadas para evaluar las funciones sensoriales, incluidas medidas de visión, umbral de percepción vibrotáctil, olfato, audición y balanceo (Mergler 1995). Los estudios de varios agentes neurotóxicos que utilizan una u otra de estas baterías han contribuido en gran medida a nuestro conocimiento del deterioro neurotóxico temprano; sin embargo, las comparaciones entre estudios han sido difíciles debido a que se utilizan diferentes pruebas y las pruebas con nombres similares pueden administrarse utilizando un protocolo diferente.

En un intento de estandarizar la información de los estudios sobre sustancias neurotóxicas, un comité de trabajo de la Organización Mundial de la Salud (OMS) propuso la noción de una batería "central" (Johnson 1987). Sobre la base de los conocimientos adquiridos en el momento de la reunión (1985), se seleccionaron una serie de pruebas para formar la Batería de pruebas básicas neuroconductuales (NCTB, por sus siglas en inglés), una batería relativamente económica, administrada a mano, que se ha utilizado con éxito en muchos países (Anger et al. 1993). Las pruebas que componen esta batería se eligieron para cubrir dominios específicos del sistema nervioso, que previamente habían demostrado ser sensibles al daño neurotóxico. Un grupo de trabajo de la Agencia de Sustancias Tóxicas y Registro de Enfermedades de los Estados Unidos (Hutchison et al. 1992) ha propuesto una batería central más reciente, que comprende pruebas tanto administradas a mano como computarizadas. Ambas baterías se presentan en la Tabla 1.

Tabla 1. Ejemplos de baterías "básicas" para la evaluación de efectos neurotóxicos tempranos

¹ Disponible en versión informatizada; WAIS = Escala de Inteligencia para Adultos de Wechsler; WMS = Escala de memoria de Wechsler.

Los autores de ambas baterías centrales destacan que, aunque las baterías son útiles para estandarizar los resultados, de ninguna manera proporcionan una evaluación completa de las funciones del sistema nervioso. Se deben usar pruebas adicionales según el tipo de exposición; por ejemplo, una batería de pruebas para evaluar la disfunción del sistema nervioso entre los trabajadores expuestos al manganeso incluiría más pruebas de las funciones motoras, en particular aquellas que requieren movimientos alternos rápidos, mientras que una para los trabajadores expuestos al metilmercurio incluiría pruebas de campo visual. La elección de las pruebas para cualquier lugar de trabajo en particular debe hacerse sobre la base de los conocimientos actuales sobre la acción de la toxina o toxinas particulares a las que están expuestas las personas.

Las baterías de pruebas más sofisticadas, administradas e interpretadas por psicólogos capacitados, son una parte importante de la evaluación clínica del envenenamiento por neurotóxicos (Hart 1988). Incluye pruebas de capacidad intelectual, atención, concentración y orientación, memoria, viso-perceptivas, constructivas y motrices, lenguaje, funciones conceptuales y ejecutivas, y bienestar psicológico, así como una evaluación de posibles simulacros. El perfil de actuación del paciente se examina a la luz del historial médico y psicológico pasado y presente, así como del historial de exposición. El diagnóstico final se basa en una constelación de déficits interpretados en relación con el tipo de exposición.

Medidas de Estado Emocional y Personalidad

Los estudios de los efectos de las sustancias neurotóxicas suelen incluir medidas de trastornos afectivos o de la personalidad, en forma de cuestionarios de síntomas, escalas del estado de ánimo o índices de personalidad. El NCTB, descrito anteriormente, incluye el Perfil de estados de ánimo (POMS), una medida cuantitativa del estado de ánimo. Utilizando 65 adjetivos calificativos de estados de ánimo de los últimos 8 días, se derivan los grados de tensión, depresión, hostilidad, vigor, fatiga y confusión. La mayoría de los estudios comparativos sobre la exposición a neurotóxicos en el lugar de trabajo indican diferencias entre los expuestos y los no expuestos. Un estudio reciente de trabajadores expuestos al estireno muestra relaciones dosis-respuesta entre el nivel de ácido mandélico en la orina después del turno, un indicador biológico del estireno, y escalas de puntuación de tensión, hostilidad, fatiga y confusión (Sassine et al. 1996).

Las pruebas de afecto y personalidad más largas y sofisticadas, como el Índice de personalidad multifásico de Minnesota (MMPI), que reflejan tanto los estados emocionales como los rasgos de personalidad, se han utilizado principalmente para la evaluación clínica, pero también en estudios en el lugar de trabajo. El MMPI también proporciona una evaluación de la exageración de los síntomas y las respuestas inconsistentes. En un estudio de trabajadores de microelectrónica con antecedentes de exposición a sustancias neurotóxicas, los resultados del MMPI indicaron niveles clínicamente significativos de depresión, ansiedad, preocupaciones somáticas y trastornos del pensamiento (Bowler et al. 1991).

Medidas electrofisiológicas

La actividad eléctrica generada por la transmisión de información a lo largo de las fibras nerviosas y de una célula a otra, se puede registrar y utilizar para determinar lo que sucede en el sistema nervioso de las personas expuestas a sustancias tóxicas. La interferencia con la actividad neuronal puede ralentizar la transmisión o modificar el patrón eléctrico. Los registros electrofisiológicos requieren instrumentos precisos y se realizan con mayor frecuencia en un laboratorio o en un hospital. Sin embargo, se han realizado esfuerzos para desarrollar más equipos portátiles para su uso en estudios en el lugar de trabajo.

Las medidas electrofisiológicas registran una respuesta global de un gran número de fibras nerviosas y/o fibras, y debe existir una gran cantidad de daño antes de que pueda registrarse adecuadamente. Por lo tanto, para la mayoría de las sustancias neurotóxicas, los síntomas, así como los cambios sensoriales, motores y cognitivos, generalmente pueden detectarse en grupos de trabajadores expuestos antes de que se observen diferencias electrofisiológicas. Para el examen clínico de personas con sospecha de trastornos neurotóxicos, los métodos electrofisiológicos proporcionan información sobre el tipo y la extensión del daño del sistema nervioso. Seppalaïnen (1988) proporciona una revisión de las técnicas electrofisiológicas utilizadas en la detección de neurotoxicidad temprana en humanos.

La velocidad de conducción nerviosa de los nervios sensoriales (que van hacia el cerebro) y los nervios motores (que se alejan del cerebro) se mide mediante electroneurografía (ENG). Estimulando en diferentes posiciones anatómicas y registrando en otra, se puede calcular la velocidad de conducción. Esta técnica puede proporcionar información sobre las grandes fibras mielinizadas; el enlentecimiento de la velocidad de conducción ocurre cuando hay desmielinización. Con frecuencia se han observado velocidades de conducción reducidas entre trabajadores expuestos al plomo, en ausencia de síntomas neurológicos (Maizlish y Feo 1994). Las velocidades de conducción lentas de los nervios periféricos también se han asociado con otras neurotoxinas, como mercurio, hexacarbonos, disulfuro de carbono, estireno, metil-n-butilcetona, metiletilcetona y ciertas mezclas de solventes. El nervio trigémino (un nervio facial) se ve afectado por la exposición al tricloroetileno. Sin embargo, si la sustancia tóxica actúa principalmente sobre fibras poco mielinizadas o amielínicas, las velocidades de conducción suelen permanecer normales.

La electromiografía (EMG) se utiliza para medir la actividad eléctrica en los músculos. Se han observado anormalidades electromiográficas entre trabajadores expuestos a sustancias como n-hexano, disulfuro de carbono, metil-n-butilcetona, mercurio y ciertos pesticidas. Estos cambios a menudo van acompañados de cambios en ENG y síntomas de neuropatía periférica.

Los cambios en las ondas cerebrales se evidencian mediante electroencefalografía (EEG). En pacientes con intoxicación por disolventes orgánicos, se han observado anomalías de onda lenta locales y difusas. Algunos estudios reportan evidencia de alteraciones del EEG relacionadas con la dosis entre trabajadores activos, con exposición a mezclas de solventes orgánicos, estireno y disulfuro de carbono. Los pesticidas organoclorados pueden causar ataques epilépticos, con anomalías en el EEG. Se han informado cambios en el EEG con la exposición a largo plazo a plaguicidas organofosforados y fosfuro de zinc.

Los potenciales evocados (EP) proporcionan otro medio para examinar la actividad del sistema nervioso en respuesta a un estímulo sensorial. Los electrodos de registro se colocan en el área específica del cerebro que responde a los estímulos particulares, y se registran la latencia y la amplitud del potencial lento relacionado con el evento. Se ha observado una latencia aumentada y/o amplitudes máximas reducidas en respuesta a estímulos visuales, auditivos y somatosensoriales para una amplia gama de sustancias neurotóxicas.

La electrocardiografía (ECG o EKG) registra los cambios en la conducción eléctrica del corazón. Aunque no se usa con frecuencia en estudios de sustancias neurotóxicas, se han observado cambios en las ondas de ECG entre personas expuestas al tricloroetileno. Los registros electrooculográficos (EOG) de los movimientos oculares han mostrado alteraciones entre los trabajadores expuestos al plomo.

Técnicas de imágenes cerebrales

En los últimos años se han desarrollado diferentes técnicas para la obtención de imágenes cerebrales. Las imágenes de tomografía computarizada (TC) revelan la anatomía del cerebro y la médula espinal. Se han utilizado para estudiar la atrofia cerebral entre trabajadores y pacientes expuestos a solventes; sin embargo, los resultados no son consistentes. La resonancia magnética nuclear (RMN) examina el sistema nervioso usando un poderoso campo magnético. Es particularmente útil clínicamente para descartar un diagnóstico alternativo, como los tumores cerebrales. La tomografía por emisión de positrones (PET), que produce imágenes de procesos bioquímicos, se ha utilizado con éxito para estudiar los cambios en el cerebro inducidos por la intoxicación por manganeso. La tomografía computarizada por emisión de fotón único (SPECT) proporciona información sobre el metabolismo cerebral y puede resultar una herramienta importante para comprender cómo actúan las neurotoxinas en el cerebro. Todas estas técnicas son muy costosas y no están fácilmente disponibles en la mayoría de los hospitales o laboratorios de todo el mundo.

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