La expresion neumoconiosis del griego pneuma (aire, viento) y konis (polvo) fue acuñado en Alemania por Zenker en 1867 para denotar cambios en los pulmones causados por la retención de polvo inhalado. Gradualmente, se hizo evidente la necesidad de distinguir entre los efectos de varios tipos de polvo. Era necesario discriminar entre polvo mineral o vegetal y su componente microbiológico. En consecuencia, la Tercera Conferencia Internacional de Expertos en Neumoconiosis, organizada por la OIT en Sydney en 1950, adoptó la siguiente definición: “La neumoconiosis es una enfermedad diagnosticable de los pulmones producida por la inhalación de polvo, entendiéndose por el término 'polvo' a la materia particulada en la fase sólida, pero excluyendo los organismos vivos”.
Sin embargo, la palabra enfermedades parece implicar algún grado de deterioro de la salud que puede no ser el caso de las neumoconiosis no relacionadas con el desarrollo de fibrosis/cicatrización pulmonar. En general, la reacción del tejido pulmonar a la presencia de polvo varía según el polvo. Los polvos no fibrogénicos provocan una reacción tisular en los pulmones caracterizada por una mínima reacción fibrótica y ausencia de deterioro de la función pulmonar. Dichos polvos, ejemplos de los cuales son polvos finamente divididos de caolinita, dióxido de titanio, óxido estannoso, sulfato de bario y óxido férrico, se denominan con frecuencia biológicamente inertes.
El polvo fibrogénico como el sílice o el amianto provoca una reacción fibrogénica más pronunciada que produce cicatrices en el tejido pulmonar y enfermedades evidentes. La división de polvos en variedades fibrogénicas y no fibrogénicas no es en modo alguno nítida porque hay muchos minerales, especialmente silicatos, que tienen una capacidad intermedia para producir lesiones fibróticas en los pulmones. Sin embargo, resultó útil para fines clínicos y se refleja en la clasificación de las neumoconiosis.
En la Cuarta Conferencia Internacional sobre Neumoconiosis, Bucarest, 1971, se adoptó una nueva definición de neumoconiosis: “La neumoconiosis es la acumulación de polvo en los pulmones y las reacciones tisulares ante su presencia. A los efectos de esta definición, se entiende por 'polvo' un aerosol compuesto de partículas sólidas inanimadas”.
Para evitar cualquier mala interpretación, la expresión no neoplásico se añade a veces a las palabras "reacción tisular".
El Grupo de Trabajo en la Conferencia hizo la siguiente declaración integral:
La definición de neumoconiosis
Anteriormente, en 1950, se estableció una definición de neumoconiosis en la 3ª Conferencia Internacional de Expertos en Neumoconiosis y se ha seguido utilizando hasta la actualidad. Mientras tanto, el desarrollo de nuevas tecnologías ha resultado en más riesgos laborales, particularmente aquellos relacionados con la inhalación de contaminantes en el aire. El aumento de los conocimientos en el campo de la medicina del trabajo ha permitido reconocer nuevas enfermedades pulmonares de origen profesional, pero también ha demostrado la necesidad de reexaminar la definición de neumoconiosis establecida en 1950. Por lo tanto, la OIT dispuso que se convocara un grupo de trabajo en el marco de la IV Conferencia Internacional de Neumoconiosis para examinar la cuestión de la definición de neumoconiosis. El Grupo de Trabajo celebró una discusión general sobre el tema y procedió a examinar una serie de propuestas presentadas por sus miembros. Finalmente adoptó una nueva definición de neumoconiosis que se preparó junto con un comentario. Este texto se reproduce a continuación.
En los últimos años, varios países han incluido dentro de la neumoconiosis, por razones socioeconómicas, condiciones que manifiestamente no son neumoconiosis, pero que sin embargo son enfermedades pulmonares ocupacionales. Bajo el término “enfermedad” se incluyen por razones preventivas las manifestaciones más tempranas que no son necesariamente incapacitantes o acortadoras de la vida. Por lo tanto, el Grupo de Trabajo se ha comprometido a redefinir la neumoconiosis como la acumulación de polvo en los pulmones y las reacciones tisulares ante su presencia. A los efectos de esta definición, se entiende por "polvo" un aerosol compuesto de partículas inanimadas sólidas. Desde un punto de vista patológico, la neumoconiosis se puede dividir por conveniencia en formas colagenosas o no colagenosas. Una neumoconiosis no colágena es causada por un polvo no fibrogénico y tiene las siguientes características:
- la arquitectura alveolar permanece intacta
- la reacción estromal es mínima y consiste principalmente en fibras de reticulina
- la reacción del polvo es potencialmente reversible.
Ejemplos de neumoconiosis no colágena son las causadas por polvos puros de óxido de estaño (estannosis) y sulfato de bario (baritosis).
La neumoconiosis colágena se caracteriza por:
- alteración permanente o destrucción de la arquitectura alveolar
- reacción colagenosa del estroma de grado moderado a máximo, y
- cicatrización permanente del pulmón.
Tal neumoconiosis colágena puede ser causada por polvos fibrogénicos o por una respuesta tisular alterada a un polvo no fibrogénico.
Ejemplos de neumoconiosis colágena causada por polvos fibrogénicos son la silicosis y la asbestosis, mientras que la neumoconiosis de los trabajadores del carbón complicada o la fibrosis masiva progresiva (PMF) es una respuesta tisular alterada a un polvo relativamente no fibrogénico. En la práctica, la distinción entre neumoconiosis colágena y no colágena es difícil de establecer. La exposición continua al mismo polvo, como el polvo de carbón, puede provocar la transición de una forma no colagenosa a una colagenosa. Además, la exposición a un solo polvo es ahora cada vez menos común y las exposiciones a polvos mixtos que tienen diferentes grados de potencial fibrogénico pueden dar como resultado neumoconiosis que puede variar desde las formas no colagenosas a las colagenosas. Existen además enfermedades pulmonares crónicas profesionales que, aunque se desarrollan por la inhalación de polvo, se excluyen de la neumoconiosis porque no se sabe que las partículas se acumulen en los pulmones. Los siguientes son ejemplos de enfermedades pulmonares crónicas ocupacionales potencialmente incapacitantes: bisinosis, beriliosis, pulmón de granjero y enfermedades relacionadas. Tienen un denominador común, a saber, el componente etiológico del polvo ha sensibilizado el tejido pulmonar o bronquial de modo que si el tejido pulmonar responde, la inflamación tiende a ser granulomatosa y si el tejido bronquial responde, es probable que haya constricción bronquial. Las exposiciones a materiales inhalados nocivos en ciertas industrias están asociadas con un mayor riesgo de mortalidad por carcinoma de las vías respiratorias. Ejemplos de tales materiales son los minerales radiactivos, el asbesto y los cromatos.
Adoptado en la IV Conferencia Internacional de la OIT sobre Neumoconiosis. Bucarest, 1971.