Los mineros del carbón están sujetos a una serie de enfermedades y trastornos pulmonares derivados de su exposición al polvo de las minas de carbón. Estos incluyen neumoconiosis, bronquitis crónica y enfermedad pulmonar obstructiva. La ocurrencia y severidad de la enfermedad depende de la intensidad y duración de la exposición al polvo. La composición específica del polvo de la mina de carbón también influye en algunos resultados para la salud.
En los países desarrollados, donde en el pasado existieron altas prevalencias de enfermedades pulmonares, las reducciones en los niveles de polvo provocadas por la regulación han llevado a caídas sustanciales en la prevalencia de enfermedades desde la década de 1970. Además, las importantes reducciones en la fuerza laboral minera en la mayoría de esos países durante las últimas décadas, provocadas en parte por cambios en la tecnología y las consiguientes mejoras en la productividad, darán como resultado mayores reducciones en los niveles generales de enfermedad. Los mineros de otros países, donde la minería del carbón es un fenómeno más reciente y los controles de polvo son menos agresivos, no han sido tan afortunados. Este problema se ve agravado por el alto costo de la tecnología minera moderna, lo que obliga al empleo de un gran número de trabajadores, muchos de los cuales corren un alto riesgo de desarrollar enfermedades.
En el siguiente texto, cada enfermedad o trastorno se considera a su vez. Los específicos de la minería del carbón, como la neumoconiosis de los trabajadores del carbón, se describen en detalle; la descripción de otras, como la enfermedad pulmonar obstructiva, se restringe a aquellos aspectos que se relacionan con los mineros del carbón y la exposición al polvo.
Neumoconiosis de los trabajadores del carbón
La neumoconiosis de los trabajadores del carbón (CWP) es la enfermedad más comúnmente asociada con la minería del carbón. No es una enfermedad de desarrollo rápido, por lo general tarda al menos diez años en manifestarse y, a menudo, mucho más cuando las exposiciones son bajas. En sus etapas iniciales es un indicador de retención excesiva de polvo en los pulmones y puede estar asociado con pocos síntomas o signos en sí mismo. Sin embargo, a medida que avanza, pone al minero en un riesgo cada vez mayor de desarrollar fibrosis masiva progresiva (FMP), mucho más grave.
Patología
La lesión clásica de CWP es la mácula de carbón, una colección de polvo y macrófagos cargados de polvo alrededor de la periferia de los bronquiolos respiratorios. Las máculas contienen colágeno mínimo y, por lo tanto, generalmente no son palpables. Tienen un tamaño aproximado de 1 a 5 mm y con frecuencia se acompañan de un agrandamiento de los espacios aéreos adyacentes, denominado enfisema focal. Aunque a menudo son muy numerosos, no suelen ser evidentes en una radiografía de tórax.
Otra lesión asociada con CWP es el nódulo de carbón. Estas lesiones más grandes son palpables y contienen una mezcla de macrófagos cargados de polvo, colágeno y reticulina. La presencia de nódulos de carbón, con o sin nódulos silicóticos (ver más adelante), indica fibrosis pulmonar y es en gran parte responsable de las opacidades observadas en las radiografías de tórax. Los macronódulos (de 7 a 20 mm) de tamaño pueden fusionarse para formar una fibrosis masiva progresiva (véase más adelante), o se puede desarrollar PMF a partir de un único macronódulo.
Nódulos silicóticos (descritos en silicosis) se han encontrado en una minoría significativa de mineros de carbón subterráneos. Para la mayoría, la causa puede residir simplemente en la sílice presente en el polvo de carbón, aunque la exposición a la sílice pura en algunos trabajos es sin duda un factor importante (p. ej., entre perforadores de superficie, maquinistas subterráneos y empernadores de techos).
Radiografía
El indicador más útil de CWP en mineros durante la vida se obtiene utilizando la radiografía de tórax de rutina. Los depósitos de polvo y las reacciones del tejido nodular atenúan el haz de rayos X y producen opacidades en la película. La profusión de estas opacidades puede evaluarse sistemáticamente utilizando un método estandarizado de descripción radiográfica como el difundido por la OIT y descrito más adelante en este capítulo. En este método, las radiografías posteroanteriores individuales se comparan con radiografías estándar que muestran una profusión creciente de pequeñas opacidades, y la película se clasifica en una de cuatro categorías principales (0, 1, 2, 3) según su similitud con el estándar. También se hace una clasificación secundaria, dependiendo de la evaluación del lector de la similitud de la película con las categorías adyacentes de la OIT. También se observan otros aspectos de las opacidades, como el tamaño, la forma y la región de aparición en el pulmón. Algunos países, como China y Japón, han desarrollado sistemas similares para la descripción o interpretación sistemática de radiografías que se adaptan especialmente a sus propias necesidades.
Tradicionalmente, pequeño redondeado tipos de opacidad se han asociado con la minería del carbón. Sin embargo, datos más recientes indican que irregular tipos también pueden resultar de la exposición al polvo de la mina de carbón. Las opacidades de CWP y silicosis a menudo son indistinguibles en la radiografía. Sin embargo, existe alguna evidencia de que las opacidades de mayor tamaño (tipo r) indican con más frecuencia silicosis.
Es importante tener en cuenta que una cantidad sustancial de anomalías patológicas relacionadas con la neumoconiosis pueden estar presentes en el pulmón antes de que se puedan detectar en la radiografía de tórax de rutina. Esto es particularmente cierto para el depósito macular, pero se vuelve progresivamente menos cierto con mayor profusión y tamaño de los nódulos. El enfisema concomitante también puede reducir la visibilidad de las lesiones en la radiografía de tórax. La tomografía computarizada (TC), en particular la tomografía computarizada de alta resolución (HRCT), puede permitir la visualización de anomalías que no son claramente evidentes en las radiografías de tórax de rutina, aunque la TC no es necesaria para el diagnóstico clínico de rutina de las enfermedades pulmonares de los mineros y no está indicada para fines médicos. Vigilancia de mineros.
Aspectos clínicos
El desarrollo de CWP, aunque es un marcador de retención excesiva de polvo en los pulmones, en sí mismo a menudo no se acompaña de ningún signo clínico manifiesto. Sin embargo, esto no debe interpretarse como que la inhalación del polvo de las minas de carbón está exenta de riesgos, ya que ahora se sabe que otras enfermedades pulmonares pueden surgir de la exposición al polvo. La hipertensión pulmonar se observa con mayor frecuencia en mineros que desarrollan obstrucción del flujo de aire en asociación con CWP. Además, una vez que se ha desarrollado CWP, generalmente progresa a menos que cese la exposición al polvo y puede progresar a partir de entonces. También pone al minero en un riesgo mucho mayor de desarrollar el PMF clínicamente ominoso, con la probabilidad de deterioro posterior, discapacidad y mortalidad prematura.
Mecanismos de la enfermedad
El desarrollo del cambio más temprano de CWP, la mácula de polvo, representa los efectos de la deposición y acumulación de polvo. La etapa subsiguiente, es decir, el desarrollo de nódulos, resulta de la reacción inflamatoria y fibrótica del pulmón al polvo. En esto, los roles del polvo de sílice y no sílice se han debatido durante mucho tiempo. Por un lado, se sabe que el polvo de sílice es considerablemente más tóxico que el polvo de carbón. Sin embargo, por otro lado, los estudios epidemiológicos no han mostrado pruebas sólidas que impliquen la exposición a la sílice en la prevalencia o incidencia de CWP. De hecho, parece que existe casi una relación inversa, en la que los niveles de enfermedad tienden a ser elevados donde los niveles de sílice son más bajos (p. ej., en áreas donde se extrae antracita). Recientemente, se ha logrado cierta comprensión de esta paradoja a través de estudios de las características de las partículas. Estos estudios indican que no solo la cantidad de sílice presente en el polvo (medida convencionalmente mediante espectrometría infrarroja o difracción de rayos X), sino también la biodisponibilidad de la superficie de las partículas de sílice puede estar relacionada con la toxicidad. Por ejemplo, el revestimiento de arcilla (oclusión) puede desempeñar un importante papel modificador. Otro factor importante bajo investigación actual se refiere a la carga superficial en forma de radicales libres y los efectos de los polvos que contienen sílice "recién fracturados" versus "envejecidos".
Vigilancia y epidemiología
La prevalencia de CWP entre los mineros subterráneos varía según el tipo de trabajo, la ocupación y la edad. Un estudio reciente de los mineros del carbón de EE. UU. reveló que entre 1970 y 1972, entre el 25 y el 40 % de los mineros del carbón en activo tenían opacidades redondeadas pequeñas de categoría 1 o superior después de 30 años o más en la minería. Esta prevalencia refleja la exposición a niveles de 6 mg/m3 o más de polvo respirable entre los trabajadores de cara al carbón antes de ese momento. La introducción de un límite de polvo de 3 mg/m3 en 1969, con una reducción a 2 mg/m3 en 1972 ha llevado a una disminución de la prevalencia de la enfermedad a aproximadamente la mitad de los niveles anteriores. Se han observado disminuciones relacionadas con el control del polvo en otros lugares, por ejemplo, en el Reino Unido y Australia. Desafortunadamente, estas ganancias se han visto contrarrestadas por aumentos temporales en la prevalencia en otros lugares.
En varios estudios se ha demostrado una relación exposición-respuesta para la prevalencia o incidencia de la CWP y la exposición al polvo. Estos han demostrado que la principal variable importante de exposición al polvo es la exposición al polvo de mina mixto. Los estudios intensivos realizados por investigadores británicos no lograron revelar ninguna influencia importante de la exposición a la sílice, siempre que el porcentaje de sílice fuera inferior al 5 %. El rango del carbón (porcentaje de carbono) es otro predictor importante del desarrollo de CWP. Los estudios en los Estados Unidos, el Reino Unido, Alemania y otros lugares han dado indicaciones claras de que la prevalencia y la incidencia de CWP aumentan notablemente con el rango del carbón, siendo sustancialmente mayores donde se extrae carbón de antracita (rango alto). No se han encontrado otras variables ambientales que ejerzan efectos importantes en el desarrollo de CWP. La edad del minero parece tener alguna relación con el desarrollo de la enfermedad, ya que los mineros mayores parecen tener un mayor riesgo. Sin embargo, no está del todo claro si esto implica que los mineros mayores son más susceptibles, si es un efecto del tiempo de residencia o simplemente un artefacto (el efecto de la edad podría reflejar una subestimación de las estimaciones de exposición para los mineros mayores, por ejemplo). Fumar cigarrillos no parece aumentar el riesgo de desarrollar CWP.
La investigación en la que se hizo un seguimiento de los mineros con radiografías de tórax cada cinco años muestra que el riesgo de desarrollar PMF durante los cinco años está claramente relacionado con la categoría de CWP como se revela en la radiografía de tórax inicial. Dado que el riesgo en la categoría 2 es mucho mayor que en la categoría 1, la sabiduría convencional en un momento era que se debería evitar que los mineros alcanzaran la categoría 2 si era posible. Sin embargo, en la mayoría de las minas suele haber muchos más mineros con categoría 1 CWP en comparación con la categoría 2. Por lo tanto, el menor riesgo para la categoría 1 en comparación con la categoría 2 se compensa un poco por el mayor número de mineros con categoría 1. En esta demostración, ha quedado claro que toda neumoconiosis debe prevenirse.
Mortalidad
Se ha observado que los mineros como grupo tienen un mayor riesgo de muerte por enfermedades respiratorias no malignas, y existe evidencia de que la mortalidad entre los mineros con CWP es un poco mayor que la de aquellos de edad similar sin la enfermedad. Sin embargo, el efecto es menor que el exceso observado para los mineros con PMF (ver más abajo).
Prevención
La única protección contra CWP es la minimización de la exposición al polvo. Si es posible, esto debe lograrse mediante métodos de supresión de polvo, como ventilación y rociado de agua, en lugar de mediante el uso de respiradores o controles administrativos, por ejemplo, la rotación de trabajadores. En este sentido, ahora hay buena evidencia de que las acciones regulatorias en algunos países para reducir el nivel de polvo, tomadas alrededor de la década de 1970, han resultado en niveles de enfermedad muy reducidos. La transferencia de trabajadores con signos tempranos de CWP a trabajos menos polvorientos es una acción prudente, aunque hay poca evidencia práctica de que tales programas hayan tenido éxito en la prevención de la progresión de la enfermedad. Por esta razón, la supresión de polvo debe seguir siendo el método principal de prevención de enfermedades.
El monitoreo continuo y agresivo de la exposición al polvo y el esfuerzo consciente de los esfuerzos de control pueden complementarse con la vigilancia de la salud de los mineros. Si se descubre que los mineros desarrollan enfermedades relacionadas con el polvo, se deben intensificar los esfuerzos para controlar la exposición en todo el lugar de trabajo y se debe ofrecer trabajo a los mineros con efectos del polvo en áreas con poco polvo del entorno de la mina.
Tratamiento
Aunque se han probado varias formas de tratamiento, incluida la inhalación de polvo de aluminio y la administración de tetrandina, no se conoce ningún tratamiento que revierta o retrase de manera efectiva el proceso fibrótico en el pulmón. Actualmente, principalmente en China, pero también en otros lugares, se está probando el lavado pulmonar completo con la intención de reducir la carga total de polvo pulmonar. Aunque el procedimiento puede resultar en la remoción de una cantidad considerable de polvo, sus riesgos, beneficios y papel en el manejo de la salud de los mineros no están claros.
En otros aspectos, el tratamiento debe estar dirigido a prevenir complicaciones, maximizar el estado funcional de los mineros y aliviar sus síntomas, ya sea por CWP o por otras enfermedades respiratorias concomitantes. En general, los mineros que desarrollan enfermedades pulmonares inducidas por el polvo deben evaluar su exposición actual al polvo y utilizar los recursos del gobierno y las organizaciones laborales para encontrar las vías disponibles para reducir todas las exposiciones respiratorias adversas. Para los mineros que fuman, dejar de fumar es un paso inicial en el manejo de la exposición personal. Se sugiere la prevención de las complicaciones infecciosas de la enfermedad pulmonar crónica con las vacunas neumocócica y antigripal anuales disponibles. También se recomienda la investigación temprana de los síntomas de infección pulmonar, con especial atención a la enfermedad micobacteriana. Los tratamientos para la bronquitis aguda, el broncoespasmo y la insuficiencia cardíaca congestiva entre los mineros son similares a los de los pacientes sin enfermedades relacionadas con el polvo.
Fibrosis Masiva Progresiva
La PMF, a veces denominada neumoconiosis complicada, se diagnostica cuando una o más lesiones fibróticas grandes (cuya definición depende del modo de detección) están presentes en uno o ambos pulmones. Como su nombre lo indica, el PMF a menudo se vuelve más severo con el tiempo, incluso en ausencia de exposición adicional al polvo. También puede desarrollarse después de que ha cesado la exposición al polvo y, a menudo, puede causar discapacidad y mortalidad prematura.
Patología
Las lesiones de PMF pueden ser unilaterales o bilaterales y se encuentran con mayor frecuencia en los lóbulos superior o medio del pulmón. Las lesiones están formadas por colágeno, reticulina, polvo de mina de carbón y macrófagos cargados de polvo, mientras que el centro puede contener un líquido negro que cavita en ocasiones. Los estándares de patología de EE. UU. requieren que las lesiones tengan un tamaño de 2 cm o más para ser identificadas como entidades PMF en muestras quirúrgicas o de autopsia.
Radiología
Las opacidades grandes (> 1 cm) en la radiografía, junto con una historia de exposición extensa al polvo de la mina de carbón, implican la presencia de PMF. Sin embargo, es importante considerar otras enfermedades como el cáncer de pulmón, la tuberculosis y los granulomas. Las opacidades grandes generalmente se ven sobre un fondo de opacidades pequeñas, pero se ha observado el desarrollo de PMF a partir de una profusión de categoría 0 durante un período de cinco años.
Aspectos clínicos
Las posibilidades de diagnóstico para cada minero individual con grandes opacidades torácicas deben evaluarse adecuadamente. Los mineros clínicamente estables con lesiones bilaterales en la distribución típica de la parte superior del pulmón y con CWP simple preexistente pueden presentar un pequeño desafío de diagnóstico. Sin embargo, los mineros con síntomas progresivos, factores de riesgo de otros trastornos (p. ej., tuberculosis) o características clínicas atípicas deben someterse a un examen completo y apropiado antes de que el diagnóstico atribuya las lesiones a PMF.
La disnea y otros síntomas respiratorios a menudo acompañan a la PMF, pero no necesariamente se deben a la enfermedad en sí. La insuficiencia cardiaca congestiva (por hipertensión pulmonar y cor pulmonale) es una complicación no infrecuente.
Mecanismos de la enfermedad
A pesar de una extensa investigación, la causa real del desarrollo de PMF sigue sin estar clara. A lo largo de los años, se han propuesto varias hipótesis, pero ninguna es completamente satisfactoria. Una teoría destacada fue que la tuberculosis jugó un papel. De hecho, la tuberculosis a menudo está presente en los mineros con PMF, particularmente en los países en desarrollo. Sin embargo, se ha encontrado que PMF se desarrolla en mineros en los que no había signos de tuberculosis, y no se ha encontrado que la reactividad a la tuberculina sea elevada en mineros con neumoconiosis. A pesar de la investigación, falta evidencia consistente del papel del sistema inmunológico en el desarrollo de PMF.
Vigilancia y epidemiología
Al igual que con CWP, los niveles de PMF han ido disminuyendo en países que tienen regulaciones y programas estrictos de control de polvo. Un estudio reciente de mineros de EE. UU. reveló que alrededor del 2 % de los mineros del carbón que trabajaban bajo tierra tenían PMF después de 30 años o más en la minería (aunque esta cifra puede haber estado sesgada por los mineros afectados que abandonaron la fuerza laboral).
Las investigaciones de exposición-respuesta de PMF han demostrado que la exposición al polvo de la mina de carbón, la categoría de CWP, el rango del carbón y la edad son los principales determinantes del desarrollo de la enfermedad. Al igual que con CWP, los estudios epidemiológicos no han encontrado ningún efecto importante del polvo de sílice. Aunque en un momento se pensó que el PMF se desarrollaba solo sobre un fondo de pequeñas opacidades de CWP, recientemente se ha descubierto que este no es el caso. Se ha demostrado que los mineros con una radiografía de tórax inicial que muestra CWP de categoría 0 desarrollan PMF durante cinco años, y el riesgo aumenta con su exposición acumulada al polvo. Además, los mineros pueden desarrollar PMF después de cesar la exposición al polvo.
Mortalidad
PMF conduce a la mortalidad prematura, el pronóstico empeora con el aumento de la etapa de la enfermedad. Un estudio reciente mostró que los mineros con PMF de categoría C tenían solo una cuarta parte de la tasa de supervivencia durante 22 años en comparación con los mineros sin neumoconiosis. Este efecto se manifestó en todos los grupos de edad.
Prevención
Evitar la exposición al polvo es la única forma de prevenir la PMF. Dado que el riesgo de su desarrollo aumenta considerablemente con el aumento de la categoría de CWP simple, una estrategia para la prevención secundaria de PMF es que los mineros se sometan a radiografías de tórax periódicas y terminen o reduzcan su exposición si se detecta CWP simple. Aunque este enfoque parece válido y ha sido adoptado en ciertas jurisdicciones, su efectividad no ha sido evaluada sistemáticamente.
Tratamiento
No existe un tratamiento conocido para la PMF. La atención médica debe organizarse en torno a la mejora de la condición y las enfermedades pulmonares asociadas, al mismo tiempo que protege contra las complicaciones infecciosas. Aunque mantener la estabilidad funcional puede ser más difícil en pacientes con PMF, en otros aspectos, el manejo es similar al de la CWP simple.
Enfermedad pulmonar obstructiva
Ahora hay evidencia consistente y convincente de una relación entre la pérdida de la función pulmonar y la exposición al polvo. Varios estudios en diferentes países han analizado la influencia de la exposición al polvo en los valores absolutos y los cambios temporales en las mediciones de la función ventilatoria, como el volumen espiratorio forzado en un segundo (FEV1), capacidad vital forzada (FVC) y caudales. Todos han encontrado pruebas de que la exposición al polvo conduce a una reducción de la función pulmonar, y los resultados han sido sorprendentemente similares en varias investigaciones británicas y estadounidenses recientes. Estos indican que, en el transcurso de un año, la exposición al polvo en la cara de carbón produce, en promedio, una reducción en la función pulmonar equivalente a fumar medio paquete de cigarrillos por día. Los estudios también demuestran que los efectos varían, y un minero dado puede desarrollar efectos iguales o peores que los esperados por fumar cigarrillos, particularmente si el individuo ha experimentado una mayor exposición al polvo.
Los efectos de la exposición al polvo se han encontrado tanto en los que nunca han fumado como en los fumadores actuales. Además, no hay evidencia de que fumar exacerbe el efecto de la exposición al polvo. Más bien, los estudios generalmente han mostrado un efecto levemente menor en los fumadores actuales, un resultado que puede deberse a una selección de trabajadores saludables. Es importante señalar que la relación entre la exposición al polvo y la disminución de la ventilación parece existir independientemente de la neumoconiosis. Es decir, no es un requisito que la neumoconiosis esté presente para que haya una función pulmonar reducida. Por el contrario, parece más bien que el polvo inhalado puede actuar a lo largo de múltiples vías, provocando neumoconiosis en algunos mineros, obstrucción en otros y múltiples resultados en otros. A diferencia de los mineros con CWP solo, los mineros con síntomas respiratorios tienen una función pulmonar significativamente más baja, después de la estandarización por edad, tabaquismo, exposición al polvo y otros factores.
El trabajo reciente sobre cambios en la función ventilatoria ha implicado la exploración de cambios longitudinales. Los resultados indican que puede haber una tendencia no lineal de declive a lo largo del tiempo en los nuevos mineros, seguido de una alta tasa inicial de pérdida por un declive más moderado con exposición continua. Además, existe evidencia de que los mineros que reaccionan al polvo pueden optar, si es posible, por alejarse de las exposiciones más intensas.
Bronquitis crónica
Los síntomas respiratorios, como la tos crónica y la producción de flemas, son una consecuencia frecuente del trabajo en la minería del carbón, y la mayoría de los estudios muestran un exceso de prevalencia en comparación con los grupos de control no expuestos. Además, se ha demostrado que la prevalencia y la incidencia de los síntomas respiratorios aumentan con la exposición acumulada al polvo, después de tener en cuenta la edad y el tabaquismo. La presencia de síntomas parece estar asociada con una reducción en la función pulmonar más allá de lo debido a la exposición al polvo y otras causas putativas. Esto sugiere que la exposición al polvo puede ser fundamental para iniciar ciertos procesos de enfermedad que luego progresan independientemente de una mayor exposición. Se ha demostrado patológicamente una relación entre el tamaño de las glándulas bronquiales y la exposición al polvo, y se ha encontrado que la mortalidad por bronquitis y enfisema aumenta con el aumento de la exposición acumulada al polvo.
Enfisema
Los estudios patológicos han encontrado repetidamente un exceso de enfisema en los mineros del carbón en comparación con los grupos de control. Además, se ha encontrado que el grado de enfisema está relacionado tanto con la cantidad de polvo en los pulmones como con evaluaciones patológicas de neumoconiosis. Además, es importante reconocer que existe evidencia de que la presencia de enfisema está relacionada con la exposición al polvo y con el porcentaje de FEVXNUMX previsto1. Por lo tanto, estos resultados son consistentes con la opinión de que la exposición al polvo puede provocar discapacidad al causar enfisema.
La forma de enfisema más claramente asociada con la minería del carbón es el enfisema focal. Consiste en zonas de espacios de aire agrandados, de 1 a 2 mm de tamaño, adyacentes a las máculas de polvo que rodean los bronquiolos respiratorios. El pensamiento actual es que el enfisema se forma a partir de la destrucción del tejido, en lugar de distensión o dilatación. Además del enfisema focal, hay evidencia de que el enfisema centroacinar tiene un origen ocupacional y que el enfisema total (es decir, la extensión de todos los tipos) se correlaciona con la permanencia en la minería, tanto en los que nunca han fumado como en los fumadores. No hay evidencia de que fumar potencie la relación exposición al polvo/enfisema. Sin embargo, hay indicios de una relación inversa entre el contenido de sílice de los pulmones y la presencia de enfisema.
El tema del enfisema ha sido controvertido durante mucho tiempo, y algunos afirman que el sesgo de selección y el tabaquismo dificultan la interpretación de los estudios patológicos. Además, algunos consideran que el enfisema focal tiene efectos triviales sobre la función pulmonar. Sin embargo, los estudios patológicos realizados desde la década de 1980 han respondido a críticas anteriores e indican que el efecto de la exposición al polvo puede ser más significativo para la salud de los mineros de lo que se pensaba anteriormente. Este punto de vista está respaldado por hallazgos recientes de que la mortalidad por bronquitis y enfisema está relacionada con la exposición acumulada al polvo.
Silicosis
La silicosis, aunque más asociada con industrias distintas de la minería del carbón, puede ocurrir en los mineros del carbón. En las minas subterráneas, se encuentra con mayor frecuencia en trabajadores en ciertos trabajos en los que normalmente ocurre la exposición a la sílice pura. Dichos trabajadores incluyen empernadores de techos, que perforan la roca del techo, que a menudo puede ser arenisca u otra roca con alto contenido de sílice; motoristas, conductores de transporte ferroviario que están expuestos al polvo generado por la arena depositada en las vías para dar tracción; y perforadores de roca, que están involucrados en el desarrollo de la mina. Se ha demostrado que los perforadores de rocas en las minas de carbón de superficie corren un riesgo particular en los Estados Unidos, y algunos desarrollan silicosis aguda después de solo unos pocos años de exposición. Según la evidencia patológica, como se indica a continuación, cierto grado de silicosis puede afectar a muchos más mineros del carbón que solo a los que trabajan en los trabajos mencionados anteriormente.
Los nódulos silicóticos en los mineros del carbón son de naturaleza similar a los observados en otros lugares y consisten en un patrón verticilado de colágeno y reticulina. Un gran estudio de autopsias ha revelado que alrededor del 13% de los mineros del carbón tenían nódulos silicóticos en los pulmones. Aunque un trabajo (el de maquinista) se destacó por tener una prevalencia mucho más alta de nódulos silicóticos (25 %), hubo poca variación en la prevalencia entre los mineros en otros trabajos, lo que sugiere que la sílice en el polvo de mina mixto fue el responsable.
La silicosis no se puede diferenciar de forma fiable de la neumoconiosis de los trabajadores del carbón en una radiografía. Sin embargo, existe alguna evidencia de que el tipo más grande de opacidades pequeñas (tipo r) son indicativas de silicosis.
Neumoconiosis reumatoide
Neumoconiosis reumatoide, una variante de la cual se llama síndrome de Caplan, es el término utilizado para una condición que afecta a los trabajadores expuestos al polvo que desarrollan múltiples sombras radiográficas grandes. Desde el punto de vista patológico, estas lesiones se asemejan a nódulos reumatoides más que a lesiones de PMF y, a menudo, surgen en un intervalo de tiempo corto. Generalmente se encuentran artritis activa o la presencia de factor reumatoide circulante, pero ocasionalmente están ausentes.
Cáncer de Pulmón
Incluidas en las exposiciones ocupacionales sufridas por los mineros del carbón hay una serie de sustancias que son cancerígenas potenciales. Algunos de estos son sílice y benzo(a)pirenos. Sin embargo, no hay evidencia clara de un exceso de muertes por cáncer de pulmón en los mineros del carbón. Una explicación obvia para esto es que los mineros del carbón tienen prohibido fumar bajo tierra debido al peligro de incendios y explosiones. Sin embargo, el hecho de que no se haya detectado una relación exposición-respuesta entre el cáncer de pulmón y la exposición al polvo sugiere que el polvo de las minas de carbón no es una causa importante de cáncer de pulmón en la industria.
Límites reglamentarios de exposición al polvo
La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha recomendado un “límite tentativo de exposición basado en la salud” para el polvo respirable de las minas de carbón (con menos del 6 % de cuarzo respirable) que oscila entre 0.5 y 4 mg/m3. La OMS sugiere un riesgo de 2 en 1,000 de PMF durante la vida laboral como criterio, y recomienda que los factores ambientales basados en la mina, incluido el rango del carbón, el porcentaje de cuarzo y el tamaño de las partículas, se tengan en cuenta al establecer los límites.
Actualmente, entre los principales países productores de carbón, los límites se basan únicamente en la regulación del polvo de carbón (p. ej., 3.8 mg/m3 en el Reino Unido, 5 mg/m3 en Australia y Canadá) o en la regulación de una mezcla de carbón y sílice como en los Estados Unidos (2 mg/m3 cuando el porcentaje de cuarzo es 5 o menos, o (10 mg/m3)/por ciento SiO2), o en Alemania (4 mg/m3 cuando el porcentaje de cuarzo es 5 o menos, o 0.15 mg/mXNUMX3 de lo contrario), o en la regulación de cuarzo puro (por ejemplo, Polonia, con un 0.05 mg/m3 límite).