La cobertura de los trabajadores en pequeñas empresas (SSE) es quizás el desafío más abrumador para los sistemas de prestación de servicios de salud ocupacional. En la mayoría de los países, las pequeñas y medianas empresas comprenden la gran mayoría de las empresas comerciales e industriales, alcanzando hasta el 90% en algunos de los países en desarrollo y recientemente industrializados, y se encuentran en todos los sectores de la economía. Emplean en promedio a casi el 40% de la fuerza laboral en los países industrializados pertenecientes a la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos y hasta el 60% de la fuerza laboral en los países en desarrollo y recientemente industrializados. Aunque sus trabajadores están expuestos a una gama de peligros tal vez aún mayor que sus contrapartes en las grandes empresas (Reverente 1992; Hasle et al. 1986), por lo general tienen poco o ningún acceso a los servicios modernos de salud y seguridad en el trabajo.

Definición de empresas de pequeña escala

Las empresas se clasifican como de pequeña escala sobre la base de características tales como el tamaño de su inversión de capital, el monto de sus ingresos anuales o el número de empleados. Dependiendo del contexto, el número de la última categoría ha oscilado entre uno y 500 empleados. En este artículo, el término SSE se aplicará a las empresas que tengan 50 empleados o menos, la definición más aceptada (OIT 1986).

Las pequeñas y medianas empresas están ganando importancia en las economías nacionales. Son intensivos en empleo, flexibles para adaptarse a situaciones de mercado que cambian rápidamente y brindan oportunidades de trabajo para muchos que de otro modo estarían desempleados. Sus requisitos de capital suelen ser bajos y pueden producir bienes y servicios cerca del consumidor o cliente.

También presentan desventajas. Su vida útil es a menudo breve, lo que dificulta el control de sus actividades y, con frecuencia, sus pequeños márgenes de beneficio se logran únicamente a expensas de sus trabajadores (que a menudo también son sus propietarios) en términos de horas e intensidad de las cargas de trabajo y exposición a riesgos laborales. riesgos de salud.

La fuerza laboral de las pequeñas y medianas empresas

La fuerza laboral de las pymes se caracteriza por su diversidad. En muchos casos, comprende tanto al gerente como a los miembros de su familia. Las pequeñas y medianas empresas brindan acceso al mundo laboral a los jóvenes y actividades significativas a los trabajadores mayores y despedidos que han sido separados de empresas más grandes. Como resultado, a menudo exponen a grupos vulnerables como niños, mujeres embarazadas y ancianos a riesgos de salud ocupacional. Además, dado que muchas SSE se llevan a cabo en el hogar o cerca de él, a menudo exponen a los miembros de la familia y vecinos a los peligros físicos y químicos de sus lugares de trabajo y presentan problemas de salud pública a través de la contaminación del aire o el agua o de los alimentos cultivados cerca de las instalaciones.

El nivel educativo y el estatus socioeconómico de los trabajadores de la ESS varían ampliamente, pero a menudo son más bajos que los promedios de toda la fuerza laboral. De particular relevancia es el hecho de que sus dueños/gerentes pueden haber tenido poca formación en operación y gestión y menos aún en el reconocimiento, prevención y control de riesgos de salud ocupacional. Incluso cuando se ponen a disposición los recursos educativos apropiados, a menudo carecen del tiempo, la energía y los recursos financieros para utilizarlos.

Riesgos Laborales en las Pymes y el Estado de Salud de sus Trabajadores

Como todos los demás aspectos de las pequeñas y medianas empresas, sus condiciones de trabajo varían mucho según la naturaleza general de la empresa, el tipo de producción, la propiedad y la ubicación. En general, los riesgos para la salud y la seguridad en el trabajo son muy parecidos a los que se encuentran en las empresas más grandes, pero, como se señaló anteriormente, la exposición a ellos suele ser considerablemente mayor que en las grandes empresas. Ocasionalmente, sin embargo, las condiciones de trabajo en las pequeñas y medianas empresas pueden ser mucho mejores que las de las empresas más grandes con un tipo de producción similar (Paoli 1992).

Aunque se han informado muy pocos estudios, no sorprende que las encuestas sobre la salud de los trabajadores de las pequeñas y medianas empresas en países industrializados como Finlandia (Huuskonen y Rantala 1985) y Alemania (Hauss 1992) hayan revelado una incidencia relativamente alta de problemas de salud, muchos de los cuales estaban asociados a una menor capacidad de trabajo y/o tenían un origen relacionado con el trabajo. En las pequeñas y medianas empresas de los países en desarrollo se ha informado de una prevalencia aún mayor de enfermedades profesionales y problemas de salud relacionados con el trabajo (Reverente 1992).

Obstáculos a los servicios de salud ocupacional para las pequeñas y medianas empresas

Existen formidables barreras estructurales, económicas y psicológicas para la provisión de servicios de salud ocupacional a las pequeñas y medianas empresas. Incluyen lo siguiente:

1. Tradicionalmente, la legislación sobre seguridad y salud en el trabajo de la mayoría de los países ha eximido a las SSE y, por lo general, solo se aplica a las industrias manufactureras. El “sector informal” (esto incluiría, digamos, a los trabajadores por cuenta propia) y la agricultura no estaban cubiertos. Incluso donde la legislación tenía una cobertura más amplia, no era aplicable a las empresas con un número reducido de empleados: 500 empleados era el límite inferior habitual. Recientemente, algunos países (p. ej., Francia, Bélgica y los países nórdicos) han promulgado leyes que exigen la prestación de servicios de salud en el trabajo para todas las empresas, independientemente del tamaño o sector de la economía (Rantanen 1990).
2. Los SSE, tal como se definen para este artículo, son demasiado pequeños para justificar un servicio de salud ocupacional en la planta. Su gran diversidad en cuanto al tipo de industria y métodos de producción, así como el estilo de organización y operación, junto con el hecho de que están distribuidos en amplias áreas geográficas, dificulta la organización de servicios de salud ocupacional que satisfagan todas sus necesidades.
3. Las barreras económicas son sustanciales. Muchas pequeñas y medianas empresas están al borde de la supervivencia y simplemente no pueden permitirse ninguna adición a sus costos operativos a pesar de que pueden prometer ahorros significativos en el futuro. Además, es posible que no puedan pagar la educación y la capacitación en el reconocimiento, la prevención y el control de peligros para sus propietarios/gerentes, y mucho menos para sus empleados. Algunos países han abordado el problema económico brindando subsidios de agencias gubernamentales o instituciones de seguridad social (Rantanen 1994), o han incluido servicios de salud ocupacional en programas que promueven el desarrollo económico y social general de las pequeñas y medianas empresas (Kogi, Phoon y Thurman 1988).
4. Incluso cuando las restricciones financieras no son inhibidoras, a menudo los propietarios/gerentes de las pequeñas empresas no están dispuestos a dedicar el tiempo y la energía necesarios para adquirir la comprensión básica necesaria de las relaciones entre el trabajo y la salud. Sin embargo, una vez adquiridas, las SSE pueden tener mucho éxito al aplicar la información y las habilidades en sus lugares de trabajo (Niemi y Notkola 1991; Niemi et al. 1991).
5. Las empresas del sector informal y la pequeña agricultura rara vez se registran, y sus vínculos formales con los organismos oficiales pueden ser débiles o inexistentes. Las actividades realizadas como negocio pueden ser difíciles de distinguir de aquellas que involucran el hogar y la familia privados. Como resultado, puede haber preocupaciones sobre la privacidad y la resistencia a las intervenciones de “forasteros”. Las SSE a menudo se resisten a involucrarse en asociaciones comerciales y organizaciones comunitarias, y quizás en la mayoría de los casos sus empleados no son miembros de sindicatos. Para superar tales barreras, algunos países han utilizado organizaciones de extensión para la distribución de información, la creación de espacios especiales de capacitación para los SSE por parte de las agencias oficiales de seguridad y salud en el trabajo y la adopción del modelo de atención primaria para la prestación de servicios de salud en el trabajo ( Jeyaratnam 1992).
6. Muchas SSE están ubicadas en comunidades que brindan fácil acceso a servicios de atención primaria y de emergencia. Sin embargo, la falta de conocimiento y experiencia de los médicos y enfermeras con respecto a los riesgos laborales y sus efectos a menudo resulta en la falta de reconocimiento de las enfermedades profesionales y, probablemente más importante, la pérdida de oportunidades para implementar las medidas necesarias de prevención y control.

Instrumentos internacionales que cubren los servicios de seguridad y salud en el trabajo

En algunos países, las actividades de seguridad y salud en el trabajo están bajo la jurisdicción de los ministerios de trabajo y están reguladas por una autoridad especial de seguridad y salud en el trabajo; en otros, esta responsabilidad es compartida por sus ministerios de trabajo, salud y/o asuntos sociales. En algunos países, como Italia, las normas que rigen los servicios de salud en el trabajo están incorporadas en la legislación sanitaria o, como en Finlandia, en una ley especial. En Estados Unidos e Inglaterra, la provisión de servicios de salud ocupacional es voluntaria, mientras que en Suecia, entre otros, alguna vez estuvo regulada por convenio colectivo.

El Convenio sobre seguridad y salud en el trabajo de la OIT (núm. 155) (OIT 1981a) requiere que los gobiernos organicen una política de seguridad y salud en el trabajo que sea aplicable a todas las empresas en todos los sectores de la economía y que debe ser implementada por una autoridad competente. Este Convenio estipula las responsabilidades de las autoridades, los empleadores y los trabajadores y, complementado por la Recomendación núm. 164 concomitante, define las actividades clave de seguridad y salud en el trabajo de todos los actores relevantes tanto a nivel nacional como local.

La OIT los complementó en 1985 con el Convenio internacional núm. 161 y la Recomendación núm. 171 sobre los servicios de salud en el trabajo. Estos contienen disposiciones sobre diseño de políticas, administración, inspección y colaboración de los servicios de salud ocupacional, actividades de los equipos de seguridad y salud ocupacional, condiciones de operación y responsabilidades de empleadores y trabajadores, y además ofrecen lineamientos para organizar los servicios de salud ocupacional a nivel de la empresa. Si bien no especifican las SSE, se desarrollaron teniendo esto en cuenta, ya que no se establecieron límites de tamaño para los servicios de salud ocupacional y se enfatizó la flexibilidad necesaria en su organización.

Desafortunadamente, la ratificación de estos instrumentos de la OIT ha sido limitada, particularmente en los países en desarrollo. Sobre la base de la experiencia de los países industrializados, es probable que sin acciones especiales y el apoyo de las autoridades gubernamentales, la implementación de los principios de la OIT no se lleve a cabo en las pequeñas y medianas empresas.

La OMS se ha mostrado activa en la promoción del desarrollo de los servicios de salud en el trabajo. El examen de los requisitos legales se llevó a cabo en una consulta en 1989 (OMS 1989a), y la sede de la OMS ha publicado una serie de unos 20 documentos técnicos sobre diversos aspectos de los servicios de salud en el trabajo. En 1985 y nuevamente en 1992, la Oficina Regional de la OMS en Europa realizó e informó encuestas sobre los servicios de salud ocupacional en Europa, mientras que la Organización Panamericana de la Salud designó 1992 como un año especial para la salud ocupacional al promover actividades de salud ocupacional en general y realizar un programa especial en Centro y Sudamérica.

La Unión Europea ha emitido 16 directivas en materia de seguridad y salud en el trabajo, la más importante de las cuales es la Directiva 391/1989, que se ha denominado “Directiva marco” (CEC 1989). Estos contienen disposiciones para medidas específicas, como exigir a los empleadores que organicen evaluaciones de riesgos para la salud de diferentes instalaciones técnicas o que proporcionen exámenes de salud a los trabajadores expuestos a riesgos especiales. También cubren la protección de los trabajadores contra riesgos físicos, químicos y biológicos, incluida la manipulación de cargas pesadas y el trabajo en unidades de visualización de video.

Si bien todos estos instrumentos y esfuerzos internacionales se desarrollaron pensando en las pequeñas y medianas empresas, el hecho es que la mayoría de sus disposiciones son prácticas solo para empresas más grandes. Quedan por desarrollar modelos efectivos para organizar un nivel similar de servicios de salud ocupacional para las pequeñas y medianas empresas.

Organización de los servicios de salud en el trabajo para las pequeñas y medianas empresas

Como se señaló anteriormente, su pequeño tamaño, dispersión geográfica y gran variación en los tipos y condiciones de trabajo, junto con grandes limitaciones en recursos económicos y humanos, dificultan la organización eficiente de los servicios de salud ocupacional para las pequeñas y medianas empresas. Solo algunos de los diversos modelos para la prestación de servicios de salud en el trabajo descritos en detalle en este capítulo son adaptables a las pequeñas y medianas empresas.

Quizás las únicas excepciones sean las SSE que son unidades operativas dispersas de grandes empresas. Estos generalmente se rigen por políticas establecidas para toda la organización, participan en actividades educativas y de capacitación a nivel de toda la empresa y tienen acceso a un equipo multidisciplinario de especialistas en salud ocupacional ubicado en un servicio central de salud ocupacional que generalmente tiene su sede en la sede de la empresa. empresa. Un factor importante en el éxito de este modelo es que todos los costos de las actividades de seguridad y salud en el trabajo estén cubiertos por la unidad central de salud en el trabajo o el presupuesto general de la empresa. Cuando, como es cada vez más común, los costos se asignan al presupuesto operativo de la SSE, puede resultar difícil obtener la plena cooperación de su gerente local, cuyo desempeño puede juzgarse sobre la base de la rentabilidad de esa empresa en particular.

Los servicios grupales organizados conjuntamente por varias pequeñas o medianas empresas se han implementado con éxito en varios países europeos: Finlandia, Suecia, Noruega, Dinamarca, los Países Bajos y Francia. En algunos otros países se han experimentado con la ayuda de subsidios gubernamentales o fundaciones privadas, pero no han sobrevivido después de la terminación de los subsidios.

Una modificación interesante del modelo de servicio grupal es el servicio orientado a sucursales, que brinda servicios a un gran número de empresas que operan todas en el mismo tipo de industria, como la construcción, la silvicultura, la agricultura, la industria alimentaria, etc. El modelo permite que las unidades de servicio se especialicen en los problemas propios del ramo y así acumular alta competencia en el sector que atienden. Un ejemplo famoso de este modelo es el sueco Bygghälsan, que proporciona servicios para las industrias de la construcción.

Una excepción notable es el arreglo organizado por un sindicato cuyos miembros están empleados en pequeñas empresas muy dispersas en una sola industria (por ejemplo, trabajadores de la salud, cortadores de carne, oficinistas y trabajadores de la confección). Normalmente organizados en virtud de un convenio colectivo, se financian con las contribuciones de los empleadores, pero normalmente están regidos por una junta compuesta por representantes tanto de los empleadores como de los trabajadores. Algunos operan centros de salud locales que brindan una amplia gama de servicios clínicos primarios y especializados no solo para los trabajadores sino también para las personas a su cargo.

En algunos casos, los servicios de salud en el trabajo están a cargo de consultorios ambulatorios de hospitales, centros de salud privados y centros comunitarios de atención primaria. Tienden a centrarse en el tratamiento de lesiones y enfermedades agudas relacionadas con el trabajo y, a excepción quizás de los exámenes médicos de rutina, brindan pocos servicios preventivos. Su personal a menudo tiene un bajo nivel de sofisticación en seguridad y salud en el trabajo, y el hecho de que generalmente se les paga sobre la base de una tarifa por servicio no proporciona un gran incentivo para su participación en la vigilancia, prevención y control de riesgos en el lugar de trabajo.

Una desventaja particular de estos arreglos de “servicios externos” es que el cliente o la relación de cliente con quienes los utilizan generalmente impide la participación y colaboración de empleadores y trabajadores en la planificación y seguimiento de estos servicios que están estipulados en los Convenios de la OIT y otras normas internacionales. instrumentos creados para orientar los servicios de seguridad y salud en el trabajo.

Otra variante es el “modelo de seguridad social”, en el que los servicios de salud en el trabajo son prestados por la misma organización que se hace cargo del costo de las indemnizaciones por enfermedades y lesiones profesionales. Esto facilita la disponibilidad de recursos para financiar los servicios en los que, si bien se destacan los servicios curativos y de rehabilitación, muchas veces se priorizan los servicios preventivos.

Un extenso estudio realizado en Finlandia (Kalimo et al. 1989), uno de los pocos intentos de evaluar los servicios de salud ocupacional, mostró que los centros de salud municipales y privados eran los principales proveedores de servicios de salud ocupacional para las pequeñas y medianas empresas, seguidos por los centros grupales o compartidos. Cuanto más pequeña era la empresa, más probable era que utilizara el centro de salud municipal; hasta el 70% de las Pymes de uno a cinco trabajadores fueron atendidas por los centros de salud municipales. Los hallazgos significativos del estudio incluyeron la verificación del valor de las visitas al lugar de trabajo por parte del personal de los centros que atienden a las SSE para obtener conocimiento (1) de las condiciones de trabajo y los problemas particulares de salud ocupacional de las empresas clientes, y (2) de la necesidad proporcionarles una formación especial en materia de seguridad y salud en el trabajo antes de emprender la prestación de los servicios.

Tipos de actividades de los servicios de salud en el trabajo para las pequeñas y medianas empresas

Los servicios de salud ocupacional diseñados para las pequeñas y medianas empresas varían ampliamente de acuerdo con las leyes y prácticas nacionales, los tipos de trabajo y entornos laborales involucrados, las características y el estado de salud de los trabajadores y la disponibilidad de recursos (tanto en términos de la capacidad de las pequeñas empresas para pagar los servicios de salud ocupacional y la disponibilidad de instalaciones y personal de salud en la localidad). Sobre la base de los instrumentos internacionales citados anteriormente y seminarios y consultas regionales, se ha desarrollado una lista de actividades para los servicios integrales de salud ocupacional (Rantanen 1989; OMS 1989a, 1989b). De esos informes se pueden extraer una serie de actividades clave que siempre deben encontrarse en un programa de servicios de salud ocupacional y que son relevantes para las pequeñas y medianas empresas. Incluyen por ejemplo:

Evaluación de las necesidades de salud ocupacional de la empresa

• análisis preliminar de las actividades de la empresa e identificación de los peligros para la salud y la seguridad comunes a dichos lugares de trabajo

• inspección y vigilancia del lugar de trabajo para identificar y cuantificar los peligros realmente presentes en la empresa en particular

• evaluación del alcance de los riesgos que presentan y clasificación de los mismos por orden de urgencia y prioridad

• repetir la evaluación de peligros cada vez que haya cambios en los métodos de producción, equipos y materiales.

Actividades de prevención y control en el lugar de trabajo

• comunicación de los resultados de la evaluación a los propietarios/gerentes y a los representantes de los trabajadores

• identificación de las medidas de prevención y control que se necesitan y están disponibles, asignándoles prioridad relativa en términos de urgencia y factibilidad

• supervisar su instalación e implementación

• monitorear su efectividad continua.

Actividades preventivas orientadas a los trabajadores

• evaluación y vigilancia del estado de salud de los trabajadores mediante exámenes previos a la colocación, selección y exámenes periódicos que pueden ser tanto generales como centrados en los efectos biológicos de peligros particulares a los que los trabajadores pueden haber estado expuestos

• adaptación del puesto de trabajo, del puesto de trabajo y del entorno laboral para promover la salud y la seguridad permanentes de los trabajadores, con especial atención a grupos tan vulnerables como los más jóvenes, los ancianos y las personas con enfermedades y discapacidades adquiridas

• Brindar a los trabajadores educación sanitaria y capacitación en prácticas laborales adecuadas.

• proporcionando educación y capacitación para propietarios/gerentes y supervisores que inculcarán la conciencia de las necesidades de salud de los trabajadores y la motivación para iniciar medidas de prevención y control apropiadas.

Actividades curativas

• proporcionar u organizar la prestación de los servicios de diagnóstico, terapéuticos y de rehabilitación apropiados para lesiones y enfermedades ocupacionales

• proporcionar o disponer una rehabilitación temprana para evitar una discapacidad evitable y alentar y supervisar los ajustes en el trabajo que permitirán el regreso temprano al trabajo

• brindar educación y capacitación (y capacitación periódica) en primeros auxilios y procedimientos de emergencia

• establecer procedimientos y realizar simulacros de capacitación para hacer frente a emergencias importantes, como derrames, incendios, explosiones, etc.

• proporcionar o disponer la participación de los trabajadores en programas que promuevan la salud y el bienestar general.

Mantenimiento de registros y evaluación

• elaborar y conservar registros apropiados sobre accidentes del trabajo, lesiones y enfermedades profesionales y, si es posible, sobre exposiciones; evaluar el estado general de salud y seguridad de la empresa sobre la base de dichos datos

• Supervisar la eficacia de las medidas de prevención y control de peligros.

Implícita en la lista anterior de actividades básicas está la disponibilidad adecuada de asesoramiento y consultas en especialidades de salud y seguridad ocupacional como higiene ocupacional, ergonomía, fisiología del trabajo, ingeniería de seguridad, psiquiatría y psicología ocupacional, etc. No es probable que dichos especialistas estén representados en el personal de las instalaciones que brindan servicios de salud ocupacional a las pequeñas y medianas empresas, pero, cuando se necesitan, generalmente pueden ser proporcionados por agencias gubernamentales, universidades y recursos privados de consultoría.

Debido a su falta de sofisticación y tiempo, los propietarios/gerentes de las SSE se ven obligados a confiar más en los proveedores de equipos de seguridad para la eficacia y confiabilidad de sus productos, y en los proveedores de productos químicos y otros materiales de producción para obtener información completa y clara. (por ejemplo, hojas de datos) sobre los peligros que pueden presentar y cómo se pueden prevenir o controlar. Por lo tanto, es importante que existan leyes y reglamentos nacionales que cubran el etiquetado adecuado, la calidad y confiabilidad del producto, y la provisión de información de fácil comprensión (en el idioma local) sobre el uso y mantenimiento del equipo, así como el uso y almacenamiento del producto. Como respaldo, las organizaciones comerciales y comunitarias de las que las SSE suelen ser miembros deben incluir información sobre la prevención y el control de exposiciones potencialmente peligrosas en sus boletines y otras comunicaciones.

Conclusiones

A pesar de su importancia para la economía nacional y su papel como empleador de la mayoría de la fuerza laboral del país, las pequeñas y medianas empresas, los trabajadores por cuenta propia y la agricultura son sectores que suelen estar desatendidos por los servicios de salud ocupacional. El Convenio No. 161 y la Recomendación No. 171 de la OIT brindan pautas relevantes para el desarrollo de dichos servicios para las pequeñas y medianas empresas y deben ser ratificados e implementados por todos los países. Los gobiernos nacionales deben desarrollar los mecanismos legales, administrativos y financieros necesarios para proporcionar a todos los lugares de trabajo servicios de seguridad y salud en el trabajo que identifiquen, prevengan y controlen de manera efectiva las exposiciones a peligros potenciales y promuevan la mejora y el mantenimiento de niveles óptimos de estado de salud y bienestar. y la capacidad productiva de todos los trabajadores. Debería alentarse la colaboración a nivel internacional, regional y subregional, como la proporcionada por la OIT y la OMS, para fomentar el intercambio de información y experiencia, el desarrollo de normas y directrices apropiadas y la realización de programas de formación e investigación pertinentes.

Las SSE pueden, en muchos casos, ser reacias a buscar activamente los servicios de las unidades de salud ocupacional, aunque puedan ser los mejores beneficiarios de dichos servicios. Teniendo esto en cuenta, algunos gobiernos e instituciones, particularmente en los países nórdicos, han adoptado una nueva estrategia iniciando intervenciones a gran escala para el establecimiento o desarrollo de servicios. Por ejemplo, el Instituto Finlandés de Salud Ocupacional implementa actualmente un Programa de Acción para 600 SSE que emplean a 16,000 XNUMX trabajadores, destinado al desarrollo de servicios de salud ocupacional, mantenimiento de la capacidad laboral, prevención de riesgos ambientales en el vecindario y mejora de la competencia de SSE en el trabajo. salud y seguridad.

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