Los programas médicos industriales varían tanto en contenido como en estructura. Es una concepción común que los programas médicos industriales son apoyados solo por grandes corporaciones y son lo suficientemente completos como para evaluar a todos los trabajadores en busca de todos los posibles efectos adversos. Sin embargo, los programas implementados por las industrias varían considerablemente en su alcance. Algunos programas solo ofrecen exámenes previos a la colocación, mientras que otros ofrecen vigilancia médica total, promoción de la salud y otros servicios especiales. Además, las estructuras de los programas difieren entre sí, al igual que los miembros de los equipos de seguridad y salud. Algunos programas contratan a un médico externo para que preste servicios médicos, mientras que otros tienen una unidad de salud en el sitio atendida por médicos y personal de enfermería y respaldada por un personal de higienistas industriales, ingenieros, toxicólogos y epidemiólogos. Los deberes y la responsabilidad de estos miembros del equipo de seguridad y salud variarán según la industria y el riesgo involucrado.

Motivación para programas médicos industriales

El seguimiento médico de los trabajadores está motivado por múltiples factores. En primer lugar, existe la preocupación por la seguridad y salud general del empleado. Segundo, un beneficio monetario resulta de un esfuerzo de vigilancia a través de una mayor productividad del empleado y menores costos de atención médica. En tercer lugar, es obligatorio cumplir con la Ley de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA), con los requisitos de igualdad de oportunidades de empleo (EEO), la Ley de Estadounidenses con Discapacidades (ADA) y otras pautas legales. Finalmente, existe el espectro de litigios civiles y penales si no se establecen programas adecuados o si se determina que son inadecuados (McCunney 1995; Bunn 1985).

Tipos de Servicios y Programas de Salud Ocupacional

Los servicios de salud ocupacional se determinan a través de una evaluación de necesidades. Los factores que afectan qué tipo de servicio de salud ocupacional se utilizará incluyen los riesgos potenciales de las operaciones normales, la demografía de la fuerza laboral y el interés de la gerencia en la salud ocupacional. Los servicios de salud dependen del tipo de industria, de los peligros físicos, químicos o biológicos presentes y de los métodos utilizados para prevenir la exposición, así como de las normas, reglamentos y resoluciones gubernamentales y de la industria.

Las tareas importantes de los servicios generales de salud incluyen las siguientes:

• evaluación de la capacidad de los empleados para realizar sus tareas asignadas de manera segura (a través de evaluaciones previas a la colocación)

• reconocimiento de síntomas y signos tempranos de efectos en la salud relacionados con el trabajo e intervención apropiada (los exámenes de vigilancia médica pueden revelarlos)

• provisión de tratamiento y rehabilitación para lesiones y enfermedades ocupacionales y trastornos no ocupacionales que afectan el desempeño laboral (lesiones relacionadas con el trabajo)

• promoción y mantenimiento de la salud de los empleados (bienestar)

• evaluación de la capacidad de una persona para trabajar a la luz de un trastorno médico crónico (en tal caso, se requiere un examen médico independiente)

• supervisión de políticas y programas relacionados con la seguridad y salud en el trabajo.

Ubicación de las Instalaciones de Servicios de Salud

Instalaciones in situ

Hoy en día, la prestación de servicios de salud en el trabajo se realiza cada vez más a través de contratistas e instalaciones médicas locales. Sin embargo, los servicios in situ formados por los empleadores fueron el enfoque tradicional adoptado por la industria. En entornos con un número considerable de empleados o ciertos riesgos para la salud, los servicios in situ son rentables y brindan servicios de alta calidad. El alcance de estos programas varía considerablemente, desde apoyo de enfermería a tiempo parcial hasta un centro médico con personal completo y médicos a tiempo completo.

La necesidad de un servicio médico en el lugar generalmente está determinada por la naturaleza del negocio de la empresa y los peligros potenciales para la salud presentes en el lugar de trabajo. Por ejemplo, una empresa que utiliza benceno como materia prima o ingrediente en su proceso de fabricación probablemente necesitará un programa de vigilancia médica. Además, muchas otras sustancias químicas manipuladas o producidas por la misma planta pueden ser tóxicas. En estas circunstancias, puede ser económicamente factible y médicamente aconsejable brindar servicios médicos en el lugar. Algunos servicios in situ brindan apoyo de enfermería ocupacional durante el horario de trabajo diurno y también pueden cubrir el segundo y tercer turno o los fines de semana.

Los servicios in situ deben realizarse en áreas de la planta compatibles con la práctica de la medicina. El centro médico debe tener una ubicación central para que todos los empleados puedan acceder a él. Se deben considerar las necesidades de calefacción y refrigeración para permitir el uso más económico de la instalación. Una regla general que se ha utilizado para asignar espacio de piso a una unidad médica interna es un pie cuadrado por empleado para unidades que atienden hasta 1,000 empleados; esta cifra probablemente debería incluir un mínimo de 300 pies cuadrados. Los especialistas han descrito el costo del espacio y varias consideraciones de diseño relevantes (McCunney 1995; Felton 1976).

Para algunas instalaciones de fabricación ubicadas en áreas rurales o remotas, los servicios pueden brindarse de manera útil en una camioneta móvil. Si tal instalación está disponible, se pueden hacer las siguientes recomendaciones:

• Se debe brindar asistencia a las empresas cuyos servicios médicos internos no están completamente equipados para hacer frente a los programas de vigilancia médica que requieren el uso de equipos especiales, como audiómetros, espirómetros o máquinas de rayos X.

• Los programas de vigilancia médica deben estar disponibles en áreas geográficas remotas, especialmente para garantizar la uniformidad en los datos recopilados para estudios epidemiológicos. Por ejemplo, para mejorar la precisión científica de un estudio de trastornos pulmonares ocupacionales, se debe usar un espirómetro similar y la preparación de radiografías de tórax debe realizarse de acuerdo con los estándares internacionales apropiados, como los de la Organización Internacional del Trabajo (OIT).

• Los datos de diferentes sitios deben coordinarse para ingresarlos en un programa de software de computadora.

Sin embargo, una empresa que depende de un servicio de furgonetas móviles aún necesitará un médico para realizar exámenes previos a la colocación y garantizar la calidad de los servicios prestados por la empresa de furgonetas móviles.

Servicios que se prestan con mayor frecuencia en las instalaciones internas

Una evaluación in situ es esencial para determinar el tipo de servicios de salud apropiados para un establecimiento. Los servicios más comunes que se brindan en el entorno de salud ocupacional son las evaluaciones previas a la colocación, la evaluación de lesiones o enfermedades relacionadas con el trabajo y los exámenes de vigilancia médica.

Evaluaciones previas a la colocación

El examen previo a la colocación se realiza después de que a una persona se le ha hecho una oferta condicional de trabajo. La ADA usa pre-empleo para significar que la persona debe ser contratada si pasa el examen físico.

El examen previo a la colocación debe realizarse prestando atención a las funciones del trabajo, incluidos los requisitos físicos y cognitivos (para sensibilidad de seguridad) y la posible exposición a materiales peligrosos. El contenido del examen depende del puesto y de la evaluación del lugar de trabajo. Por ejemplo, los trabajos que requieren el uso de equipo de protección personal, como un respirador, a menudo incluyen un estudio de función pulmonar (prueba de respiración) como parte del examen previo a la colocación. Las personas involucradas en las actividades del Departamento de Transporte de los EE. UU. (DOT, por sus siglas en inglés) generalmente requieren pruebas de detección de drogas en la orina. Para evitar errores tanto en el contenido como en el contexto del examen, es recomendable desarrollar protocolos estándar en los que la empresa y el médico examinador estén de acuerdo.

Después del examen, el médico proporciona una opinión escrita sobre la idoneidad de la persona para realizar el trabajo sin riesgos para la salud o la seguridad de sí mismo o de los demás. En circunstancias normales, la información médica no debe divulgarse en este formulario, sino simplemente la idoneidad para el trabajo. Esta forma de comunicación puede ser un formulario estándar que luego debe colocarse en el archivo del empleado. Sin embargo, los registros médicos específicos permanecen en el establecimiento de salud y son mantenidos únicamente por un médico o una enfermera.

Lesiones y enfermedades relacionadas con el trabajo

La atención médica inmediata y de calidad es esencial para el empleado que sufre una lesión relacionada con el trabajo o una enfermedad ocupacional. La unidad médica o el médico contratado debe tratar a los empleados que se lesionan en el trabajo o que experimentan síntomas relacionados con el trabajo. El servicio médico de la empresa tiene un papel importante que desempeñar en la gestión de los costes de compensación de los trabajadores, especialmente en la realización de evaluaciones de reincorporación al trabajo tras una ausencia por enfermedad o lesión. Una función importante del profesional médico es la coordinación de los servicios de rehabilitación de tales ausentes para asegurar un regreso al trabajo sin problemas. Los programas de rehabilitación más efectivos hacen uso de tareas modificadas o asignaciones alternativas.

Una tarea importante del asesor médico de la empresa es determinar la relación entre la exposición a agentes peligrosos y la enfermedad, lesión o discapacidad. En algunos estados, el empleado puede elegir a su médico tratante, mientras que en otros estados el empleador puede ordenar o al menos sugerir una evaluación por parte de un médico o centro de atención médica específico. El empleador generalmente tiene el derecho de especificar un médico para realizar un examen de "segunda opinión", especialmente en el contexto de una recuperación prolongada o un trastorno médico grave.

La enfermera o el médico asesora a la gerencia sobre el registro de lesiones y enfermedades ocupacionales de acuerdo con los requisitos de mantenimiento de registros de OSHA, y debe estar familiarizado con las pautas de OSHA y de la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS). La gerencia debe asegurarse de que el proveedor de atención médica esté completamente familiarizado con estas pautas.

Exámenes de vigilancia médica

Algunos estándares de OSHA requieren exámenes de vigilancia médica para la exposición a algunas sustancias (asbesto, plomo, etc.) y se recomiendan de acuerdo con las buenas prácticas médicas para la exposición a otras, como solventes, metales y polvos como la sílice. Los empleadores deben hacer que estos exámenes, cuando lo exijan las normas de OSHA, estén disponibles sin costo alguno para los empleados. Aunque el empleado puede negarse a participar en un examen, el empleador puede especificar que el examen es una condición de empleo.

El propósito de la vigilancia médica es prevenir enfermedades relacionadas con el trabajo mediante el reconocimiento temprano de problemas, como resultados de laboratorio anormales que pueden estar asociados con las primeras etapas de una enfermedad. A continuación, se vuelve a evaluar al empleado en intervalos posteriores. La coherencia en el seguimiento médico de las anomalías descubiertas durante los exámenes de vigilancia médica es esencial. Aunque la gerencia debe ser informada de cualquier trastorno médico relacionado con el trabajo, las condiciones médicas que no surjan del lugar de trabajo deben permanecer confidenciales y ser tratadas por el médico de familia. En todos los casos, los empleados deben ser informados de sus resultados (McCunney 1995; Bunn 1985, 1995; Felton 1976).

Consulta de gestión

Aunque el médico y la enfermera de salud ocupacional son reconocidos más fácilmente por sus habilidades médicas prácticas, también pueden ofrecer importantes consejos médicos a cualquier empresa. El profesional de la salud puede desarrollar procedimientos y prácticas para programas médicos que incluyan la promoción de la salud, la detección y capacitación del abuso de sustancias y el mantenimiento de registros médicos.

Para las instalaciones con un programa médico interno, es necesaria una política para el manejo de desechos médicos y actividades relacionadas de acuerdo con el estándar de patógenos transmitidos por la sangre de OSHA. La capacitación con respecto a ciertos estándares de OSHA, como el Estándar de comunicación de peligros, el Estándar de OSHA sobre el acceso a la exposición y los registros médicos y los requisitos de mantenimiento de registros de OSHA, es un ingrediente esencial para un programa bien administrado.

Se deben desarrollar procedimientos de respuesta de emergencia para cualquier instalación que tenga un mayor riesgo de desastre natural o que manipule, use o fabrique materiales potencialmente peligrosos, de acuerdo con la Enmienda de Reautorización de la Ley Superfund (SARA). Los principios de respuesta a emergencias médicas y manejo de desastres deben incorporarse, con la ayuda del médico de la empresa, en cualquier plan de respuesta a emergencias del sitio. Dado que los procedimientos de emergencia diferirán según el peligro, el médico y la enfermera deben estar preparados para manejar tanto los peligros físicos, como los que ocurren en un accidente de radiación, como los peligros químicos.

Promoción de la salud

Los programas de promoción de la salud y bienestar para educar a las personas sobre los efectos adversos para la salud de ciertos estilos de vida (como el tabaquismo, la mala alimentación y la falta de ejercicio) son cada vez más comunes en la industria. Aunque no son esenciales para un programa de salud ocupacional, estos servicios pueden ser valiosos para los empleados.

Se recomienda la incorporación de planes de promoción del bienestar y la salud en el programa médico siempre que sea factible. Los objetivos de dicho programa son una fuerza laboral productiva y consciente de la salud. Los costos de atención médica pueden reducirse como resultado de iniciativas de promoción de la salud.

Programas de detección de abuso de sustancias

En los últimos años, especialmente desde que el Departamento de Transporte de los EE. UU. (DOT) dictaminó sobre pruebas de drogas (1988), muchas organizaciones han desarrollado programas de pruebas de drogas. En la industria química y otras industrias manufactureras, el tipo más común de prueba de drogas en orina se realiza en la evaluación previa a la colocación. Las normas del DOT sobre las pruebas de drogas para camiones interestatales, operaciones de transmisión de gas (oleoductos) y las industrias ferroviaria, de la guardia costera y de aviación son considerablemente más amplias e incluyen pruebas periódicas "por causa", es decir, por motivos de sospecha de abuso de sustancias. Los médicos participan en los programas de detección de drogas mediante la revisión de los resultados para garantizar que se eliminen las razones distintas del uso de drogas ilícitas para las personas con pruebas positivas. Deben garantizar la integridad del proceso de prueba y confirmar cualquier prueba positiva con el empleado antes de entregar los resultados a la gerencia. Un programa de asistencia al empleado y una política uniforme de la empresa son esenciales.

Registros médicos

Los registros médicos son documentos confidenciales que deben ser mantenidos por un médico o enfermera ocupacional y almacenados de tal manera que se proteja su confidencialidad. Algunos registros, como una carta que indique la aptitud de una persona para usar el respirador, deben mantenerse en el sitio en caso de una auditoría reglamentaria. Sin embargo, los resultados de pruebas médicas específicas deben excluirse de tales archivos. El acceso a dichos registros debe limitarse al profesional de la salud, al empleado y a otras personas designadas por el empleado. En algunos casos, como la presentación de un reclamo de compensación para trabajadores, se renuncia a la confidencialidad. El estándar de OSHA Acceso a la exposición de los empleados y registros médicos (29 CFR 1910.120) requiere que los empleados sean informados anualmente de su derecho de acceso a sus registros médicos y de la ubicación de dichos registros.

La confidencialidad de los registros médicos debe preservarse de acuerdo con las pautas legales, éticas y reglamentarias. Se debe informar a los empleados cuándo se divulgará la información médica a la gerencia. Idealmente, se le pedirá a un empleado que firme un formulario médico que autorice la divulgación de cierta información médica, incluidas pruebas de laboratorio o material de diagnóstico.

El primer artículo en el Colegio Americano de Medicina Ocupacional y Ambiental Código de ética requiere que “los médicos deben otorgar la máxima prioridad a la salud y la seguridad de las personas tanto en el lugar de trabajo como en el medio ambiente”. En la práctica de la medicina ocupacional, tanto el empleador como el empleado se benefician si los médicos son imparciales y objetivos y aplican principios médicos, científicos y humanitarios sólidos.

Programas Internacionales

En la medicina ambiental y ocupacional internacional, los médicos que trabajan para las industrias estadounidenses tendrán no solo las responsabilidades tradicionales de los médicos ambientales y ocupacionales, sino que también tendrán importantes responsabilidades de gestión clínica. La responsabilidad del departamento médico incluirá la atención clínica de los empleados y comúnmente de los cónyuges e hijos de los empleados. Los sirvientes, la familia extensa y la comunidad a menudo se incluyen en las responsabilidades clínicas. Además, el médico ocupacional también tendrá responsabilidades en los programas ocupacionales relacionados con las exposiciones y los riesgos en el lugar de trabajo. Los programas de vigilancia médica, así como los exámenes previos al empleo y periódicos son componentes críticos del programa.

Diseñar programas apropiados de promoción y prevención de la salud también es una responsabilidad importante. En el ámbito internacional, estos programas de prevención incluirán temas además de los relacionados con el estilo de vida comúnmente considerados en los Estados Unidos o Europa occidental. Las enfermedades infecciosas requieren un enfoque sistemático para la vacunación y la quimioprofilaxis necesarias. Los programas educativos para la prevención deben incluir atención a los patógenos transmitidos por los alimentos, el agua y la sangre y al saneamiento general. Los programas de prevención de accidentes deben ser considerados en vista del alto riesgo de muertes relacionadas con el tránsito en muchos países en desarrollo. Los temas especiales, como la evacuación y la atención de emergencia, deben recibir un escrutinio detallado y deben implementarse los programas apropiados. La exposición ambiental a peligros químicos, biológicos y físicos a menudo aumenta en los países en desarrollo. Los programas de prevención ambiental se basan en planes educativos de múltiples etapas con pruebas biológicas indicadas. Los programas clínicos a desarrollar a nivel internacional pueden incluir el manejo de pacientes hospitalizados, ambulatorios, de emergencia y de cuidados intensivos de expatriados y empleados nacionales.

Un programa complementario para los médicos ocupacionales internacionales es la medicina del viajero. La seguridad de los viajeros rotativos de corta duración o residentes extranjeros requiere un conocimiento especial de las vacunas indicadas y otras medidas preventivas a nivel mundial. Además de las vacunas recomendadas, es imperativo conocer los requisitos médicos para las visas. Muchos países exigen pruebas serológicas o radiografías de tórax, y algunos países pueden tener en cuenta cualquier condición médica significativa en la decisión de emitir una visa de trabajo o como requisito de residencia.

La asistencia al empleado y los programas marítimos y de aviación también se incluyen comúnmente dentro de las responsabilidades del médico ocupacional internacional. La planificación de emergencias y la provisión de medicamentos apropiados y capacitación en su uso son temas desafiantes para las embarcaciones marítimas y aéreas. El apoyo psicológico tanto de los empleados expatriados como nacionales suele ser deseable y/o necesario. Los programas de asistencia al empleado pueden extenderse a los expatriados y brindar apoyo especial a los miembros de la familia. Los programas de drogas y alcohol deben considerarse dentro del contexto social del país dado (Bunn 1995).

Conclusión

En conclusión, el alcance y la organización de los programas corporativos de salud ocupacional pueden variar ampliamente. Sin embargo, si se analizan e implementan adecuadamente, estos programas son rentables, protegen a la empresa de responsabilidades legales y promueven la salud ocupacional y general de la fuerza laboral.

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