La salud de los trabajadores ha sido de interés para los médicos en la India durante casi medio siglo. La Asociación India de Salud Ocupacional se fundó en la década de 1940 en la ciudad de Jamshedpur, que tiene la planta siderúrgica más conocida y antigua del país. Sin embargo, la práctica multidisciplinaria de salud ocupacional evolucionó en los años 1970 y 1980 cuando la OIT envió un equipo que ayudó a crear un centro modelo de salud ocupacional en la India. La industria y los lugares de trabajo tradicionalmente brindaban atención médica bajo el lema de Estaciones de Primeros Auxilios/Servicios Médicos de Planta. Estos equipos manejaron problemas menores de salud y lesiones en el lugar de trabajo. Algunas empresas han establecido recientemente servicios de salud en el trabajo y, con suerte, otras deberían seguir su ejemplo. Sin embargo, los hospitales universitarios han ignorado hasta ahora la especialidad.
La práctica de la seguridad y la salud en el trabajo comenzó con la notificación y la prevención de lesiones y accidentes. Existe la creencia, no sin razón, de que las lesiones y los accidentes siguen sin reportarse. Las tasas de incidencia de lesiones en 1990-91 son más altas en las industrias de electricidad (0.47 por 1,000 trabajadores empleados), metales básicos (0.45), química (0.32) y no metálica (0.27), y algo más bajas en las industrias de la madera y la pulpa de madera (0.08 ) y maquinaria y equipo (0.09). La industria textil, que ocupaba más trabajadores (1.2 millones en 1991) tenía una tasa de incidencia de 0.11 por 1,000 trabajadores. Con respecto a las lesiones mortales, las tasas de incidencia en 1989 fueron de 0.32 por 1,000 trabajadores en las minas de carbón y de 0.23 en las minas que no son de carbón. En 1992 se produjeron en los puertos un total de 20 accidentes mortales y 753 no mortales.
No se dispone de cifras sobre riesgos laborales ni sobre el número de trabajadores expuestos a riesgos específicos. Las estadísticas publicadas por la Oficina del Trabajo no muestran esto. El sistema de vigilancia de la salud ocupacional aún no se ha desarrollado. El número de enfermedades profesionales notificadas es abismal. El número de enfermedades notificadas en 1978 fue sólo de 19, que ascendió a 84 en 1982. No hay un patrón o tendencia visible en las enfermedades notificadas. El envenenamiento por benceno, envenenamiento por halógeno, silicosis y neumoconiosis, bisinosis, ulceración por cromo, envenenamiento por plomo, pérdida de audición e ictericia tóxica son las condiciones reportadas con mayor frecuencia.
No existe una legislación integral en materia de seguridad y salud en el trabajo. Las tres leyes principales son: la Ley de Fábricas, 1948; la Ley de Minas de 1952; y la Ley de seguridad, salud y bienestar de los trabajadores portuarios de 1986. Está previsto un proyecto de ley para la seguridad de los trabajadores de la construcción. La Ley de fábricas, adoptada por primera vez en 1881, aún hoy cubre a los trabajadores solo en las fábricas registradas. Por lo tanto, una gran cantidad de trabajadores de cuello azul y de cuello blanco no califican para los beneficios de seguridad y salud ocupacional bajo ninguna ley. La inadecuación de la ley y la mala aplicación son responsables de un estado de salud ocupacional no muy satisfactorio en el país.
La mayoría de los servicios de salud ocupacional en la industria están a cargo de médicos o enfermeras, y hay pocos con disposición multidisciplinaria. Estos últimos se limitan a la gran industria. La industria privada y las grandes plantas del sector público ubicadas en áreas remotas tienen sus propios municipios y hospitales. La medicina del trabajo y, en ocasiones, la higiene industrial son las dos disciplinas comunes en la mayoría de los servicios de salud en el trabajo. Algunos servicios también han comenzado a contratar a un ergonomista. El monitoreo de la exposición y el monitoreo biológico no han recibido la atención deseada. La base académica de la medicina del trabajo y la higiene industrial aún no está bien desarrollada. Los cursos avanzados en higiene industrial y los cursos de posgrado en práctica de salud ocupacional en el país no están ampliamente disponibles.
Cuando Delhi se convirtió en estado en 1993, el Ministerio de Salud pasó a estar encabezado por un profesional de la salud que reafirmó su compromiso de mejorar la atención médica pública y preventiva. Una comisión creada para estudiar el tema de la salud ocupacional y ambiental recomendó la instalación de una clínica de medicina ocupacional y ambiental en un prestigioso hospital universitario de la ciudad.
Tratar los complejos problemas de salud que surgen de la contaminación ambiental y los riesgos laborales requiere una participación más agresiva de la comunidad médica. El hospital universitario universitario recibe cientos de pacientes por día, muchos de los cuales tienen exposición a materiales peligrosos en el trabajo y al ambiente urbano insalubre. La detección de trastornos de la salud inducidos por el trabajo y el medio ambiente requiere aportes de muchos especialistas clínicos, servicios de imágenes, laboratorios, etc. Debido a la naturaleza avanzada de la enfermedad, se vuelve esencial algún tratamiento de apoyo y atención médica. Una clínica de este tipo disfruta de la sofisticación de un hospital universitario y, tras la detección del trastorno de salud, el tratamiento o la rehabilitación de la víctima, así como la intervención sugerida para proteger a los demás, pueden ser más eficaces, ya que los hospitales universitarios gozan de más autoridad y exigen más respeto.
La clínica tiene experiencia en el área de medicina ocupacional. Tiene la intención de colaborar con el departamento de trabajo, que tiene un laboratorio de higiene industrial desarrollado con asistencia liberal bajo un esquema de la OIT para fortalecer la seguridad y salud ocupacional en la India. Esto facilitará la tarea de identificación y evaluación de peligros. Se informará a los médicos sobre la evaluación de la salud de los grupos expuestos en el punto de entrada y periódicamente, y sobre el mantenimiento de registros. La clínica ayudará a resolver los casos complicados y determinará la relación con el trabajo. La clínica ofrecerá experiencia a la industria y los trabajadores sobre educación para la salud y prácticas seguras con respecto al uso y manejo de materiales peligrosos en el lugar de trabajo. Esto debería hacer que la prevención primaria sea más fácil de lograr y fortalecerá la vigilancia de la salud en el trabajo según lo previsto en el Convenio de la OIT sobre los servicios de salud en el trabajo (núm. 161) (OIT 1985a).
La clínica se está desarrollando en dos fases. La primera fase se centra en la identificación de peligros y la creación de una base de datos. Esta fase también enfatizará la creación de conciencia y el desarrollo de estrategias de divulgación con respecto a los entornos de trabajo peligrosos. La segunda fase se centrará en fortalecer el monitoreo de la exposición, la evaluación médica toxicológica y los insumos ergonómicos. La clínica planea popularizar la enseñanza de la salud ocupacional para estudiantes de medicina. Se alienta a los estudiantes de posgrado que trabajan en tesis a elegir temas del campo de la medicina ocupacional y ambiental. Un estudiante de posgrado completó recientemente un proyecto exitoso sobre infecciones transmitidas por la sangre adquiridas entre los trabajadores de la salud en los hospitales.
La clínica también tiene la intención de abordar las preocupaciones ambientales, a saber, los efectos adversos del ruido y el aumento de la contaminación, así como los efectos adversos de la exposición ambiental al plomo en los niños. A largo plazo, la educación de los proveedores de atención primaria de la salud y los grupos comunitarios también se planifica a través de la clínica. El otro objetivo es crear registros de enfermedades profesionales prevalentes. El involucramiento de varios especialistas clínicos en medicina ocupacional y ambiental también va a crear un núcleo académico para el futuro, cuando se pueda realizar un posgrado superior hasta ahora no disponible en el país.
La clínica pudo llamar la atención de las agencias reguladoras y de aplicación sobre los graves riesgos para la salud de los bomberos cuando lucharon contra un gran incendio de cloruro de polivinilo en la ciudad. Los medios y los ambientalistas solo hablaban de riesgos para la comunidad. Se espera que en el futuro se establezcan clínicas de este tipo en todos los hospitales de las principales ciudades; son la única forma de involucrar a los especialistas médicos superiores en la práctica de la medicina ambiental y del trabajo.
Conclusión
Hay una necesidad urgente en la India de introducir una Ley Integral de Seguridad y Salud Ocupacional en línea con muchos países industrializados. Esto debería estar asociado con la creación de una autoridad apropiada para supervisar su implementación y cumplimiento. Esto ayudará enormemente a garantizar un estándar uniforme de atención de la salud en el trabajo en todos los estados. En la actualidad no existe vinculación entre los distintos centros de atención de la salud en el trabajo. Brindar capacitación de calidad en higiene industrial, toxicología médica y epidemiología laboral son otras prioridades. Se requieren buenos laboratorios analíticos, los cuales deben estar certificados para asegurar la calidad. India es un país que se industrializa muy rápidamente, y este ritmo continuará durante el próximo siglo. La falta de atención a estos problemas conducirá a una morbilidad y un ausentismo incalculables como consecuencia de los problemas de salud relacionados con el trabajo. Esto socavará la productividad y la competitividad de la industria y afectará gravemente la determinación del país de eliminar la pobreza.