El término Educación ambiental cubre una gama potencialmente amplia de problemas y actividades cuando se aplica a los empleados, gerentes y lugares de trabajo. Estos abarcan:
- educación para la conciencia general de las preocupaciones ambientales
- educación y capacitación para modificar prácticas de trabajo, procesos y materiales para reducir el impacto ambiental de los procesos industriales en las comunidades locales
- educación profesional para ingenieros y otras personas que buscan experiencia y carreras en campos ambientales
- educación y capacitación de trabajadores en el creciente campo de la reducción ambiental, incluida la limpieza de desechos peligrosos, respuesta de emergencia a derrames, escapes y otros accidentes, y remediación de asbesto y pintura con plomo.
Este artículo se enfoca en el estado de la capacitación y educación de los trabajadores en los Estados Unidos en el creciente campo de la remediación ambiental. No es un tratamiento exhaustivo de la educación ambiental, sino más bien una ilustración del vínculo entre la seguridad y la salud en el trabajo y el medio ambiente y de la naturaleza cambiante del trabajo en el que el conocimiento técnico y científico se ha vuelto cada vez más importante en oficios “manuales” tradicionales como construcción. “Capacitación” se refiere en este contexto a programas a corto plazo organizados e impartidos por instituciones académicas y no académicas. “Educación” se refiere a programas de estudio formal en instituciones acreditadas de dos y cuatro años. Actualmente no existe una trayectoria profesional clara para las personas interesadas en este campo. El desarrollo de trayectorias profesionales más definidas es uno de los objetivos del Centro Nacional de Educación y Capacitación Ambiental, Inc. (NEETC) en la Universidad de Indiana en Pensilvania. Mientras tanto, existe una amplia gama de programas de educación y capacitación en diferentes niveles, ofrecidos por una variedad de instituciones académicas y no académicas. Una encuesta de las instituciones involucradas en este tipo de capacitación y educación formó el material fuente para el informe original del cual se adaptó este artículo (Madelien y Paulson 1995).
Programas de Formación
Un estudio de 1990 realizado por la Universidad Estatal de Wayne (Powitz et al. 1990) identificó 675 cursos cortos separados y distintos sin crédito para la capacitación de trabajadores de desechos peligrosos en colegios y universidades, ofreciendo más de 2,000 cursos en todo el país cada año. Sin embargo, este estudio no cubrió algunos de los principales proveedores de capacitación, a saber, los programas de colegios comunitarios, los programas de capacitación de la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional de EE. UU. y las empresas o contratistas independientes. Por lo tanto, el número de Wayne State probablemente podría duplicarse o triplicarse para estimar el número de ofertas de cursos sin certificación y sin crédito disponibles en los Estados Unidos hoy en día.
El principal programa de capacitación en remediación ambiental financiado por el gobierno es el del Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental (NIEHS). Este programa, establecido bajo la legislación Superfund en 1987, proporciona subvenciones a organizaciones sin fines de lucro con acceso a poblaciones de trabajadores apropiadas. Los beneficiarios incluyen sindicatos; programas universitarios en educación laboral/estudios laborales y salud pública, ciencias de la salud e ingeniería; colegios comunitarios; y coaliciones de seguridad y salud sin fines de lucro, conocidas como COSH (Comités de Seguridad y Salud en el Trabajo). Muchas de estas organizaciones operan en consorcios regionales. El público objetivo incluye:
- trabajadores de oficios de la construcción involucrados en la limpieza de sitios de desechos peligrosos
- personal de respuesta a emergencias que trabaja para agencias de servicios de emergencia y contra incendios y plantas industriales
- trabajadores del transporte involucrados en el transporte de materiales peligrosos
- trabajadores de instalaciones de tratamiento, almacenamiento y eliminación de residuos peligrosos
- trabajadores de tratamiento de aguas residuales.
El programa NIEHS ha dado como resultado un extenso desarrollo e innovación de currículo y materiales, que se ha caracterizado por un considerable intercambio y sinergia entre los beneficiarios. El programa financia una cámara de compensación nacional que mantiene una biblioteca y un centro de estudios y publica un boletín mensual.
Otros programas financiados por el gobierno ofrecen cursos cortos dirigidos a profesionales de la industria de desechos peligrosos en lugar de trabajadores de reparación de primera línea. Muchos de estos programas están alojados en Centros de Recursos Educativos universitarios financiados por el Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH).
Programas de educacion
Colegios comunitarios
El cambio más amplio en el panorama de la educación y capacitación en desechos peligrosos en los últimos años es el desarrollo dramático de los programas y consorcios de colegios comunitarios para mejorar la educación vocacional a nivel de grado asociado. Desde la década de 1980, los colegios comunitarios han realizado el trabajo de desarrollo curricular más extenso y organizado en la educación secundaria.
El Departamento de Energía (DOE) ha financiado programas en todo el país para proporcionar una fuerza laboral capacitada en sitios donde la necesidad ha cambiado de técnicos nucleares a trabajadores de limpieza de desechos peligrosos. Esta capacitación se lleva a cabo de manera más rigurosa en los colegios comunitarios, muchos de los cuales históricamente han cubierto las necesidades de personal en sitios específicos del DOE. Los programas financiados por el DOE en los colegios comunitarios también han dado lugar a importantes esfuerzos en el desarrollo de planes de estudio y consorcios para compartir información. Sus objetivos son establecer estándares de capacitación más consistentes y más altos y brindar movilidad a la fuerza laboral, permitiendo que una persona capacitada para trabajar en un sitio en una parte del país se traslade a otro sitio con requisitos mínimos de capacitación.
Varios consorcios de colegios comunitarios están mejorando los planes de estudio en esta área. La Asociación para la Educación en Tecnología Ambiental (PETE) opera en seis regiones. PETE está trabajando con la Universidad del Norte de Iowa para crear una red de clase mundial de programas ambientales de colegios comunitarios, vinculados con escuelas secundarias, que informen y preparen a los estudiantes para ingresar a estos programas de grado de dos años. Los objetivos incluyen el desarrollo de (1) modelos de currículo validados a nivel nacional, (2) programas integrales de desarrollo profesional y (3) una cámara de compensación nacional para la educación ambiental.
El Instituto de Capacitación e Investigación de Materiales Peligrosos (HMTRI) atiende las necesidades de desarrollo curricular, desarrollo profesional, comunicaciones impresas y electrónicas de 350 universidades con programas de crédito de tecnologías ambientales de dos años. El Instituto desarrolla y distribuye currículos y materiales e implementa programas educativos en su propio Centro de Capacitación Ambiental en Kirkwood Community College en Iowa, que cuenta con amplias instalaciones de aulas, laboratorios y sitios de campo simulados.
El Centro de Investigación y Desarrollo Ocupacional (CORD, por sus siglas en inglés) proporciona liderazgo nacional en la iniciativa Tech Prep/Associate Degree del Departamento de Educación de EE. UU. El programa Tech Prep requiere coordinación entre las instituciones secundarias y postsecundarias para brindar a los estudiantes una base sólida para una carrera profesional y el mundo laboral. Esta actividad ha llevado al desarrollo de varios textos estudiantiles contextuales y experienciales en ciencias básicas y matemáticas, que están diseñados para que los estudiantes aprendan nuevos conceptos en relación con el conocimiento y la experiencia existentes.
CORD también ha desempeñado un papel importante en la iniciativa educativa nacional de la administración Clinton, "Objetivos 2000: Educar a Estados Unidos". En reconocimiento de la necesidad de personal de nivel de entrada calificado, la iniciativa prevé el desarrollo de estándares de habilidades ocupacionales. (“Estándares de habilidades” definen el conocimiento, las habilidades, las actitudes y el nivel de habilidad necesarios para desempeñarse con éxito en ocupaciones específicas). Entre los 22 proyectos de desarrollo de estándares de habilidades financiados por el programa hay uno para técnicos en tecnología de gestión de materiales peligrosos.
Articulación entre programas vocacionales y de bachillerato
Un problema continuo ha sido el vínculo deficiente entre las instituciones de dos y cuatro años, lo que obstaculiza a los estudiantes que desean ingresar a programas de ingeniería después de completar títulos de asociado (de dos años) en gestión de desechos peligrosos/radiactivos. Sin embargo, varios consorcios de colegios comunitarios han comenzado a abordar este problema.
El consorcio de Tecnología Ambiental (ET) es una red de universidades comunitarias de California que ha completado acuerdos de articulación con cuatro universidades de cuatro años. El establecimiento de una nueva clasificación laboral, "técnico ambiental", por parte de la Agencia de Protección Ambiental de California proporciona un incentivo adicional para que los graduados del programa ET continúen su educación. Un certificado ET representa el requisito de nivel de entrada para el puesto de técnico ambiental. La finalización de un título de asociado hace que el empleado sea elegible para la promoción al siguiente nivel de trabajo. La educación superior y la experiencia laboral permiten al trabajador ascender en la escala profesional.
El Consorcio de Educación e Investigación para el Manejo de Residuos (WERC), un consorcio de escuelas de Nuevo México, es quizás el modelo más avanzado que intenta cerrar las brechas entre la educación vocacional y la educación tradicional de cuatro años. Los miembros del consorcio son la Universidad de Nuevo México, el Instituto de Minería y Tecnología de Nuevo México, la Universidad Estatal de Nuevo México, el Colegio Comunitario Navajo, el Laboratorio Sandia y los Laboratorios Los Alamos. El enfoque para la transferencia del currículo ha sido un programa de televisión interactiva (ITV) en el aprendizaje a distancia, que aprovecha las variadas fortalezas de las instituciones.
Los estudiantes inscritos en el programa ambiental deben tomar 6 horas de cursos de otras instituciones a través del aprendizaje a distancia o un semestre de cursos fuera del sitio. El programa es decididamente interdisciplinario, combinando una especialización en manejo de materiales/desechos peligrosos con una especialización en otro departamento (ciencias políticas, economía, pre-derecho, ingeniería o cualquiera de las ciencias). El programa tiene un enfoque "tanto amplio como limitado", ya que reconoce la necesidad de desarrollar estudiantes con una amplia base de conocimientos en su campo y alguna capacitación específica en manejo de materiales peligrosos y desechos peligrosos. Este programa único combina la participación de los estudiantes en una investigación aplicada realista y el desarrollo de un plan de estudios dirigido por la industria. Los cursos para el minor son muy específicos y aprovechan las especialidades particularizadas de cada escuela, pero cada programa, incluido el grado asociado, tiene un requisito básico grande en humanidades y ciencias sociales.
Otra característica única es el hecho de que las escuelas de cuatro años ofrecen títulos de asociado de dos años en tecnología de materiales radiactivos y peligrosos. El título de asociado de dos años en ciencias ambientales que se ofrece en Navajo Community College incluye cursos de historia navajo y cursos sustanciales en comunicaciones y negocios, así como cursos técnicos. También se ha desarrollado un laboratorio práctico en el campus de Navajo Community College, una característica inusual para un colegio comunitario y parte del compromiso del consorcio con el aprendizaje práctico de laboratorio y el desarrollo de tecnología/investigación aplicada. Las instituciones miembros de WERC también ofrecen un programa de certificación "sin título" en estudios de manejo de desechos, que parece estar más allá de los cursos de 24 y 40 horas que se ofrecen en otras universidades. Es para personas que ya tienen una licenciatura o un título de posgrado y que además desean aprovechar seminarios y cursos especializados en las universidades.
Conclusiones
Se han producido varios cambios significativos en el enfoque de la educación y la formación relacionados con la industria de residuos peligrosos en los últimos años, además de la proliferación de programas de formación de cursos cortos y programas tradicionales de ingeniería. En general, el Departamento de Energía parece haber enfocado la educación a nivel de colegios comunitarios en el reentrenamiento de la fuerza laboral, principalmente a través de la Asociación para la Educación en Tecnología Ambiental (PETE), el Consorcio de Educación e Investigación sobre Manejo de Residuos (WERC) y otros consorcios como ellos.
Existe una brecha importante entre la formación profesional y la educación tradicional en el campo ambiental. Debido a esta brecha, no existe una carrera profesional clara y rutinaria para los trabajadores de desechos peligrosos, y es difícil para estos trabajadores avanzar en la industria o el gobierno sin títulos técnicos clásicos. Si bien se están estableciendo opciones interdepartamentales para la educación a nivel de gestión dentro de los departamentos de economía, derecho y medicina que reconocen la amplitud de la industria ambiental, estos todavía son títulos profesionales de base académica que pierden una gran parte de la fuerza laboral disponible y experimentada.
A medida que la industria de limpieza ambiental madura, las necesidades a largo plazo de la fuerza laboral de una capacitación y educación más equilibradas y una trayectoria profesional bien desarrollada se vuelven más claras. La gran cantidad de trabajadores desplazados de sitios militares cerrados significa que más personas están ingresando a la fuerza laboral ambiental desde otros campos, lo que hace que la demanda de capacitación sindical y colocación de trabajadores desplazados (tanto personal militar dado de baja como personal civil desplazado) sea aún mayor que antes. Se necesitan programas educativos que satisfagan tanto las necesidades del personal que ingresa a la industria como las de la industria misma para una fuerza laboral más equilibrada y mejor educada.
Dado que los miembros de los sindicatos son uno de los principales grupos preparados para entrar en el campo de la limpieza de desechos peligrosos y la remediación ambiental, parecería que los departamentos de estudios laborales y relaciones industriales podrían ser entidades lógicas para desarrollar programas de grado que incorporen un plan de estudios ambiental/de desechos peligrosos. con el desarrollo de habilidades laborales/administrativas.