La sección de este artículo dedicada al trabajo infantil se basa en gran medida en el informe del Comité de Empleo y Política Social de la OIT: Trabajo infantil, GB.264/ESP/1, 264.° período de sesiones, Ginebra, noviembre de 1995.

En todo el mundo, no sólo en los países en desarrollo sino también en los países industrializados, hay muchos millones de trabajadores cuyo empleo puede denominarse precario desde el punto de vista de su efecto potencial sobre su salud y bienestar. Pueden dividirse en una serie de categorías no exclusivas en función de los tipos de trabajo que realizan y los tipos de relación con sus trabajos y sus empleadores, como las siguientes:

• niños trabajadores

• trabajadores por contrato

• trabajadores esclavizados y en servidumbre

• trabajadores del sector informal

• los trabajadores migrantes

• trabajadores a destajo

• trabajadores desempleados y subempleados.

Sus denominadores comunes incluyen: pobreza; falta de educación y formación; exposición a la explotación y el abuso; mala salud y falta de atención médica adecuada; exposición a riesgos para la salud y la seguridad; falta de protección por parte de las agencias gubernamentales incluso cuando se han articulado leyes y reglamentos; falta de beneficios de bienestar social (por ejemplo, salarios mínimos, seguro de desempleo, seguro de salud y pensiones); y falta de una voz efectiva en los movimientos para mejorar su suerte. En gran parte, su victimización se deriva de la pobreza y la falta de educación/capacitación que los obliga a aceptar cualquier tipo de trabajo disponible. En algunas áreas y en algunas industrias, la existencia de estas clases de trabajadores se ve fomentada por políticas económicas y sociales explícitas del gobierno o, incluso cuando han sido prohibidas por las leyes locales y/o la aprobación de convenios internacionales, por la falta de atención deliberada de agencias reguladoras gubernamentales. Los costos para estos trabajadores y sus familias en términos de mala salud, reducción de la expectativa de vida e impacto en el bienestar son imponderables; a menudo se extienden de una generación a la siguiente. Por cualquier tipo de medida, pueden ser considerados perjudicado.

La explotación del trabajo es también un aspecto nocivo de la economía global en la que el trabajo más peligroso y precario se transfiere de los países más ricos a los más pobres. Por lo tanto, el empleo precario puede y debe verse también en términos macroeconómicos. Esto se discute con más detalle en otra parte de este Enciclopedia.

Este artículo resume brevemente las características de las más importantes de estas categorías de empleo y sus efectos sobre la salud y el bienestar de los trabajadores.

Los trabajadores migrantes

Los trabajadores migrantes a menudo representan un segmento de importancia crítica de la fuerza laboral de un país. Algunos traen habilidades desarrolladas y competencias profesionales que escasean, particularmente en áreas de rápido crecimiento industrial. Por lo general, sin embargo, realizan los trabajos no calificados y semicalificados y mal pagados que son despreciados por los trabajadores nativos del área. Estos incluyen el “trabajo encorvado”, como el cultivo y la cosecha, el trabajo manual en la industria de la construcción, los servicios de baja categoría, como la limpieza y la recogida de basura, y los trabajos repetitivos mal remunerados, como los de los “talleres de explotación” en la industria de la confección o en la línea de montaje. trabajar en industrias ligeras.

Algunos trabajadores migrantes encuentran trabajo en sus propios países, pero, más recientemente, son en su mayoría trabajadores “externos” en el sentido de que provienen de otro país, generalmente menos desarrollado. Por lo tanto, hacen contribuciones únicas a la economía de dos naciones: haciendo el trabajo necesario en el país en el que trabajan y enviando remesas de dinero "fuerte" a las familias que dejan atrás en el país de donde vinieron.

Durante el siglo XIX, un gran número de trabajadores chinos fueron importados a los Estados Unidos y Canadá, por ejemplo, para trabajar en la construcción de las partes occidentales de los ferrocarriles transcontinentales. Más tarde, durante la Segunda Guerra Mundial, mientras los trabajadores estadounidenses servían en las fuerzas armadas o en las industrias de guerra, Estados Unidos llegó a un acuerdo formal con México conocido como el Programa Bracero (1942-1964) que proporcionó millones de trabajadores mexicanos temporales para la industria agrícola de vital importancia. Durante el período de posguerra, los trabajadores "invitados" del sur de Europa, Turquía y el norte de África ayudaron a reconstruir los países devastados por la guerra de Europa occidental y, durante las décadas de 1970 y 1980, Arabia Saudita, Kuwait y los otros países productores de petróleo recientemente ricos. el Cercano Oriente importó asiáticos para construir sus nuevas ciudades. A principios de la década de 1980, los trabajadores migrantes externos representaban aproximadamente dos tercios de la fuerza laboral en los estados del Golfo Árabe (los trabajadores ciudadanos superaban en número a los expatriados solo en Bahrein).

Con excepción de los maestros y trabajadores de la salud, la mayoría de los migrantes han sido hombres. Sin embargo, en la mayoría de los países a lo largo de estos períodos, a medida que las familias se hicieron más ricas, ha habido una creciente demanda de importación de trabajadores domésticos, en su mayoría mujeres, para realizar tareas domésticas y cuidar a bebés y niños (Anderson 1993). Esto también ha sido cierto en los países industrializados, donde un número cada vez mayor de mujeres ingresaba a la fuerza laboral y necesitaba ayuda doméstica para retomar sus actividades domésticas tradicionales.

Otro ejemplo se puede encontrar en África. Después de que se creara la República de Transkei en 1976 como la primera de las diez patrias independientes exigidas en la Ley de Promoción del Autogobierno de Sudáfrica de 1959, la mano de obra migrante fue su principal exportación. Ubicada en el Océano Índico en la costa este de Sudáfrica, envió alrededor de 370,000 hombres xhosa, su grupo étnico dominante, como trabajadores migrantes a la vecina Sudáfrica, un número que representa aproximadamente el 17% de su población total.

Algunos trabajadores migrantes tienen visas y permisos de trabajo temporales, pero estos suelen estar controlados por sus empleadores. Esto significa que no pueden cambiar de trabajo ni denunciar malos tratos por temor a que esto conlleve la revocación de sus permisos de trabajo y la repatriación forzosa. A menudo, evaden los procedimientos de inmigración oficiales del país de acogida y se convierten en trabajadores "ilegales" o "indocumentados". En algunos casos, los trabajadores migrantes son reclutados por "contratistas" laborales que cobran tarifas exorbitantes para introducirlos de contrabando en el país para satisfacer las necesidades. de los empleadores locales El miedo a ser arrestados y deportados, combinado con su falta de familiaridad con el idioma, las leyes y las costumbres del país de acogida, hace que estos trabajadores sean particularmente vulnerables a la explotación y el abuso.

Los trabajadores migrantes con frecuencia están sobrecargados de trabajo, privados del beneficio de herramientas y equipos adecuados y, a menudo, expuestos a sabiendas a peligros prevenibles para la salud y la seguridad. Viviendas hacinadas y precarias (que a menudo carecen de agua potable y de instalaciones sanitarias básicas), la desnutrición y la falta de acceso a atención médica los hacen especialmente vulnerables a enfermedades contagiosas como infecciones parasitarias, hepatitis, tuberculosis y, más recientemente, SIDA. A menudo se les paga mal o se les defrauda gran parte de lo que ganan, especialmente cuando viven ilegalmente en un país y, por lo tanto, se les niegan los derechos legales básicos. Si son detenidos por las autoridades, generalmente son los trabajadores migrantes “indocumentados” los que son sancionados en lugar de los empleadores y contratistas que los explotan. Además, particularmente durante los períodos de recesión económica y aumento del desempleo, incluso los trabajadores migrantes documentados pueden estar sujetos a deportación.

La Organización Internacional del Trabajo se ha preocupado durante mucho tiempo por los problemas de los trabajadores migrantes. Los abordó por primera vez en su Convenio sobre los trabajadores migrantes, 1949 (núm. 97), y la Recomendación conexa núm. 86, y los revisó en su Convenio sobre los trabajadores migrantes (disposiciones complementarias), 1975 (núm. 143), y la Recomendación conexa No. 151. Estos Convenios, que tienen fuerza de tratados cuando son ratificados por los países, contienen disposiciones destinadas a eliminar condiciones abusivas y garantizar los derechos humanos básicos y la igualdad de trato para los migrantes. Las recomendaciones proporcionan pautas no vinculantes para orientar la política y la práctica nacionales; La recomendación núm. 86, por ejemplo, incluye un modelo de acuerdo bilateral que puede ser utilizado por dos países como base para un acuerdo operativo sobre la gestión de la mano de obra migrante.

En 1990, las Naciones Unidas adoptaron la Convención Internacional sobre la Protección de los Derechos de Todos los Trabajadores Migratorios y de sus Familiares, que formula los derechos humanos básicos de los trabajadores migratorios y sus familias, incluyendo: el derecho a no ser sometido a tortura o a tratos o penas crueles, inhumanos o degradantes; el derecho a ser tratado no menos favorablemente que los trabajadores nacionales con respecto a las condiciones de trabajo y de empleo; y el derecho a afiliarse a sindicatos y solicitar su asistencia. Esta Convención de la ONU entrará en vigor cuando haya sido ratificada por 20 naciones; hasta julio de 1995, había sido ratificado por sólo cinco (Egipto, Colombia, Marruecos, Filipinas y Seychelles) y había sido firmado pero aún no ratificado formalmente por Chile y México. Cabe señalar que ni la OIT ni las Naciones Unidas tienen ningún poder para exigir el cumplimiento de los convenios, aparte de las presiones políticas colectivas, y deben confiar en los Estados miembros para hacerlos cumplir.

Se ha observado que, al menos en Asia, el diálogo internacional sobre el tema de los trabajadores migrantes se ha visto obstaculizado por su sensibilidad política. Lim y Oishi (1996) señalan que los países que exportan trabajadores temen perder su cuota de mercado frente a otros, especialmente porque la reciente recesión económica mundial ha llevado a más países a entrar en el mercado internacional de mano de obra migrante y a exportar su mano de obra "barata y dócil". ' mano de obra a un número limitado de países anfitriones cada vez más selectivos.

Trabajadores a destajo

El trabajo a destajo es un sistema de compensación que paga a los trabajadores por unidad de producción realizada. La unidad de pago puede basarse en la terminación de todo el artículo o artículo o solo en una etapa de su producción. Este sistema se aplica generalmente en industrias donde el método de producción consiste en tareas distintas y repetitivas cuyo desempeño puede ser acreditado a un trabajador individual. Por lo tanto, las ganancias están directamente relacionadas con la productividad del trabajador individual (en algunos lugares de trabajo que producen artículos más grandes o más complicados, como automóviles, los trabajadores están organizados en equipos que dividen el pago por pieza). Algunos empleadores comparten las recompensas de una mayor productividad complementando los pagos por pieza con bonificaciones basadas en la rentabilidad de la empresa.

El trabajo a destajo se concentra, en general, en industrias ligeras y mal pagadas, como la confección y los pequeños talleres de ensamblaje. También es característico de los vendedores, contratistas independientes, personal de reparación y otros que generalmente se ven como diferentes a los trabajadores de tiendas.

El sistema puede funcionar bien cuando los empleadores están informados y preocupados por la salud y el bienestar de los trabajadores, y en particular cuando los trabajadores están organizados en un sindicato para negociar colectivamente las tasas de pago por unidad, por herramientas y equipos apropiados y en buen estado. , para un entorno de trabajo en el que se eliminen o controlen los peligros y se proporcione equipo de protección personal cuando sea necesario, y para pensiones, seguros de salud y otros beneficios similares. Se ve favorecido por la fácil accesibilidad de gerentes o supervisores que son expertos en el proceso de producción y pueden capacitar o ayudar a los trabajadores que pueden tener dificultades con él y que pueden ayudar a mantener un alto nivel de moral en el lugar de trabajo prestando atención a preocupaciones de los trabajadores.

El sistema de trabajo a destajo, sin embargo, se presta fácilmente a la explotación de los trabajadores, con efectos adversos sobre su salud y bienestar, como en las siguientes consideraciones:

• El trabajo a destajo es característico de los notorios talleres clandestinos, lamentablemente todavía comunes en las industrias de la confección y la electrónica, donde los trabajadores deben trabajar duro en tareas repetitivas, a menudo durante 12 horas al día y 7 días a la semana en lugares de trabajo peligrosos y deficientes.

• Incluso cuando el empleador puede manifestar preocupación por los posibles riesgos laborales, y esto no siempre ocurre, la presión por la productividad puede dejar poca inclinación para que los trabajadores dediquen lo que equivale a tiempo no remunerado a la educación en salud y seguridad. Puede llevarlos a ignorar o pasar por alto las medidas diseñadas para controlar los peligros potenciales, como quitar las protecciones y los escudos de seguridad. Al mismo tiempo, los empleadores han descubierto que puede haber una caída en la calidad del trabajo, lo que exige mejorar las inspecciones de productos para evitar que se entreguen mercancías defectuosas a los clientes.

• La tasa de pago puede ser tan baja que ganar un salario digno se vuelve difícil o casi imposible.

• Los trabajadores a destajo pueden ser considerados trabajadores “temporales” y como tales pueden ser declarados inelegibles para los beneficios que pueden ser obligatorios para la mayoría de los trabajadores.

• A los trabajadores menos calificados y más lentos se les puede negar la capacitación que les permitiría seguir el ritmo de los que pueden trabajar más rápido, mientras que los empleadores pueden establecer cuotas basadas en lo que los mejores trabajadores pueden producir y despedir a los que no pueden cumplirlas. (En algunos lugares de trabajo, los trabajadores acuerdan entre ellos cuotas de producción que requieren que los trabajadores más rápidos reduzcan la velocidad o dejen de trabajar, distribuyendo así el trabajo disponible y las ganancias de manera más uniforme entre el grupo de trabajo).

Trabajo por contrato

El trabajo por contrato es un sistema en el que un tercero u organización contrata a los empleadores para proporcionar los servicios de los trabajadores cuando y donde se necesitan. Se dividen en tres categorías:

1. Trabajadores temporales son contratados por un período corto para reemplazar a los empleados que están ausentes debido a una enfermedad o que están de licencia, para aumentar la fuerza laboral cuando no es probable que se mantengan los picos en la carga de trabajo y cuando las habilidades particulares se necesitan solo por un período limitado.
2. arrendado los trabajadores son suministrados de manera más o menos permanente a los empleadores que, por diversas razones, no desean aumentar su fuerza de trabajo. Estas razones incluyen ahorrar el esfuerzo y los costos de la gestión de personal y evitar compromisos como la tasa de pago y los beneficios ganados por los empleados "regulares". En algunos casos, se han eliminado puestos de trabajo en el curso de una “reducción” y las mismas personas han sido recontratadas como trabajadores alquilados.
3. Trabajadores por contrato son grupos de trabajadores reclutados por contratistas y transportados, a veces a grandes distancias ya otros países, para realizar trabajos que no pueden cubrirse localmente. Por lo general, estos son trabajos mal pagados y menos deseables que involucran trabajo físico duro o trabajo repetitivo. Algunos contratistas contratan trabajadores que se esfuerzan por mejorar sus lotes emigrando a un nuevo país y les obligan a firmar acuerdos que los comprometen a trabajar a instancias del contratista en particular hasta que se hayan pagado los costos de transporte, tarifas y gastos de manutención, a menudo exorbitantes.

Una cuestión fundamental entre los muchos problemas posibles con tales acuerdos es si el propietario de la empresa o el contratista que suministra a los trabajadores es responsable de la seguridad, la salud y el bienestar de los trabajadores. A menudo se “pasa la pelota”, en el que cada uno afirma que el otro es responsable de las condiciones de trabajo deficientes (y, cuando los trabajadores son inmigrantes, de las condiciones de vida) mientras que los trabajadores, que pueden no estar familiarizados con el idioma, las leyes y las costumbres locales y demasiado pobres para obtener asistencia legal, permanecen impotentes para corregirlos. Los trabajadores subcontratados a menudo están expuestos a peligros físicos y químicos y se les niega la educación y la formación necesarias para reconocerlos y hacerles frente.

Trabajadores informales

El sector laboral informal o “indocumentado” incluye trabajadores que acceden a trabajar “extraoficialmente”, es decir, sin ningún registro formal o arreglo entre empleador y empleado. El pago puede ser en efectivo o en bienes o servicios “en especie” y, dado que las ganancias no se informan a las autoridades, no están sujetas a regulación ni impuestos para el trabajador y el empleador. Como regla general, no hay beneficios adicionales.

En muchos casos, el trabajo informal se realiza sobre una base ad hoc, a tiempo parcial, a menudo durante o después de las horas de trabajo en otro trabajo. También es común entre amas de casa y niñeras que pueden ser importadas (a veces ilegalmente) de otros países donde es difícil encontrar trabajo remunerado. Muchos de estos están obligados a “vivir” y trabajar muchas horas con muy poco tiempo libre. Dado que el alojamiento y la comida pueden considerarse parte de su salario, sus ganancias en efectivo pueden ser muy pequeñas. Finalmente, el abuso físico y el acoso sexual no son problemas infrecuentes para estas trabajadoras del hogar (Anderson 1993).

La responsabilidad del empleador por la salud y la seguridad del trabajador informal es sólo implícita, en el mejor de los casos, y con frecuencia se niega. Además, el trabajador generalmente no es elegible para los beneficios de compensación laboral en caso de un accidente o enfermedad relacionada con el trabajo, y puede verse obligado a emprender acciones legales cuando el empleador no proporciona los servicios de salud necesarios, una tarea importante para la mayoría de los trabajadores. estas personas y no es posible en todas las jurisdicciones.

Esclavitud

La esclavitud es un arreglo en el que un individuo es considerado como un elemento de propiedad, poseído, explotado y dominado por otro que puede negar la libertad de actividad y movimiento, y que está obligado a proporcionar solo alimentos, vivienda y ropa mínimos. Los esclavos no pueden casarse ni criar familias sin el permiso del propietario, y pueden venderse o regalarse a voluntad. Se puede exigir a los esclavos que realicen cualquier tipo de trabajo sin compensación y, salvo la amenaza de dañar una posesión valiosa, sin preocuparse por su salud y seguridad.

La esclavitud ha existido en todas las culturas desde los comienzos de la civilización humana tal como la conocemos hasta el presente. Fue mencionado en los códigos legales sumerios registrados alrededor del año 4,000 a. C. y en el Código de Hammurabi que se deletreó en la antigua Babilonia en el siglo XVIII a. y atacado y condenado por prácticamente todas las organizaciones internacionales, incluido el Consejo Económico y Social de las Naciones Unidas, la Organización para la Agricultura y la Alimentación (FAO), la Organización Mundial de la Salud (OMS) y la OIT (Pinney 1945). Los esclavos han sido empleados en todo tipo de economía y, en algunas sociedades agrícolas y manufactureras, han sido el pilar de la producción. En las sociedades propietarias de esclavos en el Medio Oriente, África y China, los esclavos fueron empleados principalmente para servicios personales y domésticos.

Los esclavos han sido tradicionalmente miembros de un grupo racial, étnico, político o religioso diferente al de sus dueños. Por lo general, eran capturados en guerras o redadas, pero desde la época del antiguo Egipto, ha sido posible que los trabajadores empobrecidos se vendieran a sí mismos, o a sus esposas e hijos, como esclavos para pagar sus deudas (OIT 1993b).

Desempleo y Oportunidad de Empleo

En todos los países y en todos los tipos de economía hay trabajadores que están desempleados (definidos como aquellos que pueden y quieren trabajar y que están buscando trabajo). Los períodos de desempleo son una característica habitual de algunas industrias en las que la mano de obra se expande y se contrae de acuerdo con las estaciones (p. ej., la agricultura, la construcción y la industria de la confección) y en industrias cíclicas en las que los trabajadores son despedidos cuando el negocio decae y son recontratados. cuando mejora. También, un cierto nivel de rotación es característico del mercado laboral ya que los empleados dejan un trabajo para buscar uno mejor y los jóvenes ingresan a la fuerza laboral reemplazando a los que se jubilan. Esto ha sido etiquetado desempleo friccional.

Desempleo estructural ocurre cuando industrias enteras decaen como resultado de los avances tecnológicos (por ejemplo, la minería y la fabricación de acero) o en respuesta a grandes cambios en la economía local. Un ejemplo de esto último es el traslado de plantas manufactureras de un área donde los salarios se han vuelto altos a áreas menos desarrolladas donde se dispone de mano de obra más barata.

El desempleo estructural, durante las últimas décadas, también ha resultado de la avalancha de fusiones, adquisiciones y reestructuraciones de grandes empresas que han sido un fenómeno común, particularmente en los Estados Unidos, que tiene muchas menos garantías obligatorias para el bienestar de los trabajadores y la comunidad que otros países. países industrializados. Esto ha llevado a la "reducción" y la reducción de su fuerza laboral a medida que se eliminan las plantas y oficinas duplicadas y muchos trabajos se declaran innecesarios. Esto ha sido perjudicial no solo para quienes perdieron sus empleos, sino también para quienes se quedaron y se quedaron con la pérdida de la seguridad laboral y el temor de ser declarados despedidos.

El desempleo estructural es a menudo intratable, ya que muchos trabajadores carecen de la habilidad y la flexibilidad para calificar para otros trabajos a un nivel comparable que pueden estar disponibles localmente, y a menudo carecen de los recursos para migrar a otras áreas donde tales trabajos pueden estar disponibles.

Cuando ocurren despidos considerables, a menudo hay un efecto “dominó” en la comunidad. La pérdida de ingresos tiene un efecto amortiguador en la economía local, provocando el cierre de tiendas y empresas de servicios frecuentadas por los desempleados y, por lo tanto, aumentando su número.

El estrés económico y mental resultante del desempleo a menudo tiene efectos adversos significativos en la salud de los trabajadores y sus familias. Se ha descubierto que la pérdida del trabajo y, en particular, las amenazas de pérdida del trabajo, son los factores estresantes más potentes relacionados con el trabajo y se ha demostrado que han precipitado enfermedades emocionales (esto se analiza en otra parte de este artículo). Enciclopedia). Para evitar tales efectos adversos, algunos empleadores ofrecen capacitación y asistencia para encontrar nuevos trabajos, y muchos países tienen leyes que establecen requisitos económicos y sociales específicos para que los empleadores brinden beneficios financieros y sociales a los empleados afectados.

Los subempleados comprenden trabajadores cuyas capacidades productivas no están plenamente utilizadas. Incluyen trabajadores a tiempo parcial que buscan trabajos a tiempo completo y aquellos con niveles más altos de calificación que solo pueden encontrar trabajo relativamente poco calificado. Además de menores ingresos, sufren los efectos adversos del estrés de la insatisfacción con el trabajo.

Trabajo infantil

En la mayoría de las familias, tan pronto como tienen la edad suficiente para contribuir, se espera que los niños trabajen. Esto puede implicar ayudar con las tareas domésticas, hacer mandados o cuidar a los hermanos menores; en general, ayudar con las responsabilidades domésticas tradicionales. En las familias campesinas o aquellas que se dedican a alguna forma de industria doméstica, generalmente se espera que los niños ayuden con las tareas adecuadas a su tamaño y capacidades. Estas actividades son casi invariablemente a tiempo parcial y, a menudo, estacionales. Excepto en familias donde los niños pueden ser abusados ​​o explotados, este trabajo se define por el tamaño y los “valores” de la familia en particular; no es remunerado y por lo general no interfiere con la crianza, la educación y la capacitación. Este artículo no aborda dicho trabajo. Más bien, se centra en los niños menores de 14 años que trabajan fuera del marco familiar en una industria u otra, por lo general en desafío a las leyes y reglamentos que rigen el empleo de niños.

Aunque solo se dispone de datos escasos, la Oficina de Estadísticas de la OIT ha estimado que “solo en los países en desarrollo, hay al menos 120 millones de niños entre las edades de 5 y 14 años que trabajan plenamente, y más del doble (o unos 250 millones) si se incluyen aquellos para quienes el trabajo es una actividad secundaria” (OIT 1996).

Se cree que las cifras anteriores están muy subestimadas, como lo demuestran las cifras mucho más altas arrojadas por encuestas independientes realizadas en varios países en 1993–1994. Por ejemplo, en Ghana, India, Indonesia y Senegal, aproximadamente el 25% de todos los niños estaban involucrados en alguna forma de actividad económica. Para un tercio de estos niños, el trabajo era su actividad principal.

El trabajo infantil se encuentra en todas partes, aunque es mucho más frecuente en las zonas pobres y en desarrollo. Involucra de manera desproporcionada a las niñas que no solo es probable que trabajen más horas sino que, al igual que las mujeres mayores, también deben realizar tareas domésticas y domésticas en una medida mucho mayor que sus contrapartes masculinas. Los niños de las zonas rurales tienen, en promedio, el doble de probabilidades de ser económicamente activos; entre las familias de trabajadores agrícolas migrantes, es casi la regla que todos los niños trabajen junto a sus padres. Sin embargo, la proporción de niños urbanos que trabajan está aumentando constantemente, principalmente en el sector informal de la economía. La mayoría de los niños urbanos trabajan en el servicio doméstico, aunque muchos están empleados en la industria manufacturera. Si bien la atención pública se ha centrado en unas pocas industrias de exportación, como textiles, prendas de vestir, calzado y alfombras, la gran mayoría trabaja en empleos orientados al consumo interno. En general, sin embargo, el trabajo infantil sigue siendo más común en las plantaciones que en la industria manufacturera.

Esclavitud infantil

Muchos niños trabajadores son esclavos. Es decir, el empleador ejerce el derecho de propiedad temporal o permanente en el que los hijos se han convertido en “mercancías” que pueden ser alquiladas o permutadas. Tradicional en el sur de Asia, la franja subsahariana de África oriental y, más recientemente, en varios países de América del Sur, parece estar evolucionando en todo el mundo. A pesar de que es ilegal en la mayoría de los países donde existe y de que los convenios internacionales que lo prohíben han sido ampliamente ratificados, la OIT estimó (no se dispone de datos precisos) que hay decenas de millones de niños esclavos en todo el mundo (OIT 1995). ). Un gran número de niños esclavos se encuentran en la agricultura, el servicio doméstico, la industria del sexo, las industrias textil y de alfombras, las canteras y la fabricación de ladrillos.

Según el informe de un Comité de Expertos de la OIT (OIT 1990), se cree que más de 30 millones de niños se encuentran en esclavitud o servidumbre en varios países. El informe citó, entre otros, India, Ghana, Gaza, Pakistán, Filipinas, República Dominicana, Haití, Brasil, Perú, Mauritania, Sudáfrica y Tailandia. Más de 10 millones de ellos se concentran en India y Pakistán. Los sitios comunes de empleo para los niños esclavizados son pequeños talleres y trabajos forzados en las plantaciones. En el sector informal se pueden encontrar en tejeduría de alfombras, fábricas de fósforos, fábricas de vidrio, fabricación de ladrillos, limpieza de pescado, minas y canteras. Los niños también son utilizados como trabajadores domésticos esclavizados, como esclavos-prostituidos y transportistas de drogas.

La esclavitud infantil predomina principalmente donde existen sistemas sociales basados ​​en la explotación de la pobreza. Las familias venden a los niños directamente o los obligan a ser esclavos para pagar deudas o simplemente proporcionar los medios para sobrevivir, o proporcionar los medios para cumplir con las obligaciones sociales o religiosas. En muchos casos, el pago se considera un anticipo de los salarios que se espera que ganen los niños esclavos durante su contrato. Las guerras y las migraciones forzadas de grandes poblaciones que perturban la estructura familiar normal obligan a muchos niños y adolescentes a la esclavitud.

Causas del trabajo infantil

La pobreza es el mayor factor individual responsable del movimiento de los niños hacia el lugar de trabajo. La supervivencia de la familia, así como la de los propios niños, a menudo lo dicta; este es particularmente el caso cuando las familias pobres tienen muchos hijos. La necesidad de que trabajen a tiempo completo hace imposible que las familias inviertan en la educación de los niños.

Incluso cuando la matrícula es gratuita, muchas familias pobres no pueden cubrir los costos secundarios de la educación (por ejemplo, libros y otros útiles escolares, ropa y calzado, transporte, etc.). En algunos lugares, estos costos para un niño que asiste a la escuela primaria pueden representar hasta un tercio de los ingresos en efectivo de una familia pobre típica. Esto deja ir a trabajar como la única alternativa. En algunas familias numerosas, los hijos mayores trabajarán para proporcionar los medios para educar a sus hermanos menores.

En algunas áreas, no es tanto el costo sino la falta de escuelas que brinden una calidad de educación aceptable. En algunas comunidades, es posible que las escuelas simplemente no estén disponibles. En otros, los niños abandonan la escuela porque las escuelas que atienden a los pobres son de tan mala calidad que la asistencia no parece valer el costo y el esfuerzo involucrados. Así, mientras muchos niños abandonan la escuela porque tienen que trabajar, muchos se desalientan tanto que prefieren trabajar. Como resultado, pueden permanecer total o funcionalmente analfabetos e incapaces de desarrollar las habilidades requeridas para su avance en el mundo del trabajo y en la sociedad.

Finalmente, muchos grandes centros urbanos han desarrollado una población indígena de niños de la calle que han quedado huérfanos o separados de sus familias. Estos se rascan una existencia precaria haciendo trabajos ocasionales, mendigando, robando y participando en el tráfico de drogas ilegales.

La demanda de trabajo infantil

En la mayoría de los casos, se emplea a los niños porque su trabajo es menos costoso y son menos problemáticos que los trabajadores adultos. En Ghana, por ejemplo, un estudio respaldado por la OIT mostró que las tres cuartas partes de los niños que realizaban trabajos remunerados recibían menos de la sexta parte del salario mínimo legal (OIT 1995). En otras áreas, aunque las diferencias entre los salarios de los niños y los adultos eran mucho menos impresionantes, eran lo suficientemente grandes como para representar una carga muy significativa para los empleadores, que por lo general eran pequeños contratistas pobres que disfrutaban de un margen de beneficio muy reducido.

En algunos casos, como en las industrias de alfombras tejidas a mano y pulseras de vidrio (brazaletes) en la India, los niños trabajadores son preferidos a los adultos debido a su tamaño más pequeño o a la percepción de que sus “dedos ágiles” contribuyen a una mayor destreza manual. Un estudio de la OIT demostró que los adultos no eran menos competentes para realizar estas tareas y que los niños trabajadores no eran insustituibles (Levison et al. 1995).

Los padres son una fuente importante de demanda de trabajo infantil en sus propias familias. Un gran número de niños son trabajadores no remunerados en granjas familiares, talleres y tiendas que dependen del trabajo familiar para su viabilidad económica. Se supone convencionalmente que estos niños tienen muchas menos probabilidades de ser explotados que los que trabajan fuera de la familia, pero existe amplia evidencia de que no siempre es así.

Finalmente, en áreas urbanas de países desarrollados donde el mercado laboral es muy ajustado, los adolescentes pueden ser los únicos trabajadores disponibles y dispuestos a aceptar el salario mínimo, en su mayoría trabajos a tiempo parcial en establecimientos minoristas como tiendas de comida rápida, comercio minorista y mensajería. servicios. Recientemente, donde incluso estos no han estado disponibles en cantidades suficientes, los empleadores han estado reclutando jubilados de edad avanzada para estos puestos.

Las condiciones de trabajo

En muchos establecimientos que emplean mano de obra infantil, las condiciones de trabajo varían de malas a pésimas. Dado que, para empezar, muchas de estas empresas son pobres y marginales, y con frecuencia operan ilegalmente, se presta poca o ninguna atención a las comodidades que se requerirían para retener a todos los trabajadores excepto a los esclavos. La falta de saneamiento elemental, calidad del aire, agua potable y alimentos se ve a menudo agravada por el hacinamiento, la dura disciplina, el equipo obsoleto, las herramientas de mala calidad y la ausencia de medidas de protección para controlar la exposición a los riesgos laborales. Incluso donde puede haber algún equipo de protección disponible, rara vez se ajusta al tamaño más pequeño de los niños y, a menudo, se mantiene de manera deficiente.

Demasiados niños trabajan demasiadas horas. El amanecer hasta el anochecer no es un día laboral inusual, y generalmente se ignora la necesidad de períodos de descanso y vacaciones. Además de la fatiga crónica, que es una de las principales causas de accidentes, el efecto más dañino de las largas horas es la incapacidad de beneficiarse de la educación. Esto puede ocurrir incluso cuando los niños trabajan sólo a tiempo parcial; los estudios han demostrado que trabajar más de 20 horas por semana puede afectar negativamente la educación (OIT 1995). El analfabetismo funcional y la falta de capacitación, a su vez, conducen a una gran disminución de las oportunidades de avanzar hacia un mejor empleo.

Las niñas están particularmente en riesgo. Debido a que a menudo también son responsables de las tareas del hogar, trabajan más horas que los niños, quienes generalmente se dedican únicamente a actividades económicas. Como resultado, generalmente tienen tasas más bajas de asistencia y finalización de la escuela.

Los niños son emocionalmente inmaduros y necesitan un entorno psicológico y social enriquecedor que los socialice en su entorno cultural y les permita ocupar su lugar como adultos en su sociedad particular. Para muchos niños trabajadores, el entorno laboral es opresivo; en esencia, no tienen infancia.

Prevención de lesiones a los niños

 El trabajo infantil no se limita a los países en desarrollo. El siguiente conjunto de precauciones está adaptado de los consejos presentados por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos.

Los riesgos de lesiones y enfermedades relacionadas con el trabajo en los niños, al igual que en los trabajadores de todas las edades, se pueden reducir mediante el cumplimiento de las precauciones de rutina, tales como: prácticas de limpieza prescritas; capacitación y procedimientos de trabajo seguro; uso de zapatos, guantes y ropa de protección adecuados; y mantenimiento y uso de equipos con características de seguridad. Además, no se debe exigir a los trabajadores menores de 18 años que levanten objetos que pesen más de 15 libras (aproximadamente 7 kg) más de una vez por minuto, ni que levanten nunca objetos que pesen más de 30 libras (14 kg); las tareas que impliquen levantamiento continuo nunca deben durar más de 2 horas. Los niños menores de 18 años no deben participar en trabajos que requieran el uso rutinario de respiradores como medio para prevenir la inhalación de sustancias peligrosas.

Los empleadores deben conocer y cumplir las leyes sobre trabajo infantil. Los consejeros escolares y los médicos que firman permisos que permiten que los niños trabajen deben estar familiarizados con las leyes de trabajo infantil y asegurarse de que el trabajo que aprueban no involucre actividades prohibidas.

La mayoría de los niños que comienzan a trabajar antes de los 18 años ingresan al lugar de trabajo con una experiencia previa mínima para un trabajo. Los países industrializados avanzados no están exentos de estos peligros. Por ejemplo, durante el verano de 1992 en los Estados Unidos, más de la mitad (54%) de las personas de 14 a 16 años de edad tratadas en los departamentos de emergencia por lesiones laborales informaron que no habían recibido capacitación en la prevención de la lesión que habían sufrido. y que un supervisor estaba presente en el momento de la lesión en solo aproximadamente el 20% de los casos. Las diferencias en la madurez y el nivel de desarrollo con respecto a los estilos de aprendizaje, el juicio y el comportamiento deben tenerse en cuenta al capacitar a los jóvenes en seguridad y salud en el trabajo.

Centros para el Control y Prevención de Enfermedades, 1996

Exposición a riesgos laborales

En general, los riesgos que enfrentan los niños en el lugar de trabajo son los mismos que enfrentan los trabajadores adultos. Sin embargo, sus efectos pueden ser mayores debido a los tipos de tareas que se asignan a los niños y las diferencias biológicas entre niños y adultos.

A los niños se les suelen dar tareas más serviles, a menudo sin instrucción ni capacitación para minimizar la exposición a los peligros que pueden encontrarse, y sin la supervisión adecuada. Pueden ser asignados a tareas de limpieza, a menudo usando solventes o álcalis fuertes, o pueden ser requeridos para limpiar desechos peligrosos que se han acumulado en el lugar de trabajo sin conocimiento de la toxicidad potencial.

Debido a su tamaño más pequeño, es más probable que a los niños se les asignen tareas que requieran trabajar en lugares extraños y confinados o largos períodos de tiempo agachados o arrodillados. A menudo, deben manipular objetos que incluso los adultos considerarían demasiado voluminosos o pesados.

Debido a su continuo crecimiento y desarrollo, los niños difieren biológicamente de los adultos. Estas diferencias no han sido cuantificadas, pero es razonable suponer que la división celular más rápida involucrada en el proceso de crecimiento puede hacerlas más vulnerables a muchos agentes tóxicos. La exposición temprana en la vida a agentes tóxicos con largos períodos de latencia puede provocar la aparición de enfermedades profesionales crónicas incapacitantes, como la asbestosis y el cáncer, en la edad adulta temprana en lugar de en edades más avanzadas, y hay pruebas de que la exposición infantil a sustancias químicas tóxicas puede alterar la respuesta a futuras exposiciones tóxicas (Weisburger et al. 1966).

La Tabla 1 resume la información sobre algunos de los agentes peligrosos a los que pueden estar expuestos los niños que trabajan, según las fuentes de exposición y los tipos de consecuencias para la salud. Cabe señalar que estas consecuencias pueden agravarse cuando los niños expuestos están desnutridos, anémicos o padecen enfermedades crónicas. Finalmente, la falta de atención médica primaria, y mucho menos de los servicios de profesionales de la salud con cierta sofisticación en salud ocupacional, hace que estas consecuencias para la salud probablemente no se reconozcan con prontitud o se traten de manera efectiva.

Tabla 1. Algunas ocupaciones e industrias, y sus riesgos asociados, donde se emplean niños.

Fuente: Sinclair y Trah 1991.

Consecuencias sociales y económicas del trabajo infantil

El trabajo infantil es generado en gran medida por la pobreza, como se señaló anteriormente, y el trabajo infantil tiende a perpetuar la pobreza. Cuando el trabajo infantil impide o dificulta seriamente la educación, se reducen los ingresos de por vida y se retarda la movilidad social ascendente. El trabajo que obstaculiza el desarrollo físico, mental y social en última instancia grava los recursos de salud y bienestar de la comunidad y perpetúa la pobreza al degradar el stock de capital humano necesario para el desarrollo económico y social de la sociedad. Dado que los costos sociales del trabajo infantil recaen principalmente en los grupos de población que ya son pobres y menos privilegiados, se erosiona el acceso a la democracia y la justicia social y se fomenta el malestar social.

Futuras tendencias

Aunque se está haciendo mucho para eliminar el trabajo infantil, es evidente que no es suficiente ni es lo suficientemente eficaz. Lo primero que se necesita es más y mejor información sobre el alcance, la dinámica y los efectos del trabajo infantil. El siguiente paso es aumentar, ampliar y mejorar las oportunidades educativas y de capacitación para los niños desde preescolar hasta las universidades e institutos técnicos, y luego proporcionar los medios para que los niños de los pobres puedan aprovecharlos (por ejemplo, vivienda adecuada, nutrición y cuidado preventivo de la salud).

La legislación y los reglamentos bien redactados, reforzados por esfuerzos internacionales como los convenios de la OIT, deben revisarse y fortalecerse constantemente a la luz de la evolución actual del trabajo infantil, al mismo tiempo que debe mejorarse la eficacia de su aplicación.

El arma definitiva puede ser fomentar una mayor conciencia y aborrecimiento del trabajo infantil entre el público en general, algo que estamos empezando a ver en varios países industrializados (motivado en parte por el desempleo de los adultos y la competencia de precios que impulsa a los productores de bienes de consumo a migrar a otros países). áreas donde la mano de obra puede ser más barata). La publicidad resultante está provocando daños en la imagen de las organizaciones que comercializan productos producidos por trabajo infantil, protestas de sus accionistas y, lo que es más importante, la negativa a comprar estos productos aunque cuesten un poco menos.

Conclusiones

Existen muchas formas de empleo en las que los trabajadores son vulnerables al empobrecimiento, la explotación y el abuso, y en las que su seguridad, salud y bienestar corren un gran riesgo. A pesar de los intentos de legislación y regulación, y a pesar de su condena en acuerdos, convenios y resoluciones internacionales, es probable que tales condiciones persistan mientras las personas sean pobres, tengan mala vivienda, estén desnutridas y oprimidas, y se les niegue la información, la educación y la capacitación. y los servicios de salud curativos y preventivos necesarios para permitirles salir de las arenas movedizas sociales en las que se encuentran. Las personas y las naciones ricas suelen responder con magnanimidad a desastres naturales como tormentas, inundaciones, incendios, erupciones volcánicas y terremotos, pero, por importantes que sean, los beneficios de esa ayuda son efímeros. Lo que se necesita es una aplicación a largo plazo del esfuerzo humano fortalecido por los recursos necesarios que superarán las barreras políticas, raciales y religiosas que frustrarían su avance.

Finalmente, si bien es totalmente adecuado y saludable que los niños trabajen como parte del normal desarrollo y vida familiar, el trabajo infantil tal como se describe en este artículo es un flagelo que no solo daña la salud y el bienestar de los niños trabajadores sino que, en el largo plazo, también perjudica la seguridad social y económica de las comunidades y naciones. Debe atacarse con vigor y persistencia hasta su erradicación.

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