Las nuevas tecnologías de las comunicaciones informáticas ya no son un conjunto de herramientas y métodos de producción dentro de un paisaje industrial. Se han convertido en el paisaje y nos rodean, como predijo en la década de 1960 el estudioso canadiense de la comunicación Marshall McLuhan. Los sistemas de comunicación de la nueva economía constituyen no sólo las nuevas herramientas de producción; también son el entorno nuevo y completamente programado para el trabajo y la actividad económica, que cambia todo, tanto cuantitativamente (en términos de trabajos y conjuntos de habilidades) como cualitativamente (en términos de control y dominación). Dada la magnitud de la transformación, cabe pensar en los cambios como un cambio de paradigma de la era industrial a la posindustrial.
El cambio de paradigma comenzó con la informatización y la automatización relacionada del trabajo en la década de 1970 y principios de la de 1980. El cambio continuó con la integración de computadoras y comunicaciones, lo que creó subsistemas de producción de back-office y sistemas de información de gestión de front-office en el entorno de cuello blanco. A medida que mejoró la convergencia, la integración se amplió de pequeños subsistemas locales a grandes unidades nacionales y multinacionales, con operaciones de “back-office” y “front-office” totalmente integradas. Gradualmente, el aspecto de las comunicaciones se volvió más central, y el "netware" para redes se volvió tan importante como el hardware y el software independientes. A principios de la década de 1990, las percepciones sobre los sistemas también comenzaron a cambiar. Se consideraba que las redes corporativas y de otro tipo eran un medio para lograr otros fines, y las redes se consideraban fines en sí mismas. La autopista de la información global, o autopista, surgió para convertirse en una nueva infraestructura de red posindustrial y el paradigma cambió por completo. Las redes se han convertido en el contexto de la nueva economía. Cada vez más, son el sitio donde se hacen negocios y el medio a través del cual no solo se distribuye dinero, sino también bienes y servicios, y el trabajo mismo. Las redes también son la clave para la reingeniería y reestructuración de la economía industrial en una economía posindustrial, al menos en ese sector de la economía internacional que está dominado por corporaciones transnacionales a escala de monopolio. Las redes globales de información y producción brindan a estas empresas una clara ventaja sobre los países recientemente desarrollados y en desarrollo en cada medida del desempeño corporativo, desde la productividad hasta la escala y la velocidad. La creación de redes puede posicionar a estas empresas para lanzar una nueva ola de "colonización" global si así lo desean.
Tres tecnologías en particular destacan el alcance de la transformación que está teniendo lugar:
- la autopista de la información
- una herramienta de planificación llamada “respuesta rápida”
- una estrategia de organización de la producción llamada “agilidad”.
La superautopista representa la convergencia de muchas tecnologías, incluidas la televisión, los videojuegos, las compras interactivas y la publicación electrónica, con las tecnologías centrales de las computadoras y las comunicaciones. Las computadoras y las comunicaciones siguen siendo las tecnologías fundamentales, que permiten y amplían el alcance de todas las demás. Ese alcance se ha visto potenciado significativamente desde principios de la década de 1990 a través de importantes inversiones públicas en infraestructura vial en muchos países industrializados. Además, si bien la cobertura de los medios que impulsan la carretera entre el público en general ha enfatizado su potencial en la educación y el entretenimiento, su uso principal desde el principio ha sido para los negocios. El precursor del Programa Nacional de Infraestructura de la Información de EE. UU. lanzado en 1994 fue la Ley de Computación de Alto Rendimiento del entonces Senador Al Gore de 1988, que estaba dirigida exclusivamente a las grandes empresas. En Canadá, la primera publicación del gobierno federal sobre la autopista de la información, en 1994, se refirió a ella como una herramienta para la competitividad empresarial.
La respuesta rápida (QR) podría haber seguido siendo simplemente una estratagema de marketing interesante de la cadena de ropa italiana Benetton, pero por la nueva centralidad de las redes. La idea original era simplemente crear un enlace de retroalimentación en línea entre las tiendas que vendían ropa Benetton y la oficina central de la empresa, donde el trabajo de hacer la ropa en diferentes estilos, colores y tamaños se subcontrataba a tejedores locales. Desde principios de la década de 1990, QR ha llegado a establecer un nuevo estándar de rendimiento en todos los sectores de la economía.
En el ejército, se utilizó la respuesta rápida para producir sistemas de armas innovadores durante la Guerra del Golfo Pérsico. En la industria, se ha utilizado en la producción de jeans semi-personalizados y otros productos de venta al por menor. En el sector de servicios, se ha utilizado para brindar atención médica a la comunidad, donde los recortes en el gasto en servicios públicos han cerrado hospitales y reducido o eliminado los servicios institucionales. A través de las técnicas QR, lo que había procedido como una serie de etapas o actividades separadas que ocurrían dentro de uno o dos sitios institucionales se ha convertido en una interacción fluida de etapas concurrentes y acciones desagregadas que ocurren dentro de una multitud de sitios dispares. Sin embargo, todos están coordinados a través de redes electrónicas y sistemas de información de gestión centralizados. Donde las personas y los grupos de trabajo habían brindado la coordinación e integración necesarias dentro de diferentes lugares de trabajo, ahora el software de sistemas teje y administra los vínculos.
Agilidad es el término utilizado para describir lo que proporciona la fluidez necesaria a los sitios reales sobre el terreno. La agilidad se considera la etapa final de la reingeniería del proceso de producción mediante el uso de comunicaciones informáticas. La reestructuración comenzó con la integración de subsistemas automatizados para crear sistemas operativos semicibernéticos más grandes. esto fue llamado fabricación integrada por ordenador. A medida que los sistemas involucrados en esta etapa se expandieron constantemente para incluir subcontratistas y proveedores dentro de las redes operativas de las corporaciones, la fabricación integrada por computadora dio paso a fabricación justo a tiempo, que representa la "bisagra" del cambio de paradigma, en el que el sistema de producción rediseñado se transformó (o "se transformó") en una nueva concepción sensible al tiempo del proceso de producción. Con la producción ajustada, como también se describe, el enfoque pasó de integrar las máquinas en este nuevo proceso a integrar a las personas que quedaron operando los sistemas. Los círculos de calidad, la gestión de la calidad total y otros programas de “formación cultural” enseñaban a los trabajadores a identificarse con los objetivos competitivos y de productividad de la gestión y ayudar a ajustar constantemente el proceso de producción para lograr estos objetivos. Cada vez más a principios de la década de 1990, ese ajuste fino se desplazó hacia la armonización de las operaciones en torno a normas y subsistemas estandarizados. Cada vez más, también, el enfoque cambió de la flexibilidad y la intercambiabilidad dentro de las instalaciones de producción locales a la intercambiabilidad a través de las instalaciones en red global. El objetivo de la agilidad, que aún no se había logrado a mediados de la década de 1990, era el envío flexible de trabajo entre una variedad distribuida de sitios de trabajo conectados (y compatibles con) la autopista de la información. El objetivo relacionado era crear y aprovechar un grupo global de mano de obra ubicado en todas partes, desde fábricas automatizadas, talleres, clínicas y oficinas hasta casas particulares, sótanos, garajes y camiones.
Tal reestructuración ha tenido un profundo impacto en el alcance y la naturaleza del empleo, cuyas dimensiones incluyen:
- niveles crecientes de desempleo estructural a medida que las máquinas y la inteligencia de las máquinas se hacen cargo de lo que solían hacer las personas y la inteligencia humana
- creciente polarización de la fuerza laboral, caracterizada por un lado por aquellos que trabajan demasiado duro, con horas extras crónicas y empleos a tiempo completo, y por otro lado, por aquellos que constituyen una creciente fuerza laboral “contingente” en la periferia, empleados solo con contrato a tiempo parcial, temporal o de corta duración
- una transformación del proceso de trabajo, particularmente para muchos en el segundo grupo de trabajadores, ya que quedan totalmente encerrados en un entorno de trabajo programado, con computadoras que definen el trabajo a realizar y monitorean y miden su desempeño.
En esencia, la relación laboral se está transformando cada vez más de un sistema abierto que incluye mano de obra, equipo de capital y administración a un sistema cibernético cerrado del cual el trabajador es una parte funcional o, en el sector de servicios, una extensión humana agradable. En lugar de personas trabajando con máquinas y herramientas, cada vez más personas trabajan para las máquinas, e incluso dentro de ellas en el sentido de funcionar como cajas de voz humanas, dedos y brazos de sistemas de producción o procesamiento de información completamente programados. Podría representar lo que Donna Haraway llama una nueva cibernética del trabajo, con relaciones laborales definidas y negociadas enteramente en términos de operación de sistemas (Haraway 1991).
Hay poco consenso sobre estas tendencias. De hecho, existe una controversia considerable, sostenida en parte por la falta de investigación en áreas importantes y por la rigidez del discurso. Como ejemplo, el informe anual de la OCDE Estudio de trabajos para 1994 se negó a establecer un vínculo entre la reestructuración tecnológica y las lamentablemente altas tasas de desempleo que han prevalecido en el mundo industrializado y en proceso de industrialización desde la década de 1980. El informe reconoció que las nuevas tecnologías han tenido algunos efectos de “desplazamiento de mano de obra”; sin embargo, también asumió que las empresas “pueden ser capaces de crear empleo compensatorio siempre que logren combinar dichos procesos de cambio tecnológico con innovación de productos y políticas de mercadeo acertadas” (OCDE 1994).
El discurso sobre el cambio tecnológico ha sido rígido en al menos dos sentidos, cuyos resultados ahora podrían desinformar e incluso desinformar el debate sobre la reestructuración tanto como han pretendido informarlo. En primera instancia, persigue un modelo económico o “economicista” de reestructuración estrictamente abstracto e ignora no solo las dimensiones sociales, sino también psicológicas y culturales involucradas. En segundo lugar, este modelo economicista tiene serias fallas. Asume que a medida que la tecnología aumenta la productividad a través de la automatización, surgirán nuevas actividades económicas innovadoras y nuevos empleos para compensar (aunque quizás no con los mismos requisitos de habilidades) por lo que se perdió en la fase de automatización. No solo está surgiendo nueva actividad económica (y el nuevo empleo que genera) en sitios remotos a nivel mundial, sino que gran parte del nuevo crecimiento económico desde finales de la década de 1980 ha sido un "crecimiento económico sin empleo". A veces, se trata de instalaciones de producción y procesamiento totalmente automatizadas que producen el doble y el triple de lo que producían anteriormente, sin aumentar el personal. O se trata de nuevos servicios completamente automatizados, como el desvío de llamadas en telecomunicaciones o la banca multisucursal en finanzas, "producidos" y "entregados" solo por software. Cada vez más, el trabajo semiautomático se ha transferido de las manos remuneradas de los trabajadores a las manos no remuneradas de los consumidores. Los consumidores que usan teléfonos digitales ahora “trabajan” a través de una serie de clips de voz computarizados para ordenar bienes y servicios, inscribirse en cursos, negociar servicios gubernamentales y obtener atención al cliente.
Es importante confrontar las rigideces que impregnan el discurso porque, aquí, la separación de los temas economicistas del “lado de la oferta” de los temas del “mercado laboral”, del “lado de la demanda” en el contexto social y cultural bloquea la recopilación de información esencial para el desarrollo. un consenso sobre lo que está pasando con las nuevas tecnologías. Por ejemplo, Statistics Canada ha realizado algunos excelentes estudios a nivel macro que exploran la creciente polarización de la fuerza laboral canadiense. Estos surgieron luego de un estudio de 1988 sobre los salarios cambiantes de los jóvenes y la disminución del salario medio (Myles, Picot y Wannell 1988). El estudio documentó un vaciado masivo de puestos de trabajo de rango medio (según la escala salarial) en prácticamente todos los sectores industriales y en todas las ocupaciones principales entre 1981 y 1986. Además, el crecimiento del empleo estuvo severamente polarizado entre los niveles salariales más bajos y los más altos. la escala salarial (ver figura 1).
Figura 1. Cambio neto en puestos de trabajo equivalentes a tiempo completo, 1981-1986, por ocupación y nivel de salario (en miles de US$).
El estudio parecía proporcionar una confirmación a nivel macro de la informatización, y la correspondiente simplificación y descualificación, del trabajo que los estudios de casos de reestructuración tecnológica durante ese período habían identificado en todas partes, desde las industrias de recursos hasta la manufactura y los servicios (Menzies 1989). Un estudio de seguimiento comenzó refiriéndose a la literatura que argumentaba un vínculo entre la ampliación de las diferencias salariales y el cambio tecnológico (Morissette, Myles y Picot 1993). Sin embargo, luego se limitó a examinar estrictamente los factores del “mercado laboral”, como las horas de trabajo, el género, la edad y el nivel educativo. Llegó a la conclusión de que una "creciente polarización en las horas trabajadas tanto semanales como anuales explicaba gran parte del aumento de la desigualdad de ingresos en la década de 1980". Eludió el posible vínculo entre la simplificación informática del trabajo y el aumento de una fuerza laboral eventual de trabajadores temporales a tiempo parcial empleados muy por debajo del valor de horas e ingresos de una semana estándar. En cambio, terminó sin convicción, diciendo que "si las tecnologías cambiantes y la combinación de habilidades cambiantes asociadas requeridas son una parte importante de la historia, las fuentes de datos existentes no están a la altura".
Las fuentes de datos existentes son estudios de casos, muchos realizados por sindicatos o grupos de mujeres. Sus metodologías pueden no ser de un estándar uniforme. Sin embargo, sus hallazgos sugieren un patrón definido. Caso tras caso, a finales de la década de 1980 y principios de la de 1990, los sistemas informáticos se implementaron no para mejorar lo que la gente estaba haciendo, sino para reemplazarlos o disminuir y controlar lo que estaban haciendo (Menzies 1989). Los despidos no solo acompañaron a la informatización a gran escala, sino que el personal a tiempo completo fue reemplazado por personal a tiempo parcial u otro personal temporal, en una amplia gama de industrias y ocupaciones. A partir de la evidencia, en particular de los estudios basados en entrevistas, parece claro que fue la simplificación del trabajo por computadora, en particular la toma de control de la administración, la planificación y la gestión por medio de software, lo que hizo posible reemplazar al personal de tiempo completo por personal de medio tiempo. personal o transferirlo fuera de la mano de obra a las manos no remuneradas de los consumidores.
A menudo, el cambio tecnológico estuvo acompañado de una reestructuración organizativa. Esto incluyó un colapso de los niveles de clasificación de puestos y una integración de tareas simplificadas por computadora. Esto a menudo ha resultado en una simplificación de los trabajos en torno a los sistemas informáticos, de modo que el sistema informático puede definir completamente el trabajo, y también puede supervisar y medir su rendimiento. A veces, esto ha resultado en una actualización de las habilidades o en la mejora de las habilidades. Por ejemplo, en las industrias automotriz, aeroespacial y electrónica en Canadá, los informes apuntan repetidamente a la creación de un nuevo puesto de múltiples tareas y habilidades bastante alto. A veces se le llama técnico en electrónica, o ET. En este caso, el trabajo suele implicar la supervisión de las operaciones de varias máquinas o subsistemas automatizados, la resolución de problemas e incluso algo de planificación y análisis. Las personas involucradas no solo tienen que estar familiarizadas con una serie de sistemas operativos, sino que a veces también tienen que hacer algo de programación simple para unir diferentes subsistemas. A menudo, sin embargo, estas posiciones también representan un goteo de lo que habían sido herramientas altamente calificadas y trabajos comerciales, ya que la computarización ha entregado el trabajo creativo a ingenieros y programadores asalariados. Sin embargo, para las personas involucradas, a menudo representa un gran y bienvenido paso adelante en términos de desafío y responsabilidad en el trabajo.
Si bien hay evidencia de recapacitación, esta es la tendencia minoritaria, que generalmente afecta a un núcleo más privilegiado de trabajadores del sector industrial a tiempo completo y totalmente sindicalizados, la mayoría de ellos hombres. La tendencia más amplia es hacia la descualificación e incluso la degradación del trabajo a medida que las personas se encierran en entornos operativos informáticos que programan y supervisan rigurosamente todo lo que hacen. Esencialmente, la persona funciona como la extensión humana del sistema operativo de la computadora, mientras que el sistema hace todo el pensamiento y la toma de decisiones esenciales. Esta nueva forma de trabajo es cada vez más frecuente en más y más líneas de trabajo, particularmente donde se concentran las mujeres: en el trabajo de oficina, ventas y servicios.
El término McTrabajo se ha convertido en un epíteto popular para esta nueva forma de trabajo donde la computadora define y controla el trabajo a realizar. En la década de 1990, el término se aplicaba en una gran cantidad de entornos, desde restaurantes de comida rápida hasta líneas de pago de comestibles, contabilidad, procesamiento de reclamos de seguros y otros tipos de oficinas, e incluso en el campo de la atención médica. Sin embargo, a mediados de la década de 1990, había surgido otra tendencia a partir de la informatización del trabajo, al menos del trabajo de procesamiento de información. Esta tendencia ha sido denominada “teletrabajo”. Una vez que el trabajo haya llegado a estar completamente definido y controlado por sistemas informáticos, también podría ser desinstitucionalizado y redistribuido a través de redes electrónicas a centros remotos de procesamiento de llamadas o a teletrabajadores empleados en sus hogares a través de computadoras y conexiones de módem. El teletrabajo comenzaba a emerger como un problema laboral importante a mediados de la década de 1990, con la proliferación de centros de llamadas para manejar reservas de aerolíneas y hoteles, trabajo de servicios bancarios y de seguros a distancia, mensajería y otros servicios. Asimismo, el censo canadiense de 1991 registró un aumento del 40 % en la fuerza laboral “a domicilio”, en comparación con un aumento del 16 % en la fuerza laboral en su conjunto. También encontró una alta concentración de mujeres en esta creciente fuerza laboral en el hogar. Se concentraron en trabajos de oficina, ventas y servicios. Trabajaban por ingresos de menos de 20,000 dólares canadienses y, a menudo, menos de 10,000 dólares canadienses, lo que no es suficiente para mantener una vida, y mucho menos una familia.
Dependiendo de las tendencias y de cómo se estructure y gobierne el panorama tecnológico para el trabajo y la actividad económica, el teletrabajo podría emerger como el modelo de trabajo posfordista, es decir, el sucesor de un patrón de pleno empleo de altos salarios, en lugar del alto -Modelo de valor añadido asociado a Toyota y Suzuki y al “lean production” japonés. Sin embargo, ambos modelos podrían prevalecer, con el modelo de teletrabajo precario de bajos salarios identificado más con mujeres, trabajadores jóvenes y otros grupos menos privilegiados, y el último identificado más con hombres que tienen la ventaja adicional de sindicatos fuertes, antigüedad y trabajos de tiempo completo en la capital. -Industrias intensivas como la automotriz, aeroespacial y electrónica.
El auge del teletrabajo saca a la luz una serie de problemas laborales: el peligro de una explotación similar a la de un taller clandestino, resaltado por el aumento de la compensación relacionada con el desempeño como complemento o reemplazo del salario regular por hora; condiciones de trabajo deficientes y debilitantes a medida que las personas instalan módems y computadoras en sus sótanos o en el dormitorio de los apartamentos de una habitación, a menudo soportando ellos mismos los gastos generales y de mantenimiento; estancamiento, aburrimiento y soledad mientras las personas trabajan en celdas de silicio aisladas, sin la camaradería de los demás y sin la protección de la organización colectiva. Sin embargo, uno de los problemas laborales más apremiantes tiene que ver con la nueva cibernética del trabajo y lo que sucede cuando la vida laboral de las personas se vuelve totalmente controlada por los sistemas informáticos. Ha habido poca investigación sobre estos aspectos más cualitativos del trabajo. Quizá requieran un enfoque narrativo más cualitativo, en lugar de los métodos más objetivadores de la investigación en ciencias sociales. En Canadá, dos documentales arrojaron valiosa luz sobre la experiencia personal del trabajo definido y controlado por computadora. Una película, “Quel Numéro/ What Number?” dirigida por Sophie Bissonette, cuenta con operadores telefónicos que hablan sobre trabajar en cubículos de trabajo aislados en centros de procesamiento de llamadas de larga distancia. La computadora no solo controla todos los aspectos de su trabajo, sino que también les proporciona su única retroalimentación sobre qué tan bien lo están haciendo. Esta es la retroalimentación de la computadora sobre el tiempo promedio (AWT) que tardan en procesar cada llamada de cliente. Las mujeres hablan de estar tan bien adaptadas a "operar" como parte del sistema definido por computadora que se "enganchan" a tratar de superar su propio puntaje de tiempo de trabajo AWT. Es un proceso psicosocial de ajuste cuando el único contexto y significado para la actividad de uno está siendo dictado, aquí por el sistema informático.
Otra película, “Working Lean”, dirigida por Laura Sky, documenta un efecto similar logrado a través de los programas de formación cultural de Total Quality Management. En esta película, los trabajadores no están totalmente encerrados y aislados dentro de una celda de trabajo totalmente programada por computadora, sino que son trabajadores automotrices involucrados en equipos TQM. Aquí la retórica de la cogestión y el empoderamiento cerró el horizonte de las percepciones de los trabajadores. La formación les insta a identificarse con los objetivos de productividad de la gestión integrados en los sistemas de producción, encontrando formas de afinarlos. (El prototipo japonés de este programa de gestión define la calidad en términos estrictamente de sistemas, como "desempeño según los requisitos" (Davidow y Malone 1992).) Los funcionarios sindicales se refieren al programa como "gestión por estrés". Mientras tanto, en muchos lugares de trabajo, las lesiones por esfuerzo repetitivo y otras enfermedades relacionadas con el estrés van en aumento a medida que los trabajadores se ven impulsados por la tecnología acelerada y la retórica que la acompaña.
Una encuesta sobre capacitación en el lugar de trabajo canadiense encontró que al menos la mitad de las empresas de "capacitación" están brindando en áreas asociadas con TQM: comunicaciones corporativas, liderazgo y otra "capacitación cultural". “La capacitación más estrechamente relacionada con el desarrollo del capital humano se informó con mucha menos frecuencia”. Por otro lado, dentro de la categoría de capacitación en habilidades informáticas, el estudio encontró un cambio decidido en quién recibe esta capacitación, un cambio que favoreció dramáticamente a los empleados gerenciales, profesionales y técnicos después de 1985 (Betcherman 1994).
Hay muchas tendencias contradictorias. Por ejemplo, hay algunos lugares de trabajo, algunos hoteles, por ejemplo, donde la cogestión parece estar a la altura de su retórica. Hay algunos lugares de trabajo donde los trabajadores están haciendo más con las nuevas tecnologías de lo que podían o se les permitía hacer con las viejas. Pero, en general, las tendencias asociadas con la reestructuración en la nueva economía apuntan hacia la sustitución de personas inteligentes por máquinas inteligentes y el uso de máquinas para disminuir y controlar lo que hacen otras personas, especialmente en el trabajo. El tema central no es la creación de empleo o la capacitación en nuevas habilidades informáticas. El tema es el control: la gente está pasando a ser controlada por sistemas informáticos cibernéticos. Esto debe revertirse antes de que se destruyan tanto los derechos democráticos como los derechos humanos básicos.