Se estima que más del 80% de la población mundial vive en los países en desarrollo de África, Oriente Medio, Asia y América del Sur y Central. Los países en desarrollo a menudo tienen desventajas financieras y muchos tienen economías principalmente rurales y agrícolas. Sin embargo, son muy diferentes en muchos aspectos, con diversas aspiraciones, sistemas políticos y distintas etapas de crecimiento industrial. El estado de salud entre las personas en los países en desarrollo es generalmente más bajo que en los países desarrollados, como lo reflejan las tasas de mortalidad infantil más altas y la esperanza de vida más baja.

Varios factores contribuyen a la necesidad de vigilancia de la seguridad y la salud en el trabajo en los países en desarrollo. Primero, muchos de estos países se están industrializando rápidamente. En cuanto al tamaño de los establecimientos industriales, muchas de las nuevas industrias son industrias de pequeña escala. En tales situaciones, las instalaciones de seguridad y salud suelen ser muy limitadas o inexistentes. Además, los países en desarrollo suelen ser los destinatarios de la transferencia de tecnología de los países desarrollados. Algunas de las industrias más peligrosas, que tienen dificultades para operar en países con leyes de salud ocupacional más estrictas y mejor aplicadas, pueden ser “exportadas” a países en desarrollo.

En segundo lugar, con respecto a la fuerza laboral, el nivel de educación de los trabajadores en los países en desarrollo suele ser más bajo, y los trabajadores pueden no estar capacitados en prácticas de trabajo seguras. El trabajo infantil suele ser más frecuente en los países en desarrollo. Estos grupos son relativamente más vulnerables a los riesgos para la salud en el trabajo. Además de estas consideraciones, generalmente existe un nivel de salud preexistente más bajo entre los trabajadores de los países en desarrollo.

Estos factores garantizarían que, en todo el mundo, los trabajadores de los países en desarrollo se encuentren entre los más vulnerables y los que enfrentan el mayor riesgo de peligros para la salud en el trabajo.

Los efectos en la salud ocupacional son diferentes de los observados en los países desarrollados

Es importante obtener datos sobre los efectos en la salud para la prevención y la priorización de enfoques para resolver los problemas de salud ocupacional. Sin embargo, la mayoría de los datos de morbilidad disponibles pueden no ser aplicables a los países en desarrollo, ya que se originan en los países desarrollados.

En los países en desarrollo, la naturaleza de los efectos en la salud ocupacional de los riesgos en el lugar de trabajo puede ser diferente de la de los países desarrollados. Las enfermedades ocupacionales manifiestas, como las intoxicaciones químicas y las neumoconiosis, que son causadas por la exposición a altos niveles de toxinas en el lugar de trabajo, todavía se encuentran en cantidades significativas en los países en desarrollo, mientras que estos problemas pueden haberse reducido sustancialmente en los países desarrollados.

Por ejemplo, en el caso del envenenamiento por plaguicidas, los efectos agudos en la salud e incluso las muertes por altas exposiciones son una preocupación inmediata mayor en los países agrícolas en desarrollo, en comparación con los efectos a largo plazo en la salud de la exposición a dosis bajas de plaguicidas, que podría ser un problema más grave. tema importante en los países desarrollados. De hecho, la carga de morbilidad de la intoxicación aguda por plaguicidas en algunos países en desarrollo, como Sri Lanka, puede incluso superar la de los problemas tradicionales de salud pública como la difteria, la tos ferina y el tétanos.

Por lo tanto, se requiere cierta vigilancia de la morbilidad de salud ocupacional de los países en desarrollo. La información sería útil para la evaluación de la magnitud del problema, la priorización de planes para enfrentar los problemas, la asignación de recursos y la posterior evaluación del impacto de las intervenciones.

Lamentablemente, esta información de vigilancia suele faltar en los países en desarrollo. Debe reconocerse que los programas de vigilancia en los países desarrollados pueden ser inapropiados para los países en desarrollo, y tales sistemas probablemente no puedan adoptarse en su totalidad para los países en desarrollo debido a los diversos problemas que pueden impedir las actividades de vigilancia.

Problemas de vigilancia en los países en desarrollo

Si bien existe la necesidad de vigilancia de los problemas de seguridad y salud en el trabajo en los países en desarrollo, la implementación real de la vigilancia a menudo está plagada de dificultades.

Las dificultades pueden surgir debido a un control deficiente del desarrollo industrial, la ausencia o una infraestructura inadecuadamente desarrollada para la legislación y los servicios de salud ocupacional, profesionales de salud ocupacional insuficientemente capacitados, servicios de salud limitados y sistemas de notificación de salud deficientes. Con mucha frecuencia, la información sobre la fuerza laboral y la población en general puede ser insuficiente o insuficiente.

Otro problema importante es que en muchos países en desarrollo, la salud ocupacional no recibe una alta prioridad en los programas nacionales de desarrollo.

Actividades de Vigilancia de la Seguridad y Salud en el Trabajo

La vigilancia de la seguridad y la salud en el trabajo puede implicar actividades como el control de sucesos peligrosos en el trabajo, lesiones laborales y muertes en el trabajo. También incluye la vigilancia de enfermedades profesionales y la vigilancia del medio ambiente de trabajo. Probablemente sea más fácil recopilar información sobre lesiones laborales y muertes accidentales en el trabajo, ya que tales eventos se definen y reconocen con bastante facilidad. En cambio, la vigilancia del estado de salud de la población activa, incluidas las enfermedades profesionales y el estado del entorno laboral, es más difícil.

Por lo tanto, el resto de este artículo se ocupará principalmente del tema de la vigilancia de las enfermedades profesionales. Los principios y enfoques que se analizan pueden aplicarse a la vigilancia de las lesiones y muertes en el trabajo, que también son causas muy importantes de morbilidad y mortalidad entre los trabajadores de los países en desarrollo.

La vigilancia de la salud de los trabajadores en los países en desarrollo no debe limitarse únicamente a las enfermedades profesionales, sino también a las enfermedades generales de la población activa. Esto se debe a que los principales problemas de salud entre los trabajadores en algunos países en desarrollo de África y Asia pueden no ser ocupacionales, sino que pueden incluir otras enfermedades generales, como enfermedades infecciosas, por ejemplo, tuberculosis o enfermedades de transmisión sexual. La información recogida sería entonces útil para la planificación y asignación de recursos sanitarios para la promoción de la salud de la población trabajadora.

Algunos enfoques para superar los problemas de la vigilancia

¿Qué tipos de vigilancia de la salud en el trabajo son apropiados en los países en desarrollo? En general, un sistema con mecanismos simples, que emplee la tecnología disponible y apropiada, sería el más adecuado para los países en desarrollo. Dicho sistema también debería tener en cuenta los tipos de industrias y riesgos laborales que son importantes en el país.

Utilización de los recursos existentes

Tal sistema puede utilizar los recursos existentes tales como la atención primaria de salud y los servicios de salud ambiental. Por ejemplo, las actividades de vigilancia de la salud en el trabajo pueden integrarse en las funciones actuales del personal de atención primaria de la salud, los inspectores de salud pública y los ingenieros ambientales.

Para que esto suceda, primero se debe capacitar al personal de atención primaria de salud y de salud pública para que reconozca enfermedades que puedan estar relacionadas con el trabajo, e incluso para realizar evaluaciones simples de lugares de trabajo insatisfactorios en términos de seguridad y salud en el trabajo. Por supuesto, dicho personal debe recibir una formación adecuada y apropiada para realizar estas tareas.

Los datos sobre las condiciones de trabajo y las enfermedades derivadas de las actividades laborales pueden cotejarse mientras dichas personas realizan su trabajo habitual en la comunidad. La información recopilada puede ser canalizada a los centros regionales y, en última instancia, a una agencia central responsable del seguimiento de las condiciones de trabajo y la morbilidad en salud ocupacional que también se encarga de actuar sobre estos problemas.

Registro de fábricas y procesos de trabajo

Podría iniciarse un registro de fábricas y procesos de trabajo, a diferencia de un registro de enfermedades. Este registro obtendría información de la etapa de registro de todas las fábricas, incluidos los procesos de trabajo y los materiales utilizados. La información debe actualizarse periódicamente cuando se introducen nuevos procesos de trabajo o materiales. Cuando, de hecho, tal registro sea requerido por la legislación nacional, debe hacerse cumplir de manera integral.

Sin embargo, para las industrias de pequeña escala, dicho registro a menudo se pasa por alto. Las encuestas de campo simples y las evaluaciones de los tipos de industria y el estado de las condiciones de trabajo podrían proporcionar información básica. Las personas que podrían realizar valoraciones tan sencillas podrían volver a ser el personal de atención primaria de salud y de salud pública.

Donde tal registro está en operación efectiva, también existe la necesidad de una actualización periódica de los datos. Esto podría ser obligatorio para todas las fábricas registradas. Alternativamente, puede ser deseable solicitar una actualización de las fábricas en varias industrias de alto riesgo.

Notificación de enfermedades profesionales

Podría introducirse legislación para la notificación de trastornos de salud ocupacional seleccionados. Sería importante dar a conocer y educar a la gente sobre este asunto antes de la implementación de la ley. Primero deben resolverse cuestiones tales como qué enfermedades deben notificarse y quiénes deben ser las personas responsables de la notificación. Por ejemplo, en un país en desarrollo como Singapur, los médicos que sospechan las enfermedades profesionales enumeradas en la tabla 1 deben notificar al Ministerio de Trabajo. Dicha lista debe adaptarse a los tipos de industria de un país y revisarse y actualizarse periódicamente. Además, las personas responsables de la notificación deben estar capacitadas para reconocer, o al menos sospechar, la ocurrencia de las enfermedades.

Cuadro 1. Ejemplo de lista de enfermedades profesionales de declaración obligatoria

Se necesita una acción continua de seguimiento y aplicación para garantizar el éxito de dichos sistemas de notificación. De lo contrario, una gran subregistro limitaría su utilidad. Por ejemplo, el asma ocupacional se hizo notificable y compensable por primera vez en Singapur en 1985. También se estableció una clínica de enfermedades pulmonares ocupacionales. A pesar de estos esfuerzos, se confirmaron un total de solo 17 casos de asma ocupacional. Esto puede contrastarse con los datos de Finlandia, donde se notificaron 179 casos de asma ocupacional sólo en 1984. La población de Finlandia de 5 millones es solo el doble de la de Singapur. Este gran subregistro del asma ocupacional probablemente se deba a la dificultad para diagnosticar la afección. Muchos médicos no están familiarizados con las causas y características del asma ocupacional. Por lo tanto, incluso con la implementación de la notificación obligatoria, es importante continuar educando a los profesionales de la salud, los empleadores y los empleados.

Cuando se implementa inicialmente el sistema de notificación, se puede realizar una evaluación más precisa de la prevalencia de la enfermedad profesional. Por ejemplo, el número de notificaciones de pérdida de audición inducida por el ruido en Singapur se multiplicó por seis después de que se introdujeron los exámenes médicos obligatorios para todos los trabajadores expuestos al ruido. Posteriormente, si la notificación es bastante completa y precisa, y si se pudo obtener una población de denominador satisfactoria, incluso puede ser posible estimar la incidencia de la afección y su riesgo relativo.

Al igual que en muchos sistemas de notificación y vigilancia, el papel importante de la notificación es alertar a las autoridades sobre casos índice en el lugar de trabajo. Se requieren más investigaciones e intervenciones en el lugar de trabajo, si es necesario, como actividades de seguimiento. De lo contrario, los esfuerzos de notificación serían en vano.

Otras fuentes de informacion

La información de salud hospitalaria y ambulatoria a menudo se subutiliza en la vigilancia de los problemas de salud ocupacional en un país en desarrollo. Los hospitales y las clínicas ambulatorias pueden y deben incorporarse al sistema de notificación de enfermedades específicas, como intoxicaciones agudas y lesiones relacionadas con el trabajo. Los datos de estas fuentes también darían una idea de los problemas de salud comunes entre los trabajadores y pueden utilizarse para la planificación de actividades de promoción de la salud en el lugar de trabajo.

Toda esta información generalmente se recopila de forma rutinaria y se requieren pocos recursos adicionales para enviar los datos a las autoridades de seguridad y salud ocupacional en un país en desarrollo.

Otra posible fuente de información serían las clínicas o tribunales de compensación. Finalmente, si los recursos están disponibles, también se podrían iniciar algunas clínicas regionales de referencia de medicina ocupacional. Estas clínicas podrían contar con profesionales de la salud ocupacional más calificados e investigarían cualquier sospecha de enfermedad relacionada con el trabajo.

También se debe utilizar la información de los registros de enfermedades existentes. En muchas ciudades grandes de países en desarrollo, existen registros de cáncer. Aunque la historia ocupacional obtenida de estos registros puede no ser completa y precisa, es útil para el seguimiento preliminar de amplios grupos ocupacionales. Los datos de tales registros serán aún más valiosos si los registros de trabajadores expuestos a peligros específicos están disponibles para la comparación cruzada.

El papel del enlace de datos

Si bien esto puede sonar atractivo y se ha empleado con cierto éxito en algunos países desarrollados, este enfoque puede no ser apropiado o ni siquiera posible en los países en desarrollo en la actualidad. Esto se debe a que la infraestructura requerida para dicho sistema a menudo no está disponible en los países en desarrollo. Por ejemplo, los registros de enfermedades y los registros de lugares de trabajo pueden no estar disponibles o, si existen, pueden no estar informatizados y enlazados fácilmente.

Ayuda de organismos internacionales

Las agencias internacionales como la Organización Internacional del Trabajo, la Organización Mundial de la Salud y organismos como la Comisión Internacional de Salud Ocupacional pueden contribuir con su experiencia y conocimientos para superar los problemas comunes de vigilancia de la salud y la seguridad en el trabajo en un país. Además, se pueden desarrollar u ofrecer cursos de capacitación y oportunidades de capacitación para personas de atención primaria.

El intercambio de información de países regionales con industrias similares y problemas de salud ocupacional también suele ser útil.

Resumen

Los servicios de seguridad y salud en el trabajo son importantes en los países en desarrollo. Esto es así especialmente en vista de la rápida industrialización de la economía, la población laboral vulnerable y los peligros para la salud mal controlados que se enfrentan en el trabajo.

En el desarrollo y la prestación de servicios de salud ocupacional en estos países, es importante contar con algún tipo de vigilancia de la mala salud ocupacional. Esto es necesario para la justificación, planificación y priorización de la legislación y los servicios de salud ocupacional, y la evaluación del resultado de estas medidas.

Si bien existen sistemas de vigilancia en los países desarrollados, es posible que dichos sistemas no siempre sean apropiados para los países en desarrollo. Los sistemas de vigilancia en los países en desarrollo deben tener en cuenta el tipo de industria y los peligros que son importantes en el país. Los mecanismos de vigilancia simples, que emplean la tecnología disponible y apropiada, suelen ser las mejores opciones para los países en desarrollo.

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