Adaptado de la 3.ª edición, Encyclopaedia of Occupational Health and Safety
Antes de que se reciba una nueva sustancia peligrosa para su almacenamiento, se debe proporcionar a todos los usuarios información sobre su correcta manipulación. La planificación y el mantenimiento de las áreas de almacenamiento son necesarios para evitar pérdidas materiales, accidentes y desastres. Una buena limpieza es esencial y se debe prestar especial atención a las sustancias incompatibles, la ubicación adecuada de los productos y las condiciones climáticas.
Se deben proporcionar instrucciones escritas sobre las prácticas de almacenamiento, y las hojas de datos de seguridad de los materiales (MSDS) de los productos químicos deben estar disponibles en las áreas de almacenamiento. Las ubicaciones de las diferentes clases de productos químicos deben ilustrarse en un mapa de almacenamiento y en un registro de productos químicos. El registro debe contener la cantidad máxima permitida de todos los productos químicos y la cantidad máxima permitida de todos los productos químicos por clase. Todas las sustancias deben recibirse en una ubicación central para su distribución a los depósitos, almacenes y laboratorios. Un área de recepción central también es útil para monitorear las sustancias que eventualmente pueden ingresar al sistema de eliminación de desechos. Un inventario de las sustancias contenidas en los almacenes y depósitos dará una indicación de la cantidad y naturaleza de las sustancias que se pretende eliminar en el futuro.
Los productos químicos almacenados deben examinarse periódicamente, al menos una vez al año. Los productos químicos con vida útil vencida y los recipientes deteriorados o con fugas deben eliminarse de manera segura. Se debe utilizar un sistema de mantenimiento de existencias de “primero en entrar, primero en salir”.
El almacenamiento de sustancias peligrosas debe ser supervisado por una persona competente y capacitada. Todos los trabajadores que deben ingresar a las áreas de almacenamiento deben estar completamente capacitados en prácticas de trabajo seguras apropiadas, y un oficial de seguridad debe realizar una inspección periódica de todas las áreas de almacenamiento. Se debe colocar una alarma contra incendios en o cerca del exterior de los locales de almacenamiento. Se recomienda que las personas no trabajen solas en un área de almacenamiento que contenga sustancias tóxicas. Las áreas de almacenamiento de productos químicos deben ubicarse lejos de las áreas de proceso, los edificios ocupados y otras áreas de almacenamiento. Además, no deben estar cerca de fuentes fijas de ignición.
Requisitos de etiquetado y reetiquetado
La etiqueta es la clave para organizar los productos químicos para su almacenamiento. Los tanques y contenedores deben estar identificados con letreros que indiquen el nombre del producto químico. No se deben aceptar contenedores o cilindros de gases comprimidos sin las siguientes etiquetas de identificación:
- identificación de contenidos
- descripción del peligro principal (p. ej., líquido inflamable)
- precauciones para minimizar los peligros y prevenir accidentes
- procedimientos correctos de primeros auxilios
- procedimientos correctos para limpiar derrames
- instrucciones especiales al personal médico en caso de accidente.
La etiqueta también puede ofrecer precauciones para el almacenamiento correcto, como "Mantener en un lugar fresco" o "Mantener el recipiente seco". Cuando ciertos productos peligrosos se entregan en camiones cisterna, barriles o bolsas y se vuelven a empaquetar en el lugar de trabajo, cada nuevo contenedor debe volver a etiquetarse para que el usuario pueda identificar el producto químico y reconocer los riesgos de inmediato.
Sustancias Explosivas
Las sustancias explosivas incluyen todos los productos químicos, pirotécnicos y fósforos que son explosivos. per se y también aquellas sustancias tales como las sales metálicas sensibles que, por sí mismas o en determinadas mezclas o sometidas a determinadas condiciones de temperatura, choque, rozamiento o acción química, pueden transformarse y sufrir una reacción explosiva. En el caso de los explosivos, la mayoría de los países tienen regulaciones estrictas con respecto a los requisitos de almacenamiento seguro y las precauciones que deben tomarse para evitar el robo para su uso en actividades delictivas.
Los lugares de almacenamiento deben estar situados lejos de otros edificios y estructuras para minimizar los daños en caso de explosión. Los fabricantes de explosivos emiten instrucciones sobre el tipo de almacenamiento más adecuado. Los almacenes deben ser de construcción sólida y mantenerse cerrados con llave cuando no estén en uso. Ninguna tienda debe estar cerca de un edificio que contenga aceite, grasa, desechos de materiales combustibles o materiales inflamables, fuego abierto o llamas.
En algunos países existe un requisito legal de que los polvorines deben estar situados al menos a 60 m de cualquier central eléctrica, túnel, pozo de mina, presa, carretera o edificio. Se debe aprovechar cualquier protección que ofrezcan características naturales como colinas, hondonadas, bosques densos o bosques. A veces se colocan barreras artificiales de tierra o muros de piedra alrededor de tales lugares de almacenamiento.
El lugar de almacenamiento debe estar bien ventilado y libre de humedad. Se debe utilizar iluminación natural o lámparas eléctricas portátiles, o iluminación provista desde el exterior del almacén. Los pisos deben estar construidos de madera u otro material que no produzca chispas. El área que rodea el lugar de almacenamiento debe mantenerse libre de pasto seco, basura o cualquier otro material que pueda quemarse. La pólvora negra y los explosivos deben almacenarse en almacenes separados, y no deben almacenarse detonadores, herramientas u otros materiales en un almacén de explosivos. Deben utilizarse herramientas no ferrosas para abrir cajas de explosivos.
Sustancias oxidantes
Las sustancias oxidantes proporcionan fuentes de oxígeno y, por lo tanto, son capaces de soportar la combustión e intensificar la violencia de cualquier incendio. Algunos de estos proveedores de oxígeno emiten oxígeno a temperatura ambiente, pero otros requieren la aplicación de calor. Si se dañan los contenedores de materiales oxidantes, el contenido puede mezclarse con otros materiales combustibles y provocar un incendio. Este riesgo se puede evitar almacenando los materiales oxidantes en un lugar de almacenamiento separado. Sin embargo, esta práctica puede no estar siempre disponible, como, por ejemplo, en los almacenes portuarios para mercancías en tránsito.
Es peligroso almacenar sustancias oxidantes potentes cerca de líquidos que incluso tienen un punto de inflamación bajo o incluso de materiales ligeramente inflamables. Es más seguro mantener todos los materiales inflamables lejos de un lugar donde se almacenan sustancias oxidantes. El área de almacenamiento debe ser fresca, bien ventilada y de construcción resistente al fuego.
Sustancias Inflamables
Se considera que un gas es inflamable si arde en presencia de aire u oxígeno. El hidrógeno, el propano, el butano, el etileno, el acetileno, el sulfuro de hidrógeno y el gas de carbón se encuentran entre los gases inflamables más comunes. Algunos gases como el cianuro de hidrógeno y el cianógeno son inflamables y venenosos. Los materiales inflamables deben almacenarse en lugares lo suficientemente fríos para evitar la ignición accidental si los vapores se mezclan con el aire.
Los vapores de solventes inflamables pueden ser más pesados que el aire y pueden moverse por el piso hasta una fuente de ignición distante. Se sabe que los vapores inflamables de los productos químicos derramados descienden a las escaleras y los huecos de los ascensores y se encienden en un piso inferior. Por lo tanto, es esencial que se prohíba fumar y usar llamas abiertas donde se manipulen o almacenen estos solventes.
Los botes de seguridad portátiles aprobados son los recipientes más seguros para almacenar productos inflamables. Las cantidades de líquidos inflamables superiores a 1 litro deben almacenarse en recipientes metálicos. Los tambores de doscientos litros se usan comúnmente para enviar productos inflamables, pero no están destinados a ser contenedores de almacenamiento a largo plazo. El tapón debe quitarse con cuidado y reemplazarse por un respiradero de alivio de presión aprobado para evitar el aumento de la presión interna por el calor, el fuego o la exposición a la luz solar. Al transferir materiales inflamables desde equipos metálicos, el trabajador debe usar un sistema de transferencia cerrado o tener una ventilación de extracción adecuada.
El área de almacenamiento debe estar situada lejos de cualquier fuente de calor o riesgo de incendio. Las sustancias altamente inflamables deben mantenerse alejadas de agentes oxidantes potentes o de materiales susceptibles de combustión espontánea. Cuando se almacenen líquidos altamente volátiles, todos los accesorios o aparatos de iluminación eléctrica deben ser de construcción certificada a prueba de llamas, y no se deben permitir llamas abiertas en el lugar de almacenamiento o cerca de él. Los extintores de incendios y materiales inertes absorbentes, como arena seca y tierra, deben estar disponibles para situaciones de emergencia.
Las paredes, techos y pisos de la sala de almacenamiento deben ser de materiales con una resistencia al fuego de al menos 2 horas. La habitación debe estar equipada con puertas cortafuego de cierre automático. Las instalaciones de la sala de almacenamiento deberían estar conectadas a tierra eléctricamente e inspeccionarse periódicamente, o estar equipadas con dispositivos automáticos de detección de humo o fuego. Las válvulas de control en los recipientes de almacenamiento que contienen líquidos inflamables deben estar claramente etiquetadas y las tuberías deben pintarse con colores distintivos de seguridad para indicar el tipo de líquido y la dirección del flujo. Los tanques que contengan sustancias inflamables deberían estar situados en un terreno inclinado lejos de los edificios principales y las instalaciones de la planta. Si están a nivel del suelo, se puede obtener protección contra la propagación del fuego mediante un espacio adecuado y la provisión de diques. La capacidad del dique debe ser preferiblemente 1.5 veces mayor que la del tanque de almacenamiento, ya que es probable que se desborde un líquido inflamable. Deben preverse instalaciones de ventilación y parallamas en dichos tanques de almacenamiento. Se debe disponer de extintores de incendios adecuados, ya sean automáticos o manuales. No se debe permitir fumar.
Sustancias toxicas
Los productos químicos tóxicos deben almacenarse en áreas frescas y bien ventiladas fuera del contacto con el calor, los ácidos, la humedad y las sustancias oxidantes. Los compuestos volátiles deben almacenarse en congeladores sin chispas (–20 °C) para evitar la evaporación. Debido a que los contenedores pueden desarrollar fugas, los almacenes deben estar equipados con campanas extractoras o dispositivos de ventilación locales equivalentes. Los contenedores abiertos deben cerrarse con cinta adhesiva u otro sellador antes de devolverlos al almacén. Las sustancias que puedan reaccionar químicamente entre sí deben almacenarse en almacenes separados.
Sustancias corrosivas
Las sustancias corrosivas incluyen ácidos fuertes, álcalis y otras sustancias que causarán quemaduras o irritación de la piel, las membranas mucosas o los ojos, o que dañarán la mayoría de los materiales. Los ejemplos típicos de estas sustancias incluyen ácido fluorhídrico, ácido clorhídrico, ácido sulfúrico, ácido nítrico, ácido fórmico y ácido perclórico. Dichos materiales pueden causar daños a sus contenedores y filtrarse a la atmósfera del área de almacenamiento; algunos son volátiles y otros reaccionan violentamente con la humedad, materia orgánica u otros químicos. Los vapores o vapores ácidos pueden corroer los materiales y equipos estructurales y tener una acción tóxica en el personal. Dichos materiales deben mantenerse fríos pero muy por encima de su punto de congelación, ya que una sustancia como el ácido acético puede congelarse a una temperatura relativamente alta, romper su recipiente y luego escapar cuando la temperatura sube nuevamente por encima de su punto de congelación.
Algunas sustancias corrosivas también tienen otras propiedades peligrosas; por ejemplo, el ácido perclórico, además de ser altamente corrosivo, también es un poderoso agente oxidante que puede provocar incendios y explosiones. Agua regia tiene tres propiedades peligrosas: (1) muestra las propiedades corrosivas de sus dos componentes, ácido clorhídrico y ácido nítrico; (2) es un agente oxidante muy poderoso; y (3) la aplicación de solo una pequeña cantidad de calor dará como resultado la formación de cloruro de nitrosilo, un gas altamente tóxico.
Las áreas de almacenamiento de sustancias corrosivas deben estar aisladas del resto de la planta o almacenes por paredes y pisos impermeables, con provisión para la eliminación segura de los derrames. Los pisos deben ser de bloques de cemento, hormigón tratado para reducir su solubilidad u otro material resistente. El área de almacenamiento debe estar bien ventilada. No debe utilizarse ningún depósito para el almacenamiento simultáneo de mezclas de ácido nítrico y mezclas de ácido sulfúrico. A veces es necesario almacenar líquidos corrosivos y venenosos en tipos especiales de contenedores; por ejemplo, el ácido fluorhídrico debe conservarse en botellas de plomo, gutapercha o ceresina. Dado que el ácido fluorhídrico interactúa con el vidrio, no debe almacenarse cerca de bombonas de vidrio o loza que contengan otros ácidos.
Las garrafas que contengan ácidos corrosivos deben embalarse con tierra de infusorios (kieselguhr) u otro material aislante inorgánico eficaz. Cualquier equipo de primeros auxilios necesario, como duchas de emergencia y botellas para lavado de ojos, debe estar ubicado en el lugar de almacenamiento o inmediatamente cerca del mismo.
Productos químicos reactivos al agua
Algunas sustancias químicas, como los metales de sodio y potasio, reaccionan con el agua para producir calor y gases inflamables o explosivos. Ciertos catalizadores de polimerización, como los compuestos de alquilaluminio, reaccionan y se queman violentamente al contacto con el agua. Las instalaciones de almacenamiento de productos químicos reactivos con el agua no deben tener agua en el área de almacenamiento. Se deben emplear sistemas de rociadores automáticos que no sean de agua.
Legislación
En muchos países se ha redactado una legislación detallada para regular la manera en que se pueden almacenar diversas sustancias peligrosas; esta legislación incluye las siguientes especificaciones:
- tipo de edificio, su ubicación, las cantidades máximas de diversas sustancias que pueden almacenarse en un lugar
- tipo de ventilación requerida
- precauciones que deben tomarse contra incendios, explosiones y la liberación de sustancias peligrosas
- tipo de iluminación (p. ej., equipo eléctrico a prueba de llamas y artefactos de iluminación cuando se almacenan materiales explosivos o inflamables)
- número y ubicación de las salidas de emergencia
- medidas de seguridad contra la entrada de personas no autorizadas y contra el robo
- etiquetado y marcado de recipientes de almacenamiento y tuberías
- Avisos a los trabajadores sobre las precauciones que deben observar.
En muchos países no existe una autoridad central que se ocupe de la supervisión de las precauciones de seguridad para el almacenamiento de todas las sustancias peligrosas, pero existen varias autoridades separadas. Los ejemplos incluyen las inspecciones de minas y fábricas, las autoridades portuarias, las autoridades de transporte, la policía, los servicios de bomberos, las juntas nacionales y las autoridades locales, cada una de las cuales se ocupa de una gama limitada de sustancias peligrosas bajo varios poderes legislativos. Por lo general, es necesario obtener una licencia o permiso de una de estas autoridades para el almacenamiento de ciertos tipos de sustancias peligrosas, como petróleo, explosivos, celulosa y soluciones de celulosa. Los procedimientos de concesión de licencias exigen que las instalaciones de almacenamiento cumplan con las normas de seguridad especificadas.