En 1966, mucho antes estrés laboral y factores psicosociales se convirtieron en expresiones familiares, se emitió un informe especial titulado "Proteger la salud de ochenta millones de trabajadores: una meta nacional para la salud ocupacional" para el Cirujano General de los Estados Unidos (Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos, 1966). El informe fue preparado bajo los auspicios del Comité Asesor Nacional de Salud Ambiental para brindar orientación a los programas federales de salud ocupacional. Entre sus muchas observaciones, el informe señaló que el estrés psicológico era cada vez más evidente en el lugar de trabajo, presentando "... amenazas nuevas y sutiles para la salud mental" y un posible riesgo de trastornos somáticos como las enfermedades cardiovasculares. El cambio tecnológico y las crecientes demandas psicológicas del lugar de trabajo se mencionaron como factores contribuyentes. El informe concluyó con una lista de dos docenas de "problemas urgentes" que requieren atención prioritaria, incluida la salud mental ocupacional y los factores contribuyentes del lugar de trabajo.
Treinta años después, este informe ha demostrado ser notablemente profético. El estrés laboral se ha convertido en una de las principales fuentes de discapacidad de los trabajadores en América del Norte y Europa. En 1990, el 13% de todos los casos de discapacidad de los trabajadores manejados por Northwestern National Life, uno de los principales aseguradores estadounidenses de reclamaciones de compensación laboral, se debieron a trastornos que se sospechaban relacionados con el estrés laboral (Northwestern National Life 1991). Un estudio de 1985 realizado por el Consejo Nacional de Seguros de Compensación encontró que un tipo de reclamo, relacionado con la discapacidad psicológica debido al "estrés mental gradual" en el trabajo, había aumentado al 11% de todos los reclamos por enfermedades ocupacionales (Consejo Nacional de Seguros de Compensación 1985)
* En los Estados Unidos, los reclamos por enfermedades ocupacionales son distintos de los reclamos por lesiones, que tienden a superar en gran medida los reclamos por enfermedades.
Estos desarrollos son comprensibles considerando las demandas del trabajo moderno. Una encuesta de 1991 de los miembros de la Unión Europea encontró que “La proporción de trabajadores que se quejan de las limitaciones organizativas, que conducen en particular al estrés, es más alta que la proporción de trabajadores que se quejan de las limitaciones físicas” (Fundación Europea para la Mejora de la Vida y el Trabajo). Condiciones 1992). De manera similar, un estudio más reciente de la población activa holandesa encontró que la mitad de la muestra reportó un alto ritmo de trabajo, las tres cuartas partes de la muestra reportaron pocas posibilidades de promoción y un tercio reportó un mal ajuste entre su educación y sus estudios. puestos de trabajo (Houtman y Kompier 1995). En el lado estadounidense, los datos sobre la prevalencia de factores de riesgo de estrés laboral en el lugar de trabajo están menos disponibles. Sin embargo, en una encuesta reciente de varios miles de trabajadores estadounidenses, más del 40% de los trabajadores reportaron cargas de trabajo excesivas y dijeron que estaban “agotados” y “emocionalmente agotados” al final del día (Galinsky, Bond y Friedman 1993).
El impacto de este problema en términos de pérdida de productividad, enfermedades y reducción de la calidad de vida es indudablemente formidable, aunque difícil de estimar de manera confiable. Sin embargo, los análisis recientes de datos de más de 28,000 trabajadores por parte de la compañía Saint Paul Fire and Marine Insurance son de interés y relevancia. Este estudio encontró que la presión del tiempo y otros problemas emocionales y personales en el trabajo estaban más fuertemente asociados con los problemas de salud informados que cualquier otro factor estresante de la vida personal; más incluso que los problemas financieros o familiares, o la muerte de un ser querido (St. Paul Fire and Marine Insurance Company 1992).
Mirando hacia el futuro, los rápidos cambios en el tejido del trabajo y la fuerza laboral plantean riesgos desconocidos, y posiblemente mayores, de estrés laboral. Por ejemplo, en muchos países la fuerza laboral está envejeciendo rápidamente en un momento en que la seguridad laboral está disminuyendo. En los Estados Unidos, la reducción de personal empresarial continúa casi sin cesar en la última mitad de la década a un ritmo de más de 30,000 empleos perdidos por mes (Roy 1995). En el estudio antes citado de Galinsky, Bond y Friedman (1993), casi una quinta parte de los trabajadores pensó que probablemente perderían su trabajo el próximo año. Al mismo tiempo, el número de trabajadores eventuales, que generalmente carecen de beneficios de salud y otras redes de seguridad, continúa creciendo y ahora comprende alrededor del 5% de la fuerza laboral (USBLS 1995).
El objetivo de este capítulo es proporcionar una visión general de los conocimientos actuales sobre las condiciones que conducen al estrés en el trabajo y los problemas de salud y seguridad asociados. Estas condiciones, que comúnmente se conocen como factores psicosociales, incluyen aspectos del trabajo y del entorno laboral, como el clima o la cultura organizacional, los roles laborales, las relaciones interpersonales en el trabajo y el diseño y contenido de las tareas (por ejemplo, variedad, significado, alcance, repetitividad, etc.). El concepto de factores psicosociales se extiende también al entorno extraorganizacional (p. ej., demandas domésticas) y aspectos del individuo (p. ej., personalidad y actitudes) que pueden influir en el desarrollo del estrés en el trabajo. Con frecuencia, las expresiones organización del trabajo or factores organizacionales se usan indistintamente con factores psicosociales en referencia a las condiciones de trabajo que pueden provocar estrés.
Esta sección de la Enciclopedia comienza con descripciones de varios modelos de estrés laboral que son de interés científico actual, incluido el modelo de control de demandas laborales, el modelo de ajuste persona-entorno (PE) y otros enfoques teóricos del estrés en el trabajo. Como todas las nociones contemporáneas de estrés laboral, estos modelos tienen un tema común: el estrés laboral se conceptualiza en términos de la relación entre el trabajo y la persona. De acuerdo con este punto de vista, el estrés laboral y el potencial de mala salud se desarrollan cuando las demandas laborales difieren de las necesidades, expectativas o capacidades del trabajador. Esta característica central está implícita en la figura 1, que muestra los elementos básicos de un modelo de estrés favorecido por los investigadores del Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH). En este modelo, los factores psicosociales relacionados con el trabajo (denominados factores estresantes) dan como resultado reacciones psicológicas, conductuales y físicas que, en última instancia, pueden influir en la salud. Sin embargo, como se ilustra en la figura 1, los factores individuales y contextuales (denominados moderadores del estrés) intervienen para influir en los efectos de los factores estresantes del trabajo sobre la salud y el bienestar. (Ver Hurrell y Murphy 1992 para una descripción más detallada del modelo de estrés de NIOSH.)
Figura 1. Modelo de Estrés Laboral del Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH)
Pero dejando de lado esta similitud conceptual, también existen diferencias teóricas no triviales entre estos modelos. Por ejemplo, a diferencia de los modelos de ajuste de NIOSH y PE de estrés laboral, que reconocen una serie de factores de riesgo psicosociales potenciales en el lugar de trabajo, el modelo de control de demandas laborales se centra más intensamente en una gama más limitada de dimensiones psicosociales relacionadas con la carga de trabajo psicológica y oportunidad para que los trabajadores ejerzan control (denominado latitud de decisión) sobre aspectos de sus trabajos. Además, tanto el modelo de control de demanda como el de NIOSH se pueden distinguir de los modelos de ajuste PE en términos del enfoque puesto en el individuo. En el modelo de ajuste PE, se hace hincapié en las percepciones de los individuos sobre el equilibrio entre las características del trabajo y los atributos individuales. Este enfoque en las percepciones proporciona un puente entre la teoría del ajuste de PE y otra variante de la teoría del estrés atribuida a Lazarus (1966), en la que las diferencias individuales en la evaluación de los factores estresantes psicosociales y en las estrategias de afrontamiento se vuelven de importancia crítica para determinar los resultados del estrés. Por el contrario, aunque no niega la importancia de las diferencias individuales, el modelo de estrés de NIOSH otorga primacía a los factores ambientales para determinar los resultados del estrés, como lo sugiere la geometría del modelo ilustrado en la figura 1. En esencia, el modelo sugiere que la mayoría de los factores estresantes serán amenazantes. a la mayoría de las personas la mayor parte del tiempo, independientemente de las circunstancias. Se puede observar un énfasis similar en otros modelos de estrés y estrés laboral (p. ej., Cooper y Marshall 1976; Kagan y Levi 1971; Matteson e Ivancevich 1987).
Estas diferencias tienen implicaciones importantes tanto para orientar la investigación sobre el estrés laboral como para las estrategias de intervención en el lugar de trabajo. El modelo NIOSH, por ejemplo, aboga por la prevención primaria del estrés laboral a través de la atención primero a los factores estresantes psicosociales en el lugar de trabajo y, en este sentido, es consistente con un modelo de prevención de salud pública. Aunque un enfoque de salud pública reconoce la importancia de los factores del huésped o la resistencia en la etiología de la enfermedad, la primera línea de defensa en este enfoque es erradicar o reducir la exposición a patógenos ambientales.
El modelo de estrés de NIOSH ilustrado en la figura 1 proporciona un marco de organización para el resto de esta sección. Después de las discusiones sobre los modelos de estrés laboral, hay artículos breves que contienen resúmenes de los conocimientos actuales sobre los factores estresantes psicosociales en el lugar de trabajo y sobre los moderadores del estrés. Estas subsecciones abordan condiciones que han recibido amplia atención en la literatura como factores estresantes y moderadores del estrés, así como temas de interés emergente como el clima organizacional y la etapa profesional. Preparado por autoridades líderes en el campo, cada resumen proporciona una definición y una breve descripción de la literatura relevante sobre el tema. Además, para maximizar la utilidad de estos resúmenes, se ha pedido a cada contribuyente que incluya información sobre métodos de medición o evaluación y sobre prácticas de prevención.
La subsección final del capítulo revisa el conocimiento actual sobre una amplia gama de riesgos potenciales para la salud del estrés laboral y los mecanismos subyacentes para estos efectos. El debate abarca desde preocupaciones tradicionales, como los trastornos psicológicos y cardiovasculares, hasta temas emergentes, como la función inmunitaria deprimida y las enfermedades musculoesqueléticas.
En resumen, los últimos años han sido testigos de cambios sin precedentes en el diseño y las demandas del trabajo, y el surgimiento del estrés laboral como una preocupación importante en la salud ocupacional. Esta sección de la Enciclopedia trata de promover la comprensión de los riesgos psicosociales que plantea el entorno laboral en evolución y, por lo tanto, proteger mejor el bienestar de los trabajadores.