Un trágico incendio industrial en Tailandia ha centrado la atención mundial en la necesidad de adoptar y hacer cumplir códigos y estándares de última generación en ocupaciones industriales.
El 10 de mayo de 1993, un gran incendio en la fábrica de Kader Industrial (Thailand) Co. Ltd. ubicada en la provincia de Nakhon Pathom de Tailandia mató a 188 trabajadores (Grant y Klem 1994). Este desastre se erige como el peor incendio accidental con pérdida de vidas en un edificio industrial del mundo en la historia reciente, una distinción que ostentó durante 82 años el incendio de la fábrica Triangle Shirtwaist que mató a 146 trabajadores en la ciudad de Nueva York (Grant 1993). A pesar de los años transcurridos entre estos dos desastres, comparten sorprendentes similitudes.
Varias agencias nacionales e internacionales se han centrado en este incidente luego de su ocurrencia. Con respecto a las preocupaciones de protección contra incendios, la Asociación Nacional de Protección contra Incendios (NFPA) cooperó con la Organización Internacional del Trabajo (OIT) y con el Cuerpo de Bomberos de la Policía de Bangkok para documentar este incendio.
Preguntas para una economía global
En Tailandia, el incendio de Kader ha generado un gran interés sobre las medidas de seguridad contra incendios del país, en particular los requisitos de diseño del código de construcción y las políticas de aplicación. El primer ministro tailandés, Chuan Leekpai, que viajó al lugar la noche del incendio, prometió que el gobierno abordará los problemas de seguridad contra incendios. De acuerdo con la Wall Street Journal (1993), Leekpai ha pedido medidas duras contra quienes violen las leyes de seguridad. Se cita al ministro de Industria de Tailandia, Sanan Kachornprasart, diciendo que “aquellas fábricas sin sistemas de prevención de incendios recibirán la orden de instalar uno, o las cerraremos”.
La Wall Street Journal continúa afirmando que los líderes laborales, los expertos en seguridad y los funcionarios dicen que el incendio de Kader puede ayudar a endurecer los códigos de construcción y las normas de seguridad, pero temen que el progreso duradero aún esté lejos ya que los empleadores ignoran las reglas y los gobiernos permiten que el crecimiento económico tenga prioridad sobre los trabajadores. seguridad.
Debido a que la mayoría de las acciones de Kader Industrial (Thailand) Co. Ltd. son propiedad de intereses extranjeros, el incendio también ha alimentado el debate internacional sobre las responsabilidades de los inversores extranjeros para garantizar la seguridad de los trabajadores en su país patrocinador. El veinte por ciento de los accionistas de Kader son de Taiwán y el 79.96% son de Hong Kong. Solo el 0.04% de Kader es propiedad de ciudadanos tailandeses.
Pasar a una economía global implica que los productos se fabriquen en un lugar y se utilicen en otros lugares del mundo. El deseo de competitividad en este nuevo mercado no debe llevar a comprometer las disposiciones fundamentales de seguridad industrial contra incendios. Existe la obligación moral de proporcionar a los trabajadores un nivel adecuado de protección contra incendios, sin importar dónde se encuentren.
La instalación
La planta de Kader, que fabricaba juguetes de peluche y muñecos de plástico destinados principalmente a la exportación a los Estados Unidos y otros países desarrollados, está ubicada en el distrito de Sam Phran de la provincia de Nakhon Pathom. Esto no está a medio camino entre Bangkok y la cercana ciudad de Kanchanaburi, el sitio del infame puente ferroviario de la Segunda Guerra Mundial sobre el río Kwai.
Las estructuras que fueron destruidas en el incendio eran propiedad y estaban operadas directamente por Kader, propietario del sitio. Kader tiene dos empresas hermanas que también operan en el lugar en un acuerdo de arrendamiento.
Kader Industrial (Thailand) Co. Ltd. se registró por primera vez el 27 de enero de 1989, pero la licencia de la empresa se suspendió el 21 de noviembre de 1989, después de que un incendio el 16 de agosto de 1989 destruyera la nueva planta. Este incendio se atribuyó a la ignición de tejido de poliéster utilizado en la fabricación de muñecos en una máquina de hilar. Tras la reconstrucción de la planta, el Ministerio de Industria autorizó su reapertura el 4 de julio de 1990.
Entre el momento en que la fábrica reabrió y el incendio de mayo de 1993, la instalación experimentó varios otros incendios más pequeños. Uno de ellos, ocurrido en febrero de 1993, causó daños considerables al Edificio Tres, que aún estaba siendo reparado en el momento del incendio de mayo de 1993. El incendio de febrero ocurrió a altas horas de la noche en un área de almacenamiento e involucró materiales de poliéster y algodón. Varios días después de este incendio, un inspector de trabajo visitó el sitio y emitió una advertencia que señalaba la necesidad de la planta de oficiales de seguridad, equipo de seguridad y un plan de emergencia.
Los informes iniciales posteriores al incendio de mayo de 1993 señalaron que había cuatro edificios en el sitio de Kader, tres de los cuales fueron destruidos por el fuego. En cierto sentido, esto es cierto, pero los tres edificios eran en realidad una sola estructura en forma de E (ver figura 1), cuyas tres partes principales se denominaron Edificios Uno, Dos y Tres. Cerca había un taller de un piso y otra estructura de cuatro pisos denominada Edificio Cuatro.
Figura 1. Plano de situación de la fábrica de juguetes Kader
El edificio en forma de E era una estructura de cuatro pisos compuesta por losas de hormigón soportadas por un marco de acero estructural. Había ventanas alrededor del perímetro de cada piso y el techo era un arreglo puntiagudo ligeramente inclinado. Cada parte del edificio tenía un montacargas y dos huecos de escalera de 1.5 metros (3.3 pies) de ancho cada uno. Los montacargas eran conjuntos enjaulados.
Cada edificio de la planta estaba equipado con un sistema de alarma contra incendios. Ninguno de los edificios tenía rociadores automáticos, pero se instalaron extintores portátiles y estaciones de mangueras en las paredes exteriores y en las escaleras de cada edificio. Ninguno de los elementos de acero estructural del edificio fue ignífugo.
Hay información contradictoria sobre el número total de trabajadores en el sitio. La Federación de Industrias Tailandesas se comprometió a ayudar a los 2,500 empleados de la planta desplazados por el incendio, pero no está claro cuántos empleados estaban en el sitio en un momento dado. Cuando ocurrió el incendio, se informó que había 1,146 trabajadores en el Edificio Uno. Treinta y seis estaban en el primer piso, 10 en el segundo, 500 en el tercero y 600 en el cuarto. Había 405 trabajadores en el Edificio Dos. Sesenta de ellos estaban en el primer piso, 5 en el segundo, 300 en el tercero y 40 en el cuarto. No está claro cuántos trabajadores había en el Edificio Tres, ya que una parte del mismo aún estaba en remodelación. La mayoría de los trabajadores de la planta eran mujeres.
El fuego
El lunes 10 de mayo fue un día normal de trabajo en las instalaciones de Kader. Aproximadamente a las 4:00 p. m., cuando se acercaba el final del turno de día, alguien descubrió un pequeño incendio en el primer piso cerca del extremo sur del Edificio Uno. Esta parte del edificio se utilizaba para envasar y almacenar los productos terminados, por lo que contenía una carga de combustible considerable (ver figura 2). Cada edificio de la instalación tenía una carga de combustible compuesta por telas, plásticos y materiales utilizados para el relleno, así como otros materiales normales del lugar de trabajo.
Figura 2. Distribución interna de los edificios uno, dos y tres
Los guardias de seguridad en las inmediaciones del incendio intentaron sin éxito extinguir las llamas antes de llamar a la brigada de bomberos de la policía local a las 4:21 p. m. Las autoridades recibieron dos llamadas más, a las 4:30 p. m. y a las 4:31 p. m. límites jurisdiccionales de Bangkok, pero respondieron los aparatos de bomberos de Bangkok, así como los aparatos de la provincia de Nakhon Pathom.
Mientras los trabajadores y guardias de seguridad intentaban en vano apagar el fuego, el edificio comenzó a llenarse de humo y otros productos de la combustión. Los sobrevivientes informaron que la alarma contra incendios nunca sonó en el Edificio Uno, pero muchos trabajadores se preocuparon cuando vieron humo en los pisos superiores. A pesar del humo, los guardias de seguridad dijeron a algunos trabajadores que permanecieran en sus puestos porque era un pequeño incendio que pronto estaría bajo control.
El fuego se propagó rápidamente por todo el Edificio Uno y los pisos superiores pronto se volvieron insostenibles. El incendio bloqueó el hueco de la escalera en el extremo sur del edificio, por lo que la mayoría de los trabajadores corrieron hacia el hueco de la escalera norte. Esto significó que aproximadamente 1,100 personas intentaron salir del tercer y cuarto piso a través de una sola escalera.
El primer aparato contra incendios llegó a las 4:40 p. m., su tiempo de respuesta se había extendido debido a la ubicación relativamente remota de las instalaciones y las condiciones de embotellamiento típicas del tráfico de Bangkok. Los bomberos que llegaron encontraron el Edificio Uno muy envuelto en llamas y que ya comenzaba a derrumbarse, con personas saltando desde el tercer y cuarto piso.
A pesar de los esfuerzos de los bomberos, el Edificio Uno se derrumbó por completo aproximadamente a las 5:14 pm Impulsado por fuertes vientos que soplaban hacia el norte, el incendio se extendió rápidamente a los Edificios Dos y Tres antes de que los bomberos pudieran defenderlos con eficacia. Según los informes, el Edificio Dos se derrumbó a las 5:30 p. m. y el Edificio Tres a las 6:05 p. 7:45 pm Aproximadamente 50 piezas de aparatos contra incendios participaron en la batalla.
Según los informes, las alarmas contra incendios en los Edificios Dos y Tres funcionaron correctamente y todos los trabajadores de esos dos edificios escaparon. Los trabajadores del Edificio Uno no fueron tan afortunados. Un gran número de ellos saltó desde los pisos superiores. En total, 469 trabajadores fueron trasladados al hospital, donde fallecieron 20. Los otros muertos fueron encontrados durante la búsqueda posterior al incendio de lo que había sido la escalera norte del edificio. Al parecer, muchos de ellos sucumbieron a los productos letales de la combustión antes o durante el derrumbe del edificio. Según la última información disponible, 188 personas, la mayoría mujeres, han muerto a consecuencia de este incendio.
Incluso con la ayuda de seis grandes grúas hidráulicas que se trasladaron al lugar para facilitar la búsqueda de las víctimas, pasaron varios días antes de que todos los cuerpos pudieran ser retirados de los escombros. No hubo víctimas mortales entre los bomberos, aunque hubo un herido.
El tráfico en las inmediaciones, que normalmente está congestionado, dificultó el traslado de las víctimas a los hospitales. Cerca de 300 trabajadores lesionados fueron trasladados al cercano Hospital Sriwichai II, aunque muchos de ellos fueron trasladados a instalaciones médicas alternativas cuando el número de víctimas superó la capacidad del hospital para tratarlas.
El día después del incendio, el Hospital Sriwichai II informó que había atendido a 111 víctimas del incendio. El Hospital Kasemrat recibió 120; Sriwichai Pattanana recibió 60; Sriwichai recibí 50; Ratanathibet recibí 36; Siriraj recibió 22; y Bang Phai recibió 17. Los 53 trabajadores lesionados restantes fueron enviados a otras instalaciones médicas en el área. En total, 22 hospitales de Bangkok y la provincia de Nakhon Pathom participaron en el tratamiento de las víctimas del desastre.
El Hospital Sriwichai II informó que el 80% de sus 111 víctimas sufrieron heridas graves y que el 30% requirió cirugía. La mitad de los pacientes sufrieron solo por inhalación de humo, mientras que el resto también sufrió quemaduras y fracturas que iban desde tobillos rotos hasta fracturas de cráneo. Al menos el 10% de los trabajadores heridos de Kader ingresados en el Hospital Sriwichai II corren el riesgo de parálisis permanente.
Determinar la causa de este incendio se convirtió en un desafío porque la parte de la instalación en la que comenzó quedó totalmente destruida y los sobrevivientes proporcionaron información contradictoria. Dado que el incendio comenzó cerca de un gran panel de control eléctrico, los investigadores primero pensaron que los problemas con el sistema eléctrico podrían haber sido la causa. También consideraron un incendio provocado. En este momento, sin embargo, las autoridades tailandesas creen que un cigarrillo desechado por descuido puede haber sido la fuente de ignición.
analizando el fuego
Durante 82 años, el mundo ha reconocido el incendio de la fábrica Triangle Shirtwaist de 1911 en la ciudad de Nueva York como el peor incendio industrial accidental con pérdida de vidas en el que las muertes se limitaron al edificio de origen del incendio. Sin embargo, con 188 muertes, el incendio de la fábrica de Kader ahora reemplaza al incendio de Triangle en los libros de récords.
Al analizar el incendio de Kader, una comparación directa con el incendio de Triangle proporciona un punto de referencia útil. Los dos edificios eran similares en varios aspectos. La disposición de las salidas era deficiente, los sistemas fijos de protección contra incendios eran insuficientes o ineficaces, el paquete de combustible inicial era fácilmente combustible y las separaciones horizontales y verticales contra incendios eran inadecuadas. Además, ninguna de las dos empresas había proporcionado a sus trabajadores una formación adecuada en seguridad contra incendios. Sin embargo, hay una clara diferencia entre estos dos incendios: el edificio de la fábrica Triangle Shirtwaist no se derrumbó y los edificios de Kader sí.
Los arreglos de salida inadecuados fueron quizás el factor más significativo en la alta pérdida de vidas en los incendios de Kader y Triangle. Si las disposiciones vigentes de NFPA 101, el Código de seguridad de vida, que se estableció como resultado directo del incendio de Triangle, se hubiera aplicado en las instalaciones de Kader, se habrían perdido muchas menos vidas (NFPA 101, 1994).
Varios requisitos fundamentales de la Código de seguridad de vida pertenecen directamente al incendio de Kader. por ejemplo, el Código requiere que todo edificio o estructura se construya, arregle y opere de tal manera que sus ocupantes no se vean expuestos a ningún peligro indebido por fuego, humo, vapores o el pánico que pueda ocurrir durante una evacuación o durante el tiempo que lleva defender la ocupantes en su lugar.
La Código también requiere que cada edificio tenga suficientes salidas y otras medidas de seguridad del tamaño adecuado y en los lugares adecuados para proporcionar una ruta de escape para todos los ocupantes de un edificio. Estas salidas deben ser apropiadas para el edificio o estructura individual, teniendo en cuenta el carácter de la ocupación, las capacidades de los ocupantes, el número de ocupantes, la protección contra incendios disponible, la altura y el tipo de construcción del edificio y cualquier otro factor necesario para proporcionar a todos los ocupantes un grado razonable de seguridad. Obviamente, este no fue el caso en las instalaciones de Kader, donde el incendio bloqueó una de las dos escaleras del Edificio Uno, lo que obligó a aproximadamente 1,100 personas a huir del tercer y cuarto piso a través de una sola escalera.
Además, las salidas deben organizarse y mantenerse de manera que proporcionen una salida libre y sin obstrucciones desde todas las partes de un edificio siempre que esté ocupado. Cada una de estas salidas debe ser claramente visible, o la ruta a cada salida debe estar marcada de tal manera que todos los ocupantes del edificio que sean física y mentalmente capaces conozcan fácilmente la dirección de escape desde cualquier punto.
Cada salida vertical o abertura entre los pisos de un edificio debe estar encerrada o protegida según sea necesario para mantener a los ocupantes razonablemente seguros mientras salen y para evitar que el fuego, el humo y los vapores se propaguen de un piso a otro antes de que los ocupantes hayan tenido la oportunidad de usar las salidas
Los resultados de los incendios de Triangle y Kader se vieron significativamente afectados por la falta de separaciones de incendios horizontales y verticales adecuadas. Las dos instalaciones estaban dispuestas y construidas de tal forma que un incendio en un piso inferior podía extenderse rápidamente a los pisos superiores, atrapando así a un gran número de trabajadores.
Los espacios de trabajo grandes y abiertos son típicos de las instalaciones industriales, y se deben instalar y mantener pisos y paredes resistentes al fuego para retardar la propagación del fuego de un área a otra. También se debe evitar que el fuego se propague desde las ventanas de un piso a las de otro piso, como sucedió durante el incendio del Triángulo.
La forma más eficaz de limitar la propagación vertical del fuego es encerrar las escaleras, los ascensores y otras aberturas verticales entre los pisos. Los informes de características tales como elevadores de carga enjaulados en la fábrica de Kader plantean preguntas importantes sobre la capacidad de las características de protección pasiva contra incendios de los edificios para evitar la propagación vertical del fuego y el humo.
Capacitación en seguridad contra incendios y otros factores
Otro factor que contribuyó a la gran pérdida de vidas en los incendios de Triangle y Kader fue la falta de capacitación adecuada en seguridad contra incendios y los rígidos procedimientos de seguridad de ambas compañías.
Después del incendio en las instalaciones de Kader, los sobrevivientes informaron que los simulacros de incendio y la capacitación en seguridad contra incendios fueron mínimos, aunque los guardias de seguridad aparentemente habían recibido una capacitación incipiente sobre incendios. La fábrica Triangle Shirtwaist no tenía un plan de evacuación y no se implementaron simulacros de incendio. Además, los informes posteriores al incendio de los sobrevivientes de Triangle indican que fueron detenidos de forma rutinaria cuando salían del edificio al final de la jornada laboral por motivos de seguridad. Varias acusaciones posteriores al incendio de los sobrevivientes de Kader también implican que los arreglos de seguridad retrasaron su salida, aunque estas acusaciones aún se están investigando. En cualquier caso, la falta de un plan de evacuación bien entendido parece haber sido un factor importante en la gran pérdida de vidas sufrida en el incendio de Kader. Capítulo 31 de la Código de seguridad de vida aborda simulacros de incendio y entrenamiento de evacuación.
La ausencia de sistemas automáticos fijos de protección contra incendios también afectó el resultado de los incendios de Triangle y Kader. Ninguna de las instalaciones estaba equipada con rociadores automáticos, aunque los edificios de Kader tenían un sistema de alarma contra incendios. De acuerdo con la Código de seguridad de vida, se deben proporcionar alarmas contra incendios en edificios cuyo tamaño, disposición u ocupación hagan que sea poco probable que los propios ocupantes noten un incendio de inmediato. Desafortunadamente, según los informes, las alarmas nunca operaron en el Edificio Uno, lo que resultó en un retraso significativo en la evacuación. No hubo muertes en los Edificios Dos y Tres, donde el sistema de alarma contra incendios funcionó según lo previsto.
Los sistemas de alarma contra incendios deben diseñarse, instalarse y mantenerse de acuerdo con documentos como NFPA 72, el Código Nacional de Alarmas contra Incendios (NFPA 72, 1993). Los sistemas de rociadores deben diseñarse e instalarse de acuerdo con documentos como NFPA 13, Instalación de sistemas de rociadores, y mantenido de acuerdo con NFPA 25, Inspección, prueba y mantenimiento de sistemas de protección contra incendios a base de agua (NFPA 13, 1994; NFPA 25, 1995).
Los paquetes de combustible iniciales en los incendios de Triangle y Kader fueron similares. El incendio de Triangle comenzó en contenedores de trapos y rápidamente se extendió a ropa y prendas combustibles antes de involucrar muebles de madera, algunos de los cuales estaban impregnados con aceite para máquinas. El paquete de combustible inicial en la planta de Kader consistía en telas de poliéster y algodón, varios plásticos y otros materiales utilizados para fabricar juguetes de peluche, muñecas de plástico y otros productos relacionados. Estos son materiales que normalmente pueden encenderse fácilmente, pueden contribuir al rápido crecimiento y propagación del fuego y tienen una alta tasa de liberación de calor.
Es probable que la industria siempre maneje materiales que tengan características desafiantes de protección contra incendios, pero los fabricantes deben reconocer estas características y tomar las precauciones necesarias para minimizar los riesgos asociados.
La integridad estructural del edificio
Probablemente la diferencia más notable entre los incendios de Triangle y Kader es el efecto que tuvieron sobre la integridad estructural de los edificios involucrados. A pesar de que el incendio de Triangle destruyó los tres pisos superiores del edificio de la fábrica de diez pisos, el edificio permaneció estructuralmente intacto. Los edificios de Kader, por otro lado, se derrumbaron relativamente temprano en el incendio porque sus soportes de acero estructural carecían de la protección contra incendios que les habría permitido mantener su resistencia cuando se expusieron a altas temperaturas. Una revisión posterior al incendio de los escombros en el sitio de Kader no mostró indicios de que alguno de los miembros de acero hubiera sido ignifugado.
Obviamente, el colapso de un edificio durante un incendio presenta una gran amenaza tanto para los ocupantes del edificio como para los bomberos involucrados en el control del incendio. Sin embargo, no está claro si el derrumbe del edificio Kader tuvo algún efecto directo en el número de muertes, ya que es posible que las víctimas ya hayan sucumbido a los efectos del calor y los productos de la combustión cuando el edificio se derrumbó. Si los trabajadores de los pisos superiores del Edificio Uno hubieran estado protegidos de los productos de la combustión y el calor mientras intentaban escapar, el derrumbe del edificio habría sido un factor más directo en la pérdida de vidas.
Atención enfocada al fuego en los principios de protección contra incendios
Entre los principios de protección contra incendios en los que el incendio de Kader ha centrado la atención se encuentran el diseño de salidas, la capacitación en seguridad contra incendios de los ocupantes, los sistemas automáticos de detección y supresión, las separaciones contra incendios y la integridad estructural. Estas lecciones no son nuevas. Se enseñaron por primera vez hace más de 80 años en el incendio de Triangle Shirtwaist y nuevamente, más recientemente, en una serie de otros incendios fatales en el lugar de trabajo, incluidos los de la planta de procesamiento de pollo en Hamlet, Carolina del Norte, EE. UU., que mataron a 25 trabajadores; en una fábrica de muñecas en Kuiyong, China, que mató a 81 trabajadores; y en la planta de energía eléctrica en Newark, Nueva Jersey, EE. UU., que mató a los 3 trabajadores de la planta (Grant y Klem 1994; Klem 1992; Klem y Grant 1993).
Los incendios en Carolina del Norte y Nueva Jersey, en particular, demuestran que la mera disponibilidad de códigos y estándares de última generación, como los de NFPA Código de seguridad de vida, no puede evitar pérdidas trágicas. Estos códigos y normas también deben adoptarse y aplicarse rigurosamente para que tengan algún efecto.
Las autoridades públicas nacionales, estatales y locales deben examinar la forma en que hacen cumplir sus códigos de construcción e incendios para determinar si se necesitan nuevos códigos o se deben actualizar los códigos existentes. Esta revisión también debe determinar si existe un proceso de revisión e inspección del plan de construcción para garantizar que se sigan los códigos apropiados. Finalmente, se deben tomar disposiciones para inspecciones de seguimiento periódicas de los edificios existentes para garantizar que se mantengan los niveles más altos de protección contra incendios durante la vida útil del edificio.
Los propietarios y operadores de edificios también deben ser conscientes de que son responsables de garantizar que el entorno de trabajo de sus empleados sea seguro. Como mínimo, se debe implementar el diseño de protección contra incendios de última generación reflejado en los códigos y estándares contra incendios para minimizar la posibilidad de un incendio catastrófico.
Si los edificios de Kader hubieran estado equipados con rociadores y alarmas contra incendios en funcionamiento, la pérdida de vidas podría no haber sido tan alta. Si las salidas del Edificio Uno hubieran estado mejor diseñadas, cientos de personas podrían no haber resultado heridas al saltar desde el tercer y cuarto piso. Si hubiera habido separaciones verticales y horizontales, es posible que el fuego no se hubiera propagado tan rápidamente por todo el edificio. Si los elementos de acero estructural de los edificios hubieran sido ignífugos, es posible que los edificios no se hubieran derrumbado.
El filósofo George Santayana ha escrito: “Aquellos que olvidan el pasado están condenados a repetirlo”. Desafortunadamente, el incendio de Kader de 1993 fue, en muchos sentidos, una repetición del incendio de Triangle Shirtwaist de 1911. Al mirar hacia el futuro, debemos reconocer todo lo que debemos hacer, como sociedad global, para evitar que la historia se repita. sí mismo.