La mayor parte de la radiación a la que estará expuesto un ser humano durante su vida proviene de fuentes naturales en el espacio exterior o de materiales presentes en la corteza terrestre. Los materiales radiactivos pueden afectar al organismo desde fuera o, si se inhalan o se ingieren con los alimentos, desde dentro. La dosis recibida puede ser muy variable porque depende, por un lado, de la cantidad de minerales radiactivos presentes en la zona del mundo donde vive la persona, que está relacionada con la cantidad de nucleidos radiactivos en el aire y la cantidad que se encuentra. tanto en los alimentos como especialmente en el agua potable—y, por otro, en el uso de ciertos materiales de construcción y el uso de gas o carbón como combustible, así como el tipo de construcción empleada y los hábitos tradicionales de las personas en la localidad determinada .
Hoy en día, el radón se considera la fuente más frecuente de radiación natural. Junto con sus “hijos”, o radionucleidos formados por su desintegración, el radón constituye aproximadamente las tres cuartas partes de la dosis equivalente efectiva a la que están expuestos los humanos debido a las fuentes terrestres naturales. La presencia de radón está asociada con un aumento en la ocurrencia de cáncer de pulmón debido al depósito de sustancias radiactivas en la región bronquial.
El radón es un gas incoloro, inodoro e insípido siete veces más pesado que el aire. Dos isótopos ocurren con mayor frecuencia. Uno es el radón-222, un radionúclido presente en la serie radiactiva de la desintegración del uranio-238; su principal fuente en el medio ambiente son las rocas y el suelo en el que se encuentra su predecesor, el radio-226. El otro es el radón-220 de la serie radiactiva del torio, que tiene una incidencia menor que el radón-222.
El uranio se encuentra ampliamente en la corteza terrestre. La concentración media de radio en el suelo es del orden de 25 Bq/kg. Un Becquerel (Bq) es la unidad del sistema internacional y representa una unidad de actividad de radionúclido equivalente a una desintegración por segundo. La concentración media de gas radón en la atmósfera en la superficie de la tierra es de 3 Bq/m3, con un rango de 0.1 (sobre los océanos) a 10 Bq/m3. El nivel depende de la porosidad del suelo, la concentración local de radio-226 y la presión atmosférica. Dado que la vida media del radón-222 es de 3.823 días, la mayor parte de la dosificación no es causada por el gas sino por los hijos del radón.
El radón se encuentra en los materiales existentes y fluye desde la tierra por todas partes. Por sus características se dispersa fácilmente al aire libre, pero tiende a concentrarse en espacios cerrados, especialmente en cuevas y edificios, y especialmente en espacios bajos donde su eliminación es difícil sin una ventilación adecuada. En las regiones templadas, se estima que las concentraciones de radón en el interior son del orden de ocho veces más altas que las concentraciones en el exterior.
La exposición al radón por parte de la mayoría de la población, por lo tanto, ocurre principalmente dentro de los edificios. Las concentraciones medianas de radón dependen, básicamente, de las características geológicas del suelo, de los materiales de construcción utilizados para la edificación y de la cantidad de ventilación que recibe.
La principal fuente de radón en espacios interiores es el radio presente en el suelo sobre el que descansa el edificio o los materiales empleados en su construcción. Otras fuentes importantes, aunque su influencia relativa es mucho menor, son el aire exterior, el agua y el gas natural. La Figura 1 muestra la contribución que cada fuente hace al total.
Figura 1. Fuentes de radón en el ambiente interior.
Los materiales de construcción más comunes, como la madera, los ladrillos y los bloques de hormigón, emiten relativamente poco radón, en contraste con el granito y la piedra pómez. Sin embargo, los principales problemas están causados por el uso de materiales naturales como la pizarra de alumbre en la producción de materiales de construcción. Otra fuente de problemas ha sido el uso de subproductos del tratamiento de minerales fosfatados, el uso de subproductos de la producción de aluminio, el uso de escoria o escoria del tratamiento del mineral de hierro en altos hornos, y el uso de cenizas de la combustión del carbón. Además, en algunos casos, los residuos derivados de la extracción de uranio también se utilizaron en la construcción.
El radón puede entrar en el agua y el gas natural en el subsuelo. El agua que se utiliza para abastecer un edificio, especialmente si proviene de pozos profundos, puede contener cantidades significativas de radón. Si esta agua se utiliza para cocinar, la ebullición puede liberar gran parte del radón que contiene. Si el agua se consume fría, el organismo elimina fácilmente los gases, por lo que beber esta agua no suele suponer un riesgo importante. Quemar gas natural en estufas sin chimenea, en calefactores y en otros electrodomésticos también puede provocar un aumento del radón en los espacios interiores, especialmente en las viviendas. A veces el problema es más agudo en los baños, porque el radón en el agua y en el gas natural que se usa para el calentador de agua se acumula si no hay suficiente ventilación.
Dado que hace tan solo unos años se desconocían los posibles efectos del radón sobre la población, los datos disponibles sobre las concentraciones encontradas en espacios interiores se limitan a aquellos países que, por sus características o circunstancias especiales, son más sensibles a este problema . Lo que sí se sabe con certeza es que es posible encontrar concentraciones en espacios interiores muy por encima de las concentraciones que se encuentran al aire libre en la misma región. En Helsinki (Finlandia), por ejemplo, se han encontrado concentraciones de radón en el aire interior que son cinco mil veces más altas que las concentraciones que normalmente se encuentran al aire libre. Esto puede deberse en gran parte a las medidas de ahorro energético que pueden favorecer notablemente la concentración de radón en los espacios interiores, especialmente si están muy aislados. Los edificios estudiados hasta ahora en diferentes países y regiones muestran que las concentraciones de radón que se encuentran dentro de ellos presentan una distribución que se aproxima al logaritmo normal. Vale la pena señalar que un pequeño número de edificios en cada región muestran concentraciones diez veces superiores a la mediana. Los valores de referencia para el radón en espacios interiores y las recomendaciones correctivas de varias organizaciones se brindan en "Reglamentos, recomendaciones, pautas y estándares" en este capítulo.
En conclusión, la principal forma de prevenir la exposición al radón se basa en evitar la construcción en áreas que por su naturaleza emiten una mayor cantidad de radón al aire. Cuando eso no sea posible, los pisos y las paredes deben sellarse adecuadamente y no deben usarse materiales de construcción que contengan material radiactivo. Los espacios interiores, especialmente los sótanos, deben tener una cantidad adecuada de ventilación.