Los autores agradecen al Departamento de Trabajo de Carolina del Norte por el permiso para reutilizar los materiales desarrollados durante la redacción de una guía de la industria NCDOL sobre la conservación de la audición.

El objetivo principal de los programas de conservación de la audición ocupacional (HCP, por sus siglas en inglés) es prevenir la pérdida de audición inducida por el ruido en el trabajo debido a exposiciones peligrosas al ruido en el lugar de trabajo (Royster y Royster 1989 y 1990). Sin embargo, la persona —que luego se caracterizará como el “individuo clave”— responsable de hacer que el PCH sea efectivo debe usar el sentido común para modificar estas prácticas y adaptarlas a la situación local con el fin de lograr el objetivo deseado: proteger a los trabajadores de exposiciones nocivas al ruido ocupacional. Un objetivo secundario de estos programas debe ser educar y motivar a las personas para que también opten por protegerse de las exposiciones nocivas al ruido no ocupacional y trasladar su conocimiento sobre la conservación de la audición a sus familiares y amigos.

La figura 1 muestra las distribuciones de más de 10,000 8 muestras de exposición al ruido de cuatro fuentes en dos países, incluida una variedad de entornos de trabajo industriales, mineros y militares. Las muestras son valores promedio ponderados en el tiempo de 3 horas basados ​​en tasas de intercambio de 4, 5 y 90 dB. Estos datos indican que alrededor del 95 % de las exposiciones diarias equivalentes al ruido son de 10 dBA o menos, y solo el 95 % superan los XNUMX dBA.

Figura 1. Peligro de exposición al ruido estimado para diferentes poblaciones

La importancia de los datos de la figura 1, suponiendo que se apliquen a la mayoría de los países y poblaciones, es simplemente que la gran mayoría de los empleados expuestos al ruido necesitan lograr solo 10 dBA de protección contra el ruido para eliminar el peligro. Cuando se usan dispositivos de protección auditiva (HPD) para lograr esta protección, los responsables de la salud de los trabajadores deben tomarse el tiempo para equipar a cada individuo con un dispositivo que sea cómodo, práctico para el entorno, que tenga en cuenta las necesidades auditivas del individuo (capacidad de oír señales de advertencia, voz, etc.), y proporciona un sello acústico cuando se usa día tras día en entornos del mundo real.

Este artículo presenta un conjunto condensado de buenas prácticas de conservación de la audición, como se resume en la lista de verificación que se presenta en la figura 2.

Figura 2. Lista de verificación de buenas prácticas de HCP

Beneficios de la conservación de la audición

La prevención de la pérdida auditiva ocupacional beneficia al empleado al preservar las habilidades auditivas que son fundamentales para una buena calidad de vida: comunicación interpersonal, disfrute de la música, detección de sonidos de advertencia y muchas más. El HCP proporciona un beneficio de evaluación de la salud, ya que las pérdidas auditivas no relacionadas con el trabajo y las enfermedades del oído potencialmente tratables a menudo se detectan a través de audiogramas anuales. Reducir la exposición al ruido también reduce el estrés y la fatiga potenciales relacionados con el ruido.

El empleador se beneficia directamente al implementar un HCP efectivo que mantiene la buena audición de los empleados, ya que los trabajadores seguirán siendo más productivos y más versátiles si sus habilidades de comunicación no se ven afectadas. Los HCP efectivos pueden reducir las tasas de accidentes y promover la eficiencia en el trabajo.

Fases de un HCP

Consulte la lista de verificación en la figura 2 para obtener detalles de cada fase. Diferentes personas pueden ser responsables de diferentes fases, y estas personas componen el equipo HCP.

Encuestas de exposición al sonido

Los medidores de nivel de sonido o dosímetros de ruido personal se utilizan para medir los niveles de sonido en el lugar de trabajo y estimar la exposición al ruido de los trabajadores para determinar si se necesita un HCP; si es así, los datos recopilados ayudarán a establecer políticas HCP apropiadas para proteger a los empleados (Royster, Berger y Royster 1986). Los resultados de la encuesta identifican qué empleados (por departamento o trabajo) se incluirán en el HCP, qué áreas deben señalarse para el uso obligatorio de protectores auditivos y qué dispositivos de protección auditiva son adecuados. Se necesitan muestras adecuadas de condiciones de producción representativas para clasificar las exposiciones en rangos (por debajo de 85 dBA, 85-89, 90-94, 95-99 dBA, etc.). La medición de los niveles de sonido con ponderación A durante la encuesta general de ruido a menudo identifica las fuentes de ruido dominantes en áreas de la planta donde los estudios de control de ruido de ingeniería de seguimiento pueden reducir significativamente la exposición de los empleados.

Controles de ruido administrativos y de ingeniería

Los controles de ruido pueden reducir la exposición de los empleados al ruido a un nivel seguro, eliminando la necesidad de un programa de conservación de la audición. Los controles de ingeniería (consulte “Control de ruido de ingeniería” [NOI03AE] en este capítulo) implican modificaciones de la fuente de ruido (como la instalación de silenciadores en las boquillas de escape de aire), la ruta del ruido (como la colocación de recintos insonorizantes alrededor del equipo) o el receptor. (como construir un recinto alrededor de la estación de trabajo del empleado). A menudo se necesita la opinión del trabajador para diseñar dichas modificaciones para garantizar que sean prácticas y no interfieran con sus tareas. Obviamente, las exposiciones peligrosas de ruido de los empleados deben reducirse o eliminarse mediante controles de ruido de ingeniería siempre que sea práctico y factible.

Los controles administrativos de ruido incluyen el reemplazo de equipos antiguos por modelos nuevos más silenciosos, el cumplimiento de programas de mantenimiento de equipos relacionados con el control de ruidos y cambios en los horarios de trabajo de los empleados para reducir las dosis de ruido al limitar el tiempo de exposición cuando sea práctico y técnicamente recomendable. La planificación y el diseño para lograr niveles de ruido no peligrosos cuando se ponen en marcha nuevas instalaciones de producción es un control administrativo que también puede eliminar la necesidad de un HCP.

Educación y motivación

Los miembros del equipo de HCP y los empleados no participarán activamente en la conservación de la audición a menos que entiendan su propósito, cómo se beneficiarán directamente del programa y que el cumplimiento de los requisitos de seguridad y salud de la empresa es una condición de empleo. Sin una educación significativa para motivar las acciones individuales, el PCH fracasará (Royster y Royster 1986). Los temas que se cubrirán deben incluir lo siguiente: el propósito y los beneficios del HCP, métodos y resultados de encuestas sólidas, uso y mantenimiento de tratamientos de control de ruido de ingeniería para reducir las exposiciones, exposiciones peligrosas al ruido fuera del trabajo, cómo el ruido daña la audición, consecuencias de pérdida auditiva en la vida diaria, selección y ajuste de dispositivos de protección auditiva e importancia del uso constante, cómo las pruebas audiométricas identifican los cambios auditivos para indicar la necesidad de una mayor protección y las políticas HCP del empleador. Idealmente, estos temas se pueden explicar a pequeños grupos de empleados en reuniones de seguridad, con suficiente tiempo para preguntas. En los HCP efectivos, la fase educativa es un proceso continuo, no solo una presentación anual, ya que el personal HCP aprovecha las oportunidades diarias para recordar a otros sobre cómo conservar su audición.

Protección auditiva

El empleador proporciona dispositivos de protección auditiva (tapones para los oídos, orejeras y dispositivos semiinsertados) para que los empleados los usen siempre que existan niveles de ruido peligrosos en el lugar de trabajo. Debido a que no se han desarrollado controles de ruido de ingeniería factibles para muchos tipos de equipos industriales, los protectores auditivos son la mejor opción actual para prevenir la pérdida auditiva inducida por el ruido en estas situaciones. Como se indicó anteriormente, la mayoría de los trabajadores expuestos al ruido necesitan lograr solo 10 dB de atenuación para estar adecuadamente protegidos contra el ruido. Con la gran selección de protectores auditivos disponibles en la actualidad, se puede lograr fácilmente una protección adecuada (Royster 1985; Royster y Royster 1986) si los dispositivos se adaptan individualmente a cada empleado para lograr un sello acústico con una comodidad aceptable, y si se le enseña al trabajador cómo use el dispositivo correctamente para mantener un sello acústico, pero siempre que exista un riesgo de ruido.

Evaluaciones audiométricas

Cada individuo expuesto debe recibir una prueba de audición inicial seguida de revisiones anuales para monitorear el estado de la audición y detectar cualquier cambio en la audición. Se utiliza un audiómetro en una cabina atenuadora de sonido para probar los umbrales de audición del empleado a 0.5, 1, 2, 3, 4, 6 y 8 kHz. Si el HCP es efectivo, los resultados audiométricos de los empleados no mostrarán cambios significativos asociados con el daño auditivo inducido por el ruido en el trabajo. Si se encuentran cambios auditivos sospechosos, el técnico de audiometría y el audiólogo o médico que revisa el registro pueden aconsejar al empleado que use los HPD con más cuidado, evaluar si se necesitan HPD que se ajusten mejor y motivar a la persona a tener más cuidado para proteger su escuchar tanto dentro como fuera del trabajo. A veces, se pueden identificar causas no ocupacionales del cambio auditivo, como disparos o exposición al ruido de pasatiempos, o problemas médicos del oído. La monitorización audiométrica es útil sólo si se mantiene el control de calidad de los procedimientos de prueba y si los resultados se utilizan para activar el seguimiento de las personas con cambios significativos en la audición (Royster 1985).

Mantenimiento de Registros

Los requisitos para el tipo de registros que se llevarán y la duración de su mantenimiento varían entre países. En países donde las preocupaciones por litigios y la compensación de los trabajadores son temas importantes, los registros deben mantenerse más tiempo del requerido por las normas laborales, ya que a menudo son útiles para fines legales. El objetivo del mantenimiento de registros es documentar cómo se ha protegido a los empleados del ruido (Royster y Royster 1989 y 1990). Los registros especialmente importantes incluyen los procedimientos y hallazgos de la encuesta de sonido, la calibración y los resultados audiométricos, las acciones de seguimiento en respuesta a los cambios de audición de los empleados y la documentación del ajuste y la capacitación del protector auditivo. Los registros deben incluir los nombres del personal que llevó a cabo las tareas del HCP, así como los resultados.

Evaluación del programa

Características de los programas efectivos

Los HCP exitosos comparten las siguientes características y promueven una "cultura de seguridad" con respecto a todos los programas de seguridad (anteojos de seguridad, "cascos duros", comportamiento de levantamiento seguro, etc.).

El “individuo clave”

La estrategia más importante para hacer que las cinco fases del HCP funcionen juntas de manera efectiva es unirlas bajo la supervisión de un individuo de importancia central (Royster y Royster 1989 y 1990). En las empresas más pequeñas, donde una sola persona puede llevar a cabo todas las facetas del HCP, la falta de coordinación no suele ser un problema. Sin embargo, a medida que aumenta el tamaño de la organización, diferentes tipos de personal se involucran en el HCP: personal de seguridad, personal médico, ingenieros, higienistas industriales, supervisores de cuarto de herramientas, supervisores de producción y otros. Con personal de diversas disciplinas que llevan a cabo diferentes aspectos del programa, se vuelve muy difícil coordinar sus esfuerzos a menos que una "persona clave" pueda supervisar todo el HCP. La elección de quién debe ser esta persona es fundamental para el éxito del programa. Una de las calificaciones principales para la persona clave es un interés genuino en el HCP de la empresa.

La persona clave siempre es accesible y está sinceramente interesada en comentarios o quejas que puedan ayudar a mejorar el HCP. Este individuo no adopta una actitud remota ni se queda en una oficina, ejecutando el HCP en papel por mandato, sino que pasa tiempo en las plantas de producción o dondequiera que los trabajadores estén activos para interactuar con ellos y observar cómo se pueden prevenir o resolver los problemas.

Funciones y comunicaciones activas

Los miembros principales del equipo HCP deben reunirse periódicamente para analizar el progreso del programa y asegurarse de que se lleven a cabo todas las tareas. Una vez que las personas con diferentes tareas entiendan cómo sus propias funciones contribuyen al resultado general del programa, cooperarán mejor para prevenir la pérdida auditiva. La persona clave puede lograr esta comunicación y cooperación activas si la gerencia le brinda la autoridad para tomar decisiones de HCP y las asignaciones de recursos para actuar sobre las decisiones una vez que se toman. El éxito del HCP depende de todos, desde el jefe superior hasta el aprendiz contratado más recientemente; todos tienen un papel importante. El papel de la gerencia es en gran parte apoyar al HCP y hacer cumplir sus políticas como una faceta del programa general de salud y seguridad de la empresa. Para mandos intermedios y supervisores el papel es más directo: ayudan a llevar a cabo las cinco fases. El papel de los empleados es participar activamente en el programa y ser agresivos al hacer sugerencias para mejorar el funcionamiento de HCP. Sin embargo, para que la participación de los empleados tenga éxito, la gerencia y el equipo HCP deben ser receptivos a los comentarios y responder realmente a los comentarios de los empleados.

Protectores auditivos: efectivos y aplicados

La importancia de las políticas de protección auditiva para el éxito del HCP se destaca por dos características deseadas de los HCP efectivos: la aplicación estricta de la utilización de protectores auditivos (debe haber una aplicación real, no solo una política en papel) y la disponibilidad de protectores que son potencialmente efectivos para su uso por los usuarios en el entorno de trabajo. Los dispositivos potencialmente efectivos son lo suficientemente prácticos y cómodos para que los empleados los usen constantemente, y brindan una atenuación de sonido adecuada sin afectar la comunicación a través de la sobreprotección.

Influencias externas limitadas en el HCP

Si las decisiones del HCP local están limitadas por políticas exigidas por la sede corporativa, la persona clave puede necesitar la asistencia de la alta gerencia para obtener excepciones a las reglas corporativas o externas para satisfacer las necesidades locales. La persona clave también debe mantener un control estricto sobre los servicios proporcionados por consultores externos, contratistas o funcionarios gubernamentales (como estudios de sonido o audiogramas). Cuando se utilizan contratistas, es más difícil integrar sus servicios de manera cohesiva en el HCP general, pero es fundamental hacerlo. Si el personal de la planta no cumple con el uso de la información proporcionada por los contratistas, entonces los elementos contratados del programa pierden efectividad. La experiencia indica claramente que es muy difícil establecer y mantener un HCP efectivo que dependa predominantemente de contratistas externos.

En contraste con las características anteriores, la siguiente es una lista de algunas causas comunes de la ineficacia del HCP.

• comunicación y coordinación inadecuadas entre el personal HCP
• información insuficiente o errónea utilizada para tomar decisiones
• capacitación inadecuada para los instaladores y emisores de protectores auditivos
• selección inadecuada o inapropiada de protectores en stock
• exceso de confianza en las clasificaciones numéricas al elegir dispositivos
• falta de ajuste y entrenamiento individual de cada usuario de HPD
• dependencia excesiva de fuentes externas (gobierno o contratistas) para proporcionar servicios de HCP
• falta de uso de los resultados del monitoreo audiométrico para educar y motivar a los empleados
• falla en el uso de datos audiométricos para evaluar la efectividad del HCP.

Evaluación objetiva de los datos audiométricos

Los datos audiométricos de la población expuesta al ruido proporcionan evidencia de si el HCP está previniendo la pérdida auditiva ocupacional. Con el tiempo, la tasa de cambio de audición para los empleados expuestos al ruido no debe ser mayor que la de los controles emparejados sin trabajos ruidosos. Para dar una indicación temprana de la eficacia de HCP, se han desarrollado procedimientos para el análisis de bases de datos audiométricas utilizando la variabilidad de un año a otro en los valores de umbral (Royster y Royster 1986; ANSI 1991).

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