Si bien la industrialización es una característica esencial del crecimiento económico en los países en desarrollo, las prácticas industriales también pueden producir consecuencias adversas para la salud ambiental a través de la liberación de contaminantes en el aire y el agua y la eliminación de desechos peligrosos. Este suele ser el caso en los países en desarrollo, donde se presta menos atención a la protección del medio ambiente, las normas ambientales suelen ser inapropiadas o no se implementan de manera efectiva y las técnicas de control de la contaminación aún no están completamente desarrolladas. Con un rápido desarrollo económico, muchos países en desarrollo, como China y otros países asiáticos, enfrentan algunos problemas ambientales adicionales. Uno es la contaminación ambiental de industrias o tecnologías peligrosas transferidas de países desarrollados, que ya no son aceptables por razones de salud ambiental y ocupacional en países desarrollados, pero aún están permitidas en países en desarrollo debido a una legislación ambiental más laxa. Otro problema es la rápida proliferación de pequeñas empresas informales en los municipios, así como en las zonas rurales, que a menudo crean una grave contaminación del aire y el agua debido a la falta de conocimientos y fondos suficientes.
Contaminación del Aire
La contaminación del aire en los países en desarrollo se deriva no solo de las emisiones de chimeneas de contaminantes de industrias relativamente grandes, como las industrias del hierro y el acero, los metales no ferrosos y los productos derivados del petróleo, sino también de las emisiones fugitivas de contaminantes de fábricas en pequeña escala, como las fábricas de cemento. , refinerías de plomo, fábricas de pesticidas y fertilizantes químicos, etc., donde existen medidas inadecuadas de control de la contaminación y se permite que los contaminantes escapen a la atmósfera.
Dado que las actividades industriales siempre involucran la generación de energía, la combustión de combustibles fósiles es una fuente principal de contaminación del aire en los países en desarrollo, donde el carbón se usa ampliamente no solo para el consumo industrial, sino también para el doméstico. Por ejemplo, en China, más del 70 % del consumo total de energía depende de la combustión directa de carbón, de la cual se emiten grandes cantidades de contaminantes (partículas en suspensión, dióxido de azufre, etc.) bajo una combustión incompleta y controles de emisión inadecuados.
Los tipos de contaminantes del aire emitidos varían de una industria a otra. Las concentraciones de diferentes contaminantes en la atmósfera también varían mucho de un proceso a otro y de un lugar a otro con diferentes condiciones geográficas y climáticas. Es difícil estimar los niveles de exposición específicos de varios contaminantes de diferentes industrias para la población en general en los países en desarrollo, como en otros lugares. En general, los niveles de exposición en el lugar de trabajo son mucho más altos que los de la población en general, porque las emisiones se diluyen y dispersan rápidamente por el viento. Pero la duración de la exposición de la población general es mucho mayor que la de los trabajadores.
Los niveles de exposición de la población general en los países en desarrollo suelen ser más altos que en los países desarrollados, donde la contaminación del aire está más estrictamente controlada y las zonas de residencia suelen estar alejadas de las industrias. Como se analiza más adelante en este capítulo, una gran cantidad de estudios epidemiológicos ya han demostrado la estrecha asociación entre la reducción de la función pulmonar y el aumento de la incidencia de enfermedades respiratorias crónicas entre los residentes con exposición prolongada a los contaminantes atmosféricos comunes.
Un estudio de caso de los efectos de la contaminación del aire en la salud de 480 niños de escuela primaria en Cubatao, Brasil, donde se emitieron grandes cantidades de contaminantes mixtos de 23 industrias (acerías, industrias químicas, fábricas de cemento, plantas de fertilizantes, etc.), mostró que El 55.3% de los niños presentó disminución de la función pulmonar. Otro ejemplo de los efectos de la contaminación del aire en la salud apareció en la zona industrial especial de Ulsan/Onsan, República de Corea, donde se concentran muchas plantas a gran escala (principalmente plantas petroquímicas y refinerías de metales). Los residentes locales se quejaron de una variedad de problemas de salud, particularmente del trastorno del sistema nervioso llamado “Enfermedad de Onsan”.
Las liberaciones accidentales de sustancias tóxicas a la atmósfera que provocan graves riesgos para la salud suelen ser más comunes en los países en desarrollo. Las razones incluyen una planificación de seguridad inadecuada, falta de personal técnico calificado para mantener las instalaciones adecuadas y dificultades para obtener repuestos, etc. Uno de los peores accidentes de este tipo ocurrió en Bhopal, India, en 1984, donde una fuga de isocianuro de metilo mató a 2,000 personas.
Contaminación del agua y del suelo
La eliminación inapropiada y a menudo descuidada de los desechos industriales—la descarga incontrolada en los cursos de agua y la eliminación incontrolada en la tierra, que a menudo provoca la contaminación del agua y del suelo—es otro problema crucial de salud ambiental, además de la contaminación industrial del aire, en los países en desarrollo, particularmente con numerosos pequeños empresas municipales a gran escala, como las de China. Algunas fábricas a pequeña escala, como las de teñido de textiles, pulpa y papel, curtido de cuero, galvanoplastia, lámparas fluorescentes, baterías de plomo y fundición de metales, siempre producen una gran cantidad de desechos que contienen sustancias tóxicas o peligrosas como cromo, mercurio, plomo, cianuro. y así sucesivamente, que pueden contaminar los ríos, arroyos y lagos, y también el suelo, cuando no se tratan. La contaminación del suelo, a su vez, puede contaminar los recursos de agua subterránea.
En Karachi, el río Lyan, que atraviesa la ciudad, se ha convertido en un drenaje abierto de aguas residuales y efluentes industriales sin tratar de unas 300 industrias grandes y pequeñas. Hay un caso similar en Shanghai. Unos 3.4 millones de metros cúbicos de desechos industriales y domésticos se vierten en el arroyo Suzhou y el río Huangpu, que atraviesan el corazón de la ciudad. Debido a la grave contaminación, el río y el arroyo esencialmente se han quedado sin vida y, a menudo, producen olores y vistas que son desagradables y ofensivos para el público que vive en los alrededores.
Otro problema de la contaminación del agua y del suelo en los países en desarrollo es la transferencia de desechos tóxicos o peligrosos de los países desarrollados a los países en desarrollo. El costo de transportar estos desechos a sitios de almacenamiento simples en países en desarrollo es una mera fracción del costo requerido para almacenarlos o incinerarlos de manera segura en sus países de origen de conformidad con las regulaciones gubernamentales aplicables allí. Esto ha ocurrido en Tailandia, Nigeria, Guinea-Bissau, etc. Los desechos tóxicos dentro de los barriles pueden filtrarse y contaminar el aire, el agua y el suelo, lo que representa un riesgo potencial para la salud de las personas que viven en los alrededores.
Por lo tanto, los problemas de salud ambiental discutidos en este capítulo tienden a aplicarse en mayor medida a los países en desarrollo.