La contaminación industrial es un problema más complicado en los países en desarrollo que en las economías desarrolladas. Hay mayores obstáculos estructurales para prevenir y limpiar la contaminación. Estos obstáculos son en gran parte económicos, porque los países en desarrollo no tienen los recursos para controlar la contaminación en la medida en que los países desarrollados pueden hacerlo. Por otro lado, los efectos de la contaminación pueden ser muy costosos para una sociedad en desarrollo, en términos de salud, desechos, degradación ambiental, reducción de la calidad de vida y costos de limpieza en el futuro. Un ejemplo extremo es la preocupación por el futuro de los niños expuestos al plomo en algunas megaciudades de países donde todavía se usa gasolina con plomo, o en las inmediaciones de las fundiciones. Se ha descubierto que algunos de estos niños tienen niveles de plomo en la sangre lo suficientemente altos como para afectar la inteligencia y la cognición.
La industria en los países en desarrollo por lo general opera con escasez de capital en comparación con la industria en los países desarrollados, y los fondos de inversión disponibles se destinan primero al equipo y los recursos necesarios para la producción. Los economistas consideran que el capital que se aplica al control de la contaminación es "improductivo" porque dicha inversión no conduce a un aumento de la producción y el rendimiento financiero. Sin embargo, la realidad es más complicada. Es posible que la inversión en el control de la contaminación no genere un rendimiento directo obvio de la inversión para la empresa o la industria, pero eso no significa que no haya un rendimiento de la inversión. En muchos casos, como en una refinería de petróleo, el control de la contaminación también reduce la cantidad de desechos y aumenta la eficiencia de la operación para que la empresa se beneficie directamente. Cuando la opinión pública tiene peso y es ventajoso para una empresa mantener buenas relaciones públicas, la industria puede hacer un esfuerzo para controlar la contaminación en su propio interés. Desafortunadamente, la estructura social en muchos países en desarrollo no favorece esto porque las personas más negativamente afectadas por la contaminación tienden a ser aquellas que están empobrecidas y marginadas en la sociedad.
La contaminación puede dañar el medio ambiente y la sociedad en su conjunto, pero estas son "deseconomías externalizadas" que no dañan sustancialmente a la empresa en sí, al menos no económicamente. En cambio, los costos de la contaminación tienden a ser asumidos por la sociedad en su conjunto, y la empresa se ahorra los costos. Esto es particularmente cierto en situaciones en las que la industria es crítica para la economía local o las prioridades nacionales, y existe una alta tolerancia por el daño que causa. Una solución sería “internalizar” las deseconomías externas incorporando los costos de limpieza o los costos estimados del daño ambiental a los costos operativos de la empresa como un impuesto. Esto le daría a la empresa un incentivo financiero para controlar sus costos al reducir su contaminación. Sin embargo, prácticamente ningún gobierno de ningún país en desarrollo está en posición de hacer esto y hacer cumplir el impuesto.
En la práctica, rara vez hay capital disponible para invertir en equipo para controlar la contaminación a menos que haya presión por parte de la regulación gubernamental. Sin embargo, los gobiernos rara vez están motivados para regular la industria a menos que existan razones convincentes para hacerlo y la presión de sus ciudadanos. En la mayoría de los países desarrollados, las personas tienen una salud y una vida razonablemente seguras, y esperan una mejor calidad de vida, que asocian con un medio ambiente más limpio. Al haber más seguridad económica, estos ciudadanos están más dispuestos a aceptar un aparente sacrificio económico para conseguir un medio ambiente más limpio. Sin embargo, para ser competitivos en los mercados mundiales, muchos países en desarrollo son muy reacios a imponer regulaciones a sus industrias. En cambio, esperan que el crecimiento industrial de hoy conduzca a una sociedad lo suficientemente rica mañana como para limpiar la contaminación. Desafortunadamente, el costo de la limpieza aumenta tan rápido o más rápido que los costos asociados con el desarrollo industrial. En una etapa temprana del desarrollo industrial, un país en desarrollo tendría, en teoría, costos muy bajos asociados con la prevención de la contaminación, pero esos países casi nunca tienen los recursos de capital que necesitan para hacerlo. Más tarde, cuando ese país tiene los recursos, los costos suelen ser asombrosamente altos y el daño ya está hecho.
La industria en los países en desarrollo tiende a ser menos eficiente que en los países desarrollados. Esta falta de eficiencia es un problema crónico en las economías en desarrollo, lo que refleja recursos humanos no capacitados, el costo de importar equipos y tecnología y el desperdicio inevitable que ocurre cuando algunas partes de la economía están más desarrolladas que otras.
Esta ineficiencia también se basa en parte en la necesidad de depender de tecnologías obsoletas que están disponibles gratuitamente, no requieren una licencia costosa o cuyo uso es menos costoso. Estas tecnologías suelen ser más contaminantes que las tecnologías más avanzadas disponibles para la industria en los países desarrollados. Un ejemplo es la industria de la refrigeración, donde el uso de clorofluorocarbonos (CFC) como químicos refrigerantes es mucho más económico que las alternativas, a pesar de los graves efectos de estos químicos en el agotamiento del ozono de la atmósfera superior y, por lo tanto, la reducción de la protección de la tierra contra la radiación ultravioleta; algunos países se habían mostrado muy reacios a aceptar prohibir el uso de CFC porque entonces les sería económicamente imposible fabricar y comprar refrigeradores. La transferencia de tecnología es la solución obvia, pero es comprensible que las empresas de los países desarrollados que desarrollaron o posean la licencia para dichas tecnologías sean reacias a compartirlas. Son reacios porque gastaron sus propios recursos en el desarrollo de la tecnología, desean conservar la ventaja que tienen en sus propios mercados mediante el control de dicha tecnología, y pueden ganar dinero usando o vendiendo la tecnología solo durante el plazo limitado de la patente.
Otro problema al que se enfrentan los países en desarrollo es la falta de experiencia y conocimiento de los efectos de la contaminación, los métodos de vigilancia y la tecnología de control de la contaminación. Hay relativamente pocos expertos en el campo en los países en desarrollo, en parte porque hay menos puestos de trabajo y un mercado más pequeño para sus servicios, aunque la necesidad en realidad puede ser mayor. Debido a que el mercado de equipos y servicios para el control de la contaminación puede ser pequeño, es posible que se deba importar esta experiencia y tecnología, lo que aumenta los costos. El reconocimiento general del problema por parte de los gerentes y supervisores en la industria puede faltar o ser muy bajo. Incluso cuando un ingeniero, gerente o supervisor en la industria se da cuenta de que una operación es contaminante, puede ser difícil persuadir a otros en la empresa, a sus jefes oa los propietarios de que hay un problema que debe resolverse.
La industria en la mayoría de los países en desarrollo compite en el extremo inferior de los mercados internacionales, lo que significa que produce productos que son competitivos sobre la base del precio y no de la calidad o las características especiales. Pocos países en desarrollo se especializan en la fabricación de grados muy finos de acero para instrumentos quirúrgicos y maquinaria sofisticada, por ejemplo. Fabrican calidades inferiores de acero para la construcción y la fabricación porque el mercado es mucho más grande, la experiencia técnica necesaria para producirlo es menor y pueden competir sobre la base del precio siempre que la calidad sea lo suficientemente buena como para ser aceptable. El control de la contaminación reduce la ventaja del precio al aumentar los costos aparentes de producción sin aumentar la producción o las ventas. El problema central en los países en desarrollo es cómo equilibrar esta realidad económica con la necesidad de proteger a sus ciudadanos, la integridad de su medio ambiente y su futuro, dándose cuenta de que después del desarrollo los costos serán aún mayores y el daño puede ser permanente.