Ver las posibilidades y hacer que sucedan es de lo que se trata la prevención de la contaminación. Es una apuesta por productos y procesos que tengan un mínimo impacto en el medio ambiente.
La prevención de la contaminación no es una idea nueva. Es la manifestación de una ética ambiental que fue practicada por los habitantes originales de muchas culturas, incluidos los nativos americanos. Vivían en armonía con su entorno. Era la fuente de su refugio, su alimento y el fundamento mismo de su religión. Aunque su entorno era extremadamente duro, se lo trataba con honor y respeto.
A medida que se desarrollaban las naciones y avanzaba la Revolución Industrial, surgió una actitud muy diferente hacia el medio ambiente. La sociedad llegó a ver el medio ambiente como una fuente inagotable de materias primas y un vertedero conveniente para los desechos.
Esfuerzos iniciales para reducir los desechos
Aun así, algunas industrias han practicado un tipo de prevención de la contaminación desde que se desarrollaron los primeros procesos químicos. Inicialmente, la industria se centró en la eficiencia o en aumentar el rendimiento del proceso a través de la reducción de desechos, en lugar de prevenir específicamente la contaminación evitando que los desechos ingresen al medio ambiente. Sin embargo, el resultado final de ambas actividades es el mismo: se liberan menos desechos materiales al medio ambiente.
Un ejemplo temprano de prevención de la contaminación bajo otra apariencia se practicó en una planta de producción de ácido sulfúrico alemana durante el siglo XIX. Las mejoras de proceso en la planta redujeron la cantidad de dióxido de azufre emitido por libra de producto producido. Estas acciones probablemente fueron etiquetadas como mejoras en la eficiencia o la calidad. Solo recientemente se ha asociado directamente el concepto de prevención de la contaminación con este tipo de cambio de proceso.
La prevención de la contaminación, tal como la conocemos hoy, comenzó a surgir a mediados de la década de 1970 en respuesta al creciente volumen y complejidad de los requisitos ambientales. Entonces se creó la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA). Los primeros esfuerzos para reducir la contaminación fueron en su mayoría instalaciones de equipos de control de la contaminación al final del proceso o costosos complementos. Eliminar la fuente de un problema de contaminación no era una prioridad. Cuando ocurrió, fue más una cuestión de ganancias o eficiencia que un esfuerzo organizado para proteger el medio ambiente.
Solo recientemente las empresas han adoptado un punto de vista ambiental más específico y han realizado un seguimiento del progreso. Sin embargo, los procesos mediante los cuales las empresas abordan la prevención de la contaminación pueden diferir significativamente.
Prevención versus Control
Con el tiempo, el enfoque comenzó a cambiar del control de la contaminación a la prevención de la contaminación. Se hizo evidente que los científicos que inventan los productos, los ingenieros que diseñan el equipo, los expertos en procesos que operan las instalaciones de fabricación, los vendedores que trabajan con los clientes para mejorar el desempeño ambiental del producto, los representantes de ventas que llevan las preocupaciones ambientales de los clientes al laboratorio en busca de soluciones. y los empleados de oficina que trabajan para reducir el uso de papel pueden ayudar a reducir el impacto ambiental de las operaciones o actividades bajo su control.
Desarrollar programas efectivos de prevención de la contaminación.
En la prevención de la contaminación de última generación, se deben examinar los programas de prevención de la contaminación, así como las tecnologías específicas de prevención de la contaminación. Tanto el programa general de prevención de la contaminación como las tecnologías individuales de prevención de la contaminación son igualmente importantes para lograr un beneficio ambiental. Si bien el desarrollo de tecnologías es un requisito absoluto, sin la estructura organizacional para respaldar e implementar esas tecnologías, los beneficios ambientales nunca se lograrán por completo.
El desafío es lograr la participación empresarial total en la prevención de la contaminación. Algunas empresas han implementado la prevención de la contaminación en todos los niveles de su organización a través de programas bien organizados y detallados. Quizás los tres más ampliamente reconocidos en los Estados Unidos son el programa Pollution Prevention Pays (3P) de 3M, el programa Save Money and Reduce Toxics (SMART) de Chevron y el programa Waste Reduction Always Pays (WRAP) de Dow Chemical.
El objetivo de tales programas es reducir los desechos tanto como sea tecnológicamente posible. Pero depender únicamente de la reducción en la fuente no siempre es técnicamente factible. El reciclaje y la reutilización también deben ser parte del esfuerzo de prevención de la contaminación, como lo son en los programas anteriores. Cuando se le pide a cada empleado no solo que haga que los procesos sean lo más eficientes posible, sino también que encuentre un uso productivo para cada subproducto o flujo residual, la prevención de la contaminación se convierte en una parte integral de la cultura corporativa.
A fines de 1993, The Business Roundtable en los EE. UU. publicó los resultados de un estudio comparativo de prevención de la contaminación de esfuerzos exitosos. El estudio identificó los mejores programas de prevención de la contaminación en las instalaciones y destacó los elementos necesarios para integrar completamente la prevención de la contaminación en las operaciones de la empresa. Se incluyeron instalaciones de Procter & Gamble (P&G), Intel, DuPont, Monsanto, Martin Marietta y 3M.
Iniciativas de prevención de la contaminación
El estudio encontró que los programas exitosos de prevención de la contaminación en estas empresas compartían los siguientes elementos:
- apoyo de la alta dirección
- participación de todos los empleados
- reconocimiento de logros
- las instalaciones tenían libertad para elegir el mejor método para alcanzar los objetivos corporativos
- transferencia de información entre instalaciones
- medición de resultados
- todo incluido reciclaje y reutilización de residuos.
Además, el estudio encontró que cada una de las instalaciones había pasado de concentrarse en la prevención de la contaminación en el proceso de fabricación a integrar la prevención de la contaminación en las decisiones previas a la fabricación. La prevención de la contaminación se había convertido en un valor corporativo central.
El apoyo de la alta dirección es una necesidad para un programa de prevención de la contaminación plenamente operativo. Los altos funcionarios tanto a nivel corporativo como de las instalaciones deben enviar un fuerte mensaje a todos los empleados de que la prevención de la contaminación es una parte integral de sus trabajos. Esto debe comenzar en el nivel de director ejecutivo (CEO) porque esa persona marca la pauta para todas las actividades corporativas. Hablar en público y dentro de la empresa hace que se escuche el mensaje.
La segunda razón del éxito es la participación de los empleados. Las personas técnicas y de fabricación están más involucradas en el desarrollo de nuevos procesos o formulaciones de productos. Pero los empleados de todos los puestos pueden participar en la reducción de desechos mediante la reutilización, la recuperación y el reciclaje como parte de la prevención de la contaminación. Los empleados conocen las posibilidades de su área de responsabilidad mucho mejor que los profesionales del medio ambiente. Para estimular la participación de los empleados, la empresa debe educar a los empleados sobre el desafío que enfrenta la empresa. Por ejemplo, los artículos sobre temas ambientales en el boletín corporativo pueden aumentar la conciencia de los empleados.
El reconocimiento de los logros se puede hacer de muchas maneras. El CEO de 3M presenta un premio especial de liderazgo ambiental no solo a los empleados que contribuyen a los objetivos de la empresa, sino también a aquellos que contribuyen a los esfuerzos ambientales de la comunidad. Además, los logros ambientales se reconocen en las revisiones anuales de desempeño.
Medir los resultados es extremadamente importante porque esa es la fuerza impulsora para la acción de los empleados. Algunas instalaciones y programas corporativos miden todos los desechos, mientras que otros se enfocan en las emisiones del Inventario de Emisiones Tóxicas (TRI) o en otras mediciones que mejor se ajustan a su cultura corporativa y sus programas específicos de prevención de la contaminación.
Ejemplos de programas ambientales
En el transcurso de 20 años, la prevención de la contaminación se ha integrado en la cultura de 3M. La gerencia de 3M se comprometió a ir más allá de las regulaciones gubernamentales, en parte mediante el desarrollo de planes de gestión ambiental que fusionen los objetivos ambientales con la estrategia comercial. El programa 3P se centró en la prevención de la contaminación, no en el control.
La idea es detener la contaminación antes de que comience y buscar oportunidades de prevención en todas las etapas de la vida de un producto, no solo al final. Las empresas exitosas reconocen que la prevención es más efectiva ambientalmente, más sólida técnicamente y menos costosa que los procedimientos de control convencionales, que no eliminan el problema. La prevención de la contaminación es económica, porque si se evita la contaminación en primer lugar, no es necesario tratarla más tarde.
Los empleados de 3M han desarrollado e implementado más de 4,200 proyectos de prevención de la contaminación desde el inicio del programa 3P. Durante los últimos 20 años, estos proyectos han resultado en la eliminación de más de 1.3 millones de libras de contaminantes y le han ahorrado a la compañía $750 millones.
Entre 1975 y 1993, 3M redujo la cantidad de energía necesaria por unidad de producción en 3,900 BTU, o 58%. Los ahorros anuales de energía de 3M en los Estados Unidos ascienden a un total de 22 billones de BTU cada año. Esta es suficiente energía para calentar, enfriar e iluminar más de 200,000 hogares en los Estados Unidos y elimina más de 2 millones de toneladas de dióxido de carbono. Y en 1993, las instalaciones de 3M en los Estados Unidos recuperaron y reciclaron más desechos sólidos (199 millones de libras) de los que enviaron a vertederos (198 millones de libras).
Tecnologías de prevención de la contaminación
El concepto de diseñar para el medio ambiente está cobrando importancia, pero las tecnologías utilizadas para la prevención de la contaminación son tan diversas como las propias empresas. En general, este concepto se puede realizar a través de la innovación técnica en cuatro áreas:
- reformulación de productos: desarrollo de productos o procesos no contaminantes o menos contaminantes mediante el uso de diferentes materias primas
- modificación del proceso: cambiar los procesos de fabricación para que no contaminen o sean menos contaminantes
- Rediseño de equipos: modificación de equipos para que funcionen mejor en condiciones operativas específicas o para hacer uso de los recursos disponibles.
- recuperación de recursos—reciclado de subproductos para la venta o para uso de otras empresas o para uso en otros productos o procesos de la empresa.
Los esfuerzos concentrados en cada una de estas áreas pueden significar productos nuevos y más seguros, ahorro de costos y mayor satisfacción del cliente.
La reformulación del producto puede ser la más difícil. Muchos de los atributos que hacen que los materiales sean ideales para los usos previstos también pueden contribuir a generar problemas para el medio ambiente. Un ejemplo de reformulación de productos llevó a un equipo de científicos a eliminar el metilcloroformo, una sustancia química que agota la capa de ozono, de un producto protector de telas. Este nuevo producto a base de agua reduce en gran medida el uso de solventes y brinda a la empresa una ventaja competitiva en el mercado.
Al fabricar tabletas de medicamentos para la industria farmacéutica, los empleados desarrollaron una nueva solución de recubrimiento a base de agua para la solución de recubrimiento a base de solvente que se había utilizado para recubrir las tabletas. El cambio costó $60,000, pero eliminó la necesidad de gastar $180,000 en equipos de control de la contaminación, ahorra $150,000 en costos de materiales y evita 24 toneladas al año de contaminación del aire.
Un ejemplo de modificación del proceso dio como resultado el alejamiento de los productos químicos peligrosos para limpiar a fondo las láminas de cobre antes de usarlas para fabricar productos eléctricos. En el pasado, la lámina se limpiaba rociándola con persulfato de amonio, ácido fosfórico y ácido sulfúrico, todos ellos productos químicos peligrosos. Este procedimiento ha sido reemplazado por uno que emplea una solución ligera de ácido cítrico, un químico no peligroso. El cambio de proceso eliminó la generación de 40,000 15,000 libras de residuos peligrosos por año y le ahorra a la compañía alrededor de $XNUMX XNUMX por año en costos de materia prima y eliminación.
El rediseño de los equipos también reduce los residuos. En el área de productos de resina, una empresa tomaba muestras regularmente de una resina fenólica líquida en particular usando un grifo en la línea de flujo del proceso. Parte del producto se desperdició antes y después de recolectar la muestra. Al instalar un embudo simple debajo de la cinta de muestra y una tubería que regresa al proceso, la empresa ahora toma muestras sin pérdida de producto. Esto evita alrededor de 9 toneladas de desechos por año, ahorra alrededor de $22,000, aumenta el rendimiento y disminuye el costo de eliminación, todo por un costo de capital de alrededor de $1,000.
La recuperación de recursos, el uso productivo del material de desecho, es extremadamente importante en la prevención de la contaminación. Una marca de almohadillas de jabón de lana ahora está hecha completamente de botellas de refrescos de plástico recicladas posconsumo. En los dos primeros años de este nuevo producto, la empresa utilizó más de un millón de libras de este material reciclado para fabricar almohadillas de jabón. Esto es el equivalente a más de 10 millones de botellas de refresco de dos litros. Además, el caucho de desecho cortado de las alfombras del piso en Brasil se usa para hacer sandalias. Sólo en 1994, la planta recuperó unas 30 toneladas de material, suficiente para fabricar más de 120,000 pares de sandalias.
En otro ejemplo, Post-it(T) Los billetes de papel reciclado utilizan papel 100 % reciclado. Tan solo una tonelada de papel reciclado ahorra 3 yardas cúbicas de vertedero, 17 árboles, 7,000 galones de agua y 4,100 kilovatios hora de energía, suficiente para calentar una casa promedio durante seis meses.
Análisis del ciclo de vida
El análisis del ciclo de vida o un proceso similar se lleva a cabo en todas las empresas exitosas. Esto significa que cada fase del ciclo de vida de un producto, desde el desarrollo hasta la fabricación, el uso y la eliminación, ofrece oportunidades para la mejora ambiental. La respuesta a tales desafíos ambientales ha dado lugar a productos con fuertes reclamos ambientales en toda la industria.
Por ejemplo, P&G fue el primer fabricante de productos comerciales en desarrollar detergentes concentrados que requieren un empaque entre un 50 y un 60 % más pequeño que la fórmula anterior. P&G también fabrica recargas para más de 57 marcas en 22 países. Las recargas suelen costar menos y ahorran hasta un 70 % en residuos sólidos.
Dow ha desarrollado un nuevo herbicida altamente efectivo que no es tóxico. Es menos riesgoso para las personas y los animales y se aplica en onzas en lugar de libras por acre. Usando biotecnología, Monsanto desarrolló una planta de papa que es resistente a los insectos, por lo que redujo la necesidad de insecticidas químicos. Otro herbicida de Monsanto ayuda a restaurar el hábitat natural de los humedales al controlar las malezas de una manera más segura.
Compromiso con un Medio Ambiente más Limpio
Es fundamental que abordemos la prevención de la contaminación a una escala integral, incluido el compromiso con las mejoras programáticas y tecnológicas. El aumento de la eficiencia o el rendimiento del proceso y la reducción de la producción de residuos ha sido durante mucho tiempo una práctica de la industria manufacturera. Sin embargo, solo en la última década estas actividades se han centrado más directamente en la prevención de la contaminación. Los esfuerzos sustanciales ahora están dirigidos a mejorar la reducción en la fuente, así como a adaptar los procesos para separar, reciclar y reutilizar los subproductos. Todas estas son herramientas comprobadas para la prevención de la contaminación.