A lo largo del siglo XX, el creciente reconocimiento de los impactos ambientales y de salud pública asociados con las actividades antropogénicas (discutido en el capítulo Peligros ambientales para la salud) ha impulsado el desarrollo y la aplicación de métodos y tecnologías para reducir los efectos de la contaminación. En este contexto, los gobiernos han adoptado medidas normativas y de otro tipo (discutidas en el capítulo Política Ambiental) para minimizar los efectos negativos y asegurar que se alcancen los estándares de calidad ambiental.
El objetivo de este capítulo es brindar una orientación sobre los métodos que se aplican para controlar y prevenir la contaminación ambiental. Se introducirán los principios básicos seguidos para eliminar los impactos negativos sobre la calidad del agua, aire o suelo; se considerará el cambio de énfasis del control a la prevención; y se examinarán las limitaciones de construir soluciones para medios ambientales individuales. No es suficiente, por ejemplo, proteger el aire eliminando los metales traza de un gas de combustión solo para transferir estos contaminantes a la tierra a través de prácticas inadecuadas de manejo de desechos sólidos. Se requieren soluciones multimedia integradas.
El enfoque de control de la contaminación
Las consecuencias ambientales de la rápida industrialización han resultado en innumerables incidentes de sitios de recursos terrestres, aéreos y hídricos que se contaminan con materiales tóxicos y otros contaminantes, lo que amenaza a los seres humanos y los ecosistemas con graves riesgos para la salud. El uso más extensivo e intensivo de materiales y energía ha creado presiones acumulativas sobre la calidad de los ecosistemas locales, regionales y globales.
Antes de que hubiera un esfuerzo concertado para restringir el impacto de la contaminación, la gestión ambiental se extendía poco más allá de la tolerancia del laissez-faire, moderada por la eliminación de desechos para evitar molestias locales perturbadoras concebidas en una perspectiva a corto plazo. Se reconoció la necesidad de reparación, por excepción, en los casos en que se determinó que el daño era inaceptable. A medida que se intensificó el ritmo de la actividad industrial y creció la comprensión de los efectos acumulativos, control de polución paradigma se convirtió en el enfoque dominante para la gestión ambiental.
Dos conceptos específicos sirvieron como base para el enfoque de control:
- las capacidad de asimilación concepto, que afirma la existencia de un nivel específico de emisiones en el medio ambiente que no conduce a efectos inaceptables para el medio ambiente o la salud humana
- las principio de control concepto, que supone que el daño ambiental puede evitarse controlando la manera, el tiempo y la velocidad a la que los contaminantes ingresan al medio ambiente
Bajo el enfoque de control de la contaminación, los intentos de proteger el medio ambiente se han basado especialmente en aislar los contaminantes del medio ambiente y usar filtros y depuradores al final de la tubería. Estas soluciones han tendido a centrarse en objetivos de calidad ambiental o límites de emisión específicos de los medios, y se han dirigido principalmente a descargas de fuentes puntuales en medios ambientales específicos (aire, agua, suelo).
Aplicación de tecnologías de control de la contaminación
La aplicación de métodos de control de la contaminación ha demostrado una eficacia considerable en el control de los problemas de contaminación, en particular los de carácter local. La aplicación de tecnologías apropiadas se basa en un análisis sistemático de la fuente y naturaleza de la emisión o descarga en cuestión, de su interacción con el ecosistema y el problema de contaminación ambiental a abordar, y el desarrollo de tecnologías apropiadas para mitigar y monitorear los impactos de la contaminación. .
En su artículo sobre el control de la contaminación del aire, Dietrich Schwela y Berenice Goelzer explican la importancia y las implicaciones de adoptar un enfoque integral para evaluar y controlar las fuentes puntuales y difusas de la contaminación del aire. También destacan los desafíos, y oportunidades, que se están abordando en países que están experimentando una rápida industrialización sin haber tenido un fuerte componente de control de la contaminación que acompañe el desarrollo anterior.
Marion Wichman-Fiebig explica los métodos que se aplican para modelar la dispersión de contaminantes del aire para determinar y caracterizar la naturaleza de los problemas de contaminación. Esto forma la base para comprender los controles que se van a poner en práctica y para evaluar su eficacia. A medida que se ha profundizado la comprensión de los impactos potenciales, la apreciación de los efectos se ha ampliado de la escala local a la regional ya la mundial.
Hans-Ulrich Pfeffer y Peter Bruckmann brindan una introducción al equipo y los métodos que se utilizan para monitorear la calidad del aire para que se puedan evaluar los posibles problemas de contaminación y la efectividad de las intervenciones de control y prevención.
John Elias brinda una descripción general de los tipos de controles de contaminación del aire que se pueden aplicar y los problemas que deben abordarse al seleccionar las opciones adecuadas de gestión del control de la contaminación.
Herbert Preul aborda el desafío del control de la contaminación del agua en un artículo que explica la base por la cual las aguas naturales de la tierra pueden contaminarse a partir de fuentes puntuales, difusas e intermitentes; la base para regular la contaminación del agua; y los diferentes criterios que se pueden aplicar para determinar los programas de control. Preul explica la forma en que se reciben las descargas en los cuerpos de agua, y pueden ser analizadas y evaluadas para evaluar y gestionar los riesgos. Finalmente, se proporciona una descripción general de las técnicas que se aplican para el tratamiento de aguas residuales a gran escala y el control de la contaminación del agua.
Un estudio de caso proporciona un ejemplo vívido de cómo se pueden reutilizar las aguas residuales, un tema de considerable importancia en la búsqueda de formas en que los recursos ambientales se pueden usar de manera efectiva, especialmente en circunstancias de escasez. Alexander Donagi ofrece un resumen del enfoque que se ha seguido para el tratamiento y la recarga de aguas subterráneas de aguas residuales municipales para una población de 1.5 millones en Israel.
Gestión Integral de Residuos
Desde la perspectiva del control de la contaminación, los desechos se consideran un subproducto indeseable del proceso de producción que debe contenerse para garantizar que los recursos del suelo, el agua y el aire no se contaminen más allá de los niveles considerados aceptables. Lucien Maystre proporciona una visión general de los problemas que deben abordarse en la gestión de residuos, proporcionando un vínculo conceptual con las funciones cada vez más importantes del reciclaje y la prevención de la contaminación.
En respuesta a la amplia evidencia de la grave contaminación asociada con el manejo irrestricto de desechos, los gobiernos han establecido estándares para prácticas aceptables de recolección, manejo y eliminación para garantizar la protección ambiental. Se ha prestado especial atención a los criterios de eliminación ambientalmente segura a través de rellenos sanitarios, incineración y tratamiento de residuos peligrosos.
Para evitar la carga ambiental potencial y los costos asociados con la eliminación de desechos y promover una administración más completa de los recursos escasos, la minimización y el reciclaje de desechos han recibido una atención creciente. Niels Hahn y Poul Lauridsen brindan un resumen de los problemas que se abordan al buscar el reciclaje como una estrategia preferida de gestión de desechos, y consideran las implicaciones potenciales de exposición de los trabajadores de esto.
Cambiando el Énfasis a la Prevención de la Contaminación
La reducción al final del proceso corre el riesgo de transferir la contaminación de un medio a otro, donde puede causar problemas ambientales igualmente graves o incluso terminar como una fuente indirecta de contaminación para el mismo medio. Si bien no es tan costosa como la remediación, la reducción al final del ciclo puede contribuir significativamente a los costos de los procesos de producción sin aportar ningún valor. Por lo general, también se asocia con regímenes regulatorios que agregan otros conjuntos de costos asociados con la aplicación del cumplimiento.
Si bien el enfoque de control de la contaminación ha logrado un éxito considerable en la producción de mejoras a corto plazo para los problemas de contaminación locales, ha sido menos eficaz para abordar los problemas acumulativos que se reconocen cada vez más a nivel regional (p. ej., la lluvia ácida) o global (p. ej., el agotamiento del ozono). .
El objetivo de un programa de control de la contaminación ambiental orientado a la salud es promover una mejor calidad de vida mediante la reducción de la contaminación al nivel más bajo posible. Los programas y políticas de control de la contaminación ambiental, cuyas implicaciones y prioridades varían de un país a otro, cubren todos los aspectos de la contaminación (aire, agua, tierra, etc.) e involucran la coordinación entre áreas como el desarrollo industrial, la planificación urbana, el desarrollo de los recursos hídricos y el transporte. políticas
Thomas Tseng, Victor Shantora e Ian Smith brindan un ejemplo de estudio de caso del impacto multimedia que la contaminación ha tenido en un ecosistema vulnerable sujeto a muchas tensiones: los Grandes Lagos de América del Norte. En particular, se examina la eficacia limitada del modelo de control de la contaminación en el tratamiento de las toxinas persistentes que se disipan en el medio ambiente. Al centrarse en el enfoque que se sigue en un país y las implicaciones que esto tiene para la acción internacional, se ilustran las implicaciones para las acciones que abordan tanto la prevención como el control.
A medida que las tecnologías de control de la contaminación ambiental se han vuelto más sofisticadas y más caras, ha habido un interés creciente en formas de incorporar la prevención en el diseño de procesos industriales, con el objetivo de eliminar los efectos ambientales nocivos y promover la competitividad de las industrias. Entre los beneficios de los enfoques de prevención de la contaminación, las tecnologías limpias y la reducción del uso de tóxicos se encuentra el potencial para eliminar la exposición de los trabajadores a los riesgos para la salud.
David Bennett brinda una descripción general de por qué la prevención de la contaminación está emergiendo como una estrategia preferida y cómo se relaciona con otros métodos de gestión ambiental. Este enfoque es central para implementar el cambio hacia el desarrollo sostenible que ha sido ampliamente respaldado desde el lanzamiento de la Comisión de Comercio y Desarrollo de las Naciones Unidas en 1987 y reiterado en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo (CNUMAD) en Río en 1992.
El enfoque de prevención de la contaminación se centra directamente en el uso de procesos, prácticas, materiales y energía que evitan o minimizan la creación de contaminantes y desechos en la fuente, y no en medidas de reducción "añadidas". Si bien el compromiso corporativo juega un papel fundamental en la decisión de buscar la prevención de la contaminación (ver Bringer y Zoesel en política ambiental), Bennett llama la atención sobre los beneficios sociales en la reducción de riesgos para el ecosistema y la salud humana, y la salud de los trabajadores en particular. Identifica principios que se pueden aplicar de manera útil al evaluar las oportunidades para seguir este enfoque.