Según las estadísticas de la Oficina Internacional del Trabajo, cada año se producen 120 millones de accidentes laborales en los lugares de trabajo de todo el mundo. De estos, 210,000 son accidentes mortales. Todos los días, más de 500 hombres o mujeres no regresan a casa porque fallecieron en accidentes de trabajo. Estos son números dramáticos que atraen bastante poca atención pública. Teniendo en cuenta el hecho de que los accidentes tienen un costo económico considerable para las naciones, empresas e individuos, los accidentes no reciben mucha publicidad.
Afortunadamente, hay personas que trabajan con un sentido de propósito, a menudo entre bastidores, para comprender y gestionar mejor la seguridad y la prevención de accidentes, y sus esfuerzos no han sido en vano. Nuestra comprensión de la prevención de accidentes y la seguridad está en un nivel mucho más alto que nunca. Muchos investigadores y profesionales de la seguridad de clase mundial comparten este nuevo conocimiento con nosotros a través de sus artículos en este Enciclopedia. Durante las últimas veinte décadas, el conocimiento sobre los accidentes ha evolucionado considerablemente. Hemos dejado atrás el modelo simplista de dividir el comportamiento y las condiciones en dos categorías: ambiente seguro or inseguro. La creencia rígida de que cualquier actividad puede ubicarse en cualquiera de las dos categorías se ha dejado de lado a medida que se han desarrollado modelos sistémicos más sofisticados y han demostrado su eficacia en la gestión de la seguridad.
La observación importante es que dos condiciones seguras que por sí mismas son seguras, pueden no serlo juntas. Los trabajadores son el nexo de unión, ya que su comportamiento cambia de acuerdo con el entorno y su entorno físico. Por ejemplo, las sierras eléctricas causaron muchos accidentes cuando comenzaron a usarse en la década de 1960 debido a un peligro conocido como "retroceso", que toma al operador por sorpresa cuando las hojas de la sierra de cadena golpean una rama, un nudo o un punto más duro en la madera. El contragolpe mató e hirió a cientos de personas antes de que se inventara un protector para proteger al operador. Cuando Suecia implementó regulaciones que exigían la protección contra contragolpes, el número de lesiones por sierras eléctricas se redujo de 2,600 en 1971 a 1,700 en 1972. Este fue un gran avance en la prevención de accidentes con sierras eléctricas.
Todos los usuarios de sierras eléctricas saben por experiencia personal que esta herramienta de corte ruidosa, vibrante y obviamente afilada parece ser muy peligrosa de usar, y el operador principiante es muy cauteloso. Sin embargo, después de horas de experiencia, los operadores pierden el sentido de cualquier peligro y comienzan a manejar la sierra con menos cuidado. La protección contra contragolpes puede producir un efecto similar. Los operadores que saben que es posible el contragolpe tratan de evitarlo. Cuando los operadores saben que hay un dispositivo mecánico que evita que la sierra los lastime en caso de contragolpe, se vuelven menos cautelosos. En otro ejemplo de motosierra de la industria forestal, los estudios han demostrado que la protección de las piernas hace que los trabajadores sean menos cuidadosos y se exponen con mayor frecuencia a sobornos, porque creen que están protegidos.
A pesar de que la protección contra contragolpes ha ayudado a prevenir lesiones, el mecanismo no es sencillo. Incluso si estos arreglos de protección han tenido éxito, en el análisis final sus efectos no tienen una relación lineal con la seguridad. Dos condiciones seguras, protección contra contragolpes y protección para las piernas, no duplican la seguridad. La aritmética normal de uno más uno es igual a dos (1 + 1 = 2), no se aplica en este caso, ya que uno más uno es menos que dos. Afortunadamente, uno más uno (1 + 1) es más que cero en algunos casos. En otros casos, sin embargo, la suma puede incluso ser negativa.
Estos son fenómenos que los profesionales de la seguridad han comenzado a comprender mejor que antes. La simple división de comportamientos y condiciones en seguros e inseguros no conduce muy lejos hacia la prevención. El crédito por el progreso se debe dar a la gestión de sistemas. Después de comprender que el ser humano, sus tareas, su equipo y el medio ambiente forman un sistema dinámico, hemos avanzado considerablemente hacia una prevención de accidentes más eficaz. Los siguientes ejemplos demuestran la naturaleza dinámica de las personas y el trabajo. Si se cambia un componente, los demás no permanecen iguales y el efecto final de seguridad es difícil de estimar por adelantado.
En la aviación y en otros sistemas automatizados y de alta ingeniería, hemos visto que una mayor automatización puede no resultar necesariamente en una mayor seguridad. Por ejemplo, es posible que los operadores no obtengan suficiente práctica para mantener sus habilidades en un sistema altamente automatizado. Cuando se les pide que intervengan, es posible que no tengan la competencia o la capacidad necesarias.
Algunos fabricantes de papel han indicado que los empleados más jóvenes no entienden las funciones de una máquina de papel tan bien como los empleados mayores. Los empleados mayores han operado máquinas no automatizadas y han visto cómo funcionan. Las nuevas máquinas automatizadas se operan desde salas de control a través de teclados y pantallas de computadora. Los operadores desconocen la ubicación exacta de cada componente de las máquinas que manejan. Por lo tanto, pueden llevar un componente a un estado que, por ejemplo, cause un peligro para el personal de mantenimiento en las inmediaciones. Una mejora técnica en la maquinaria o los controles sin una mejora simultánea en las habilidades, conocimientos y valores de los operadores puede no resultar en una mejora de la seguridad.
La prevención de accidentes se ha basado tradicionalmente en aprender de los accidentes y cuasi accidentes (near misses). Al investigar cada incidente, aprendemos sobre las causas y podemos tomar medidas para mitigar o eliminar las causas. El problema es que no hemos sido capaces de desarrollar, en ausencia de teorías suficientemente buenas, métodos de investigación que traigan a colación todos los factores relevantes para la prevención. Una investigación puede dar una imagen bastante buena de las causas. Sin embargo, esta imagen suele ser relevante solo para el caso específico investigado. Puede haber condiciones y factores que contribuyeron al accidente cuyas conexiones los investigadores no reconocen o entienden. Generalizar de un accidente a otras situaciones conlleva cierto grado de riesgo.
La buena noticia es que hemos avanzado considerablemente en el área de la gestión predictiva de la seguridad. Se han desarrollado varias técnicas y se han convertido en rutina para la seguridad industrial y el análisis de riesgos. Estas técnicas nos permiten estudiar las plantas de producción industrial de manera sistemática para la identificación de peligros potenciales e instituir las acciones apropiadas antes de que suceda algo.
Las industrias química y petroquímica han mostrado liderazgo en esta área a nivel mundial. A raíz de grandes catástrofes, como Bhopal y Chernobyl, se ha incrementado el uso de las nuevas técnicas predictivas. Se han logrado avances notables desde mediados de la década de 1970 en el área de la seguridad. Muchos gobiernos también han sido líderes en hacer obligatorio el análisis de seguridad. Suecia, Finlandia, Japón y la República Federal de Alemania han reducido los accidentes laborales mortales entre un 60 y un 70 % durante este tiempo. Muchos otros países muestran un progreso similar. Ahora, el desafío es transferir nuestro conocimiento de la investigación a aplicaciones prácticas y mejorar aún más nuestros esfuerzos preventivos.
Uno de los nuevos pasos en la gestión de la seguridad es la noción de cultura de la seguridad. Puede ser un concepto difícil, ya que la cultura no es una entidad visible. Es un concepto abstracto que prevalece dentro de una organización o sociedad. No hay formas directas de ajustarlo. La cultura de la seguridad es, sin embargo, un concepto crucial para comprender las posibilidades de la prevención. Uno de los objetivos de esta edición es explorar este nuevo concepto.
Esta nueva edición del Enciclopedia proporciona una revisión integral de las teorías y modelos de prevención de accidentes para desarrollar un mejor diseño y estrategias preventivas más efectivas. Es posible prevenir los accidentes laborales. No necesitamos tolerar este costo innecesario para nuestro bienestar y economía.