Las caídas desde alturas son accidentes graves que ocurren en muchas industrias y ocupaciones. Las caídas desde alturas resultan en lesiones que se producen por el contacto entre la persona que cae y la fuente de la lesión, en las siguientes circunstancias:

• El movimiento de la persona y la fuerza del impacto son generados por la gravedad.
• El punto de contacto con la fuente de la lesión está más bajo que la superficie que sostiene a la persona al comienzo de la caída.

De esta definición, se puede suponer que las caídas son inevitables porque la gravedad siempre está presente. Las caídas son accidentes, de alguna manera predecibles, que ocurren en todos los sectores industriales y ocupaciones y que tienen una alta gravedad. En este artículo se analizan las estrategias para reducir el número de caídas, o al menos reducir la gravedad de las lesiones si se producen caídas.

La altura de la caída

La gravedad de las lesiones causadas por caídas está intrínsecamente relacionada con la altura de la caída. Pero esto es solo parcialmente cierto: la energía de caída libre es el producto de la masa que cae por la altura de la caída, y la gravedad de las lesiones es directamente proporcional a la energía transferida durante el impacto. Las estadísticas de accidentes por caídas confirman esta fuerte relación, pero también muestran que las caídas desde una altura de menos de 3 m pueden ser fatales. Un estudio detallado de caídas fatales en la construcción muestra que el 10% de las muertes causadas por caídas ocurrieron desde una altura inferior a 3 m (ver figura 1). Deben discutirse dos cuestiones: el límite legal de 3 m y dónde y cómo se detuvo una caída dada.

Figura 1. Muertes causadas por caídas y la altura de la caída en la industria de la construcción de EE. UU., 1985-1993

En muchos países, las regulaciones hacen obligatoria la protección contra caídas cuando el trabajador está expuesto a una caída de más de 3 m. La interpretación simplista es que las caídas de menos de 3 m no son peligrosas. El límite de 3 m es, de hecho, el resultado de un consenso social, político y práctico que dice que no es obligatorio estar protegido contra caídas mientras se trabaja a la altura de un solo piso. Incluso si existe el límite legal de 3 m para la protección contra caídas obligatoria, siempre se debe considerar la protección contra caídas. La altura de la caída no es el único factor que explica la gravedad de los accidentes por caídas y las muertes por caídas; también se debe considerar dónde y cómo se detuvo la persona que cayó. Esto conduce al análisis de los sectores industriales con mayor incidencia de caídas desde altura.

Donde ocurren las caídas

Las caídas desde alturas se asocian con frecuencia con la industria de la construcción porque representan un alto porcentaje de todas las muertes. Por ejemplo, en los Estados Unidos, el 33 % de todas las muertes en la construcción son causadas por caídas desde alturas; en el Reino Unido, la cifra es del 52%. Las caídas desde alturas también ocurren en otros sectores industriales. La minería y la fabricación de equipos de transporte tienen una alta tasa de caídas desde las alturas. En Quebec, donde muchas minas son minas subterráneas empinadas y de vetas angostas, el 20% de todos los accidentes son caídas desde alturas. La fabricación, uso y mantenimiento de equipos de transporte como aviones, camiones y vagones de ferrocarril son actividades con un alto índice de accidentes por caídas (tabla 1). La proporción variará de un país a otro según el nivel de industrialización, el clima, etc.; pero las caídas desde alturas ocurren en todos los sectores con consecuencias similares.

Tabla 1. Caídas desde alturas: Quebec 1982-1987

                               Caídas desde alturas Caídas desde alturas en todos los accidentes
                               por 1,000 trabajadores

Construcción 14.9 10.1%

Industria pesada 7.1 3.6%

Habiendo tomado en consideración la altura de la caída, la siguiente cuestión importante es cómo se detiene la caída. Caer en líquidos calientes, rieles electrificados o en una trituradora de rocas puede ser fatal incluso si la altura de caída es inferior a 3 m.

Causas de las caídas

Hasta el momento se ha demostrado que las caídas se producen en todos los sectores económicos, aunque la altura sea inferior a 3 m. Pero por qué do los humanos caen? Hay muchos factores humanos que pueden estar involucrados en las caídas. Una amplia agrupación de factores es conceptualmente simple y útil en la práctica:

Corporativa a caer están determinados por factores ambientales y dan como resultado el tipo de caída más común, es decir, los tropiezos o resbalones que resultan en caídas desde el nivel del suelo. Otras oportunidades de caída están relacionadas con actividades por encima del nivel del suelo.

Pasivos caer son una o más de las muchas enfermedades agudas y crónicas. Las enfermedades específicas asociadas con las caídas suelen afectar el sistema nervioso, el sistema circulatorio, el sistema musculoesquelético o una combinación de estos sistemas.

Tendencias a caer surgen de los cambios de deterioro universales e intrínsecos que caracterizan el envejecimiento normal o la senescencia. En las caídas, la capacidad de mantener una postura erguida o la estabilidad postural es la función que falla como resultado de la combinación de tendencias, responsabilidades y oportunidades.

Estabilidad postural

Las caídas son causadas por la falta de estabilidad postural para mantener a una persona en una posición erguida. La estabilidad postural es un sistema que consiste en muchos ajustes rápidos a fuerzas perturbadoras externas, especialmente la gravedad. Estos ajustes son en gran parte acciones reflejas, sustentadas por un gran número de arcos reflejos, cada uno con su entrada sensorial, conexiones integradas internas y salida motora. Las entradas sensoriales son: la visión, los mecanismos del oído interno que detectan la posición en el espacio, el aparato somatosensorial que detecta los estímulos de presión en la piel y la posición de las articulaciones que soportan peso. Parece que la percepción visual juega un papel particularmente importante. Se sabe muy poco sobre las estructuras y funciones normales e integradoras de la médula espinal o el cerebro. El componente de salida motora del arco reflejo es la reacción muscular.

Visión

La información sensorial más importante es la visión. Dos funciones visuales están relacionadas con la estabilidad postural y el control de la marcha:

• la percepción de lo que es vertical y lo que es horizontal es básica para la orientación espacial
• la capacidad de detectar y discriminar objetos en entornos desordenados.

Otras dos funciones visuales son importantes:

• la capacidad de estabilizar la dirección en la que apuntan los ojos para estabilizar el mundo circundante mientras nos movemos e inmovilizar un punto de referencia visual
• la capacidad de fijar y perseguir objetos definidos dentro del campo grande ("vigilar"); esta función requiere una atención considerable y da como resultado el deterioro en el desempeño de cualquier otra tarea simultánea que requiera atención.

Causas de la inestabilidad postural

Las tres entradas sensoriales son interactivas y están interrelacionadas. La ausencia de una entrada, y/o la existencia de entradas falsas, da como resultado inestabilidad postural e incluso caídas. ¿Qué podría causar inestabilidad?

Visión

• la ausencia de referencias verticales y horizontales, por ejemplo, el conector en la parte superior de un edificio
• la ausencia de referencias visuales estables; por ejemplo, el agua en movimiento debajo de un puente y las nubes en movimiento no son referencias estables
• la fijación de un objeto definido para fines de trabajo, lo que disminuye otras funciones visuales, como la capacidad de detectar y discriminar objetos que pueden causar tropiezos en un entorno desordenado
• un objeto en movimiento en un fondo o referencia en movimiento; por ejemplo, un componente de acero estructural movido por una grúa, con nubes en movimiento como fondo y referencia visual.

Oído interno

• tener la cabeza de la persona boca abajo mientras el sistema de equilibrio de nivel está en su rendimiento óptimo horizontalmente
• viajar en avión presurizado
• movimiento muy rápido, como, por ejemplo, en una montaña rusa
• enfermedades

Aparato somatosensorial (estímulos de presión sobre la piel y posición de las articulaciones que soportan peso)

• parado en un pie
• extremidades adormecidas por permanecer en una posición fija durante un largo período de tiempo, por ejemplo, arrodillarse
• botas rígidas
• extremidades muy frías.

Salida del motor

• extremidades adormecidas
• músculos cansados
• enfermedades, lesiones
• vejez, invalidez permanente o temporal
• ropa voluminosa.

La estabilidad postural y el control de la marcha son reflejos muy complejos del ser humano. Cualquier perturbación de las entradas puede provocar caídas. Todas las perturbaciones descritas en esta sección son comunes en el lugar de trabajo. Por lo tanto, la caída es algo natural y, por lo tanto, debe prevalecer la prevención.

Estrategia para la protección contra caídas

Como se señaló anteriormente, los riesgos de caídas son identificables. Por lo tanto, las caídas se pueden prevenir. La figura 2 muestra una situación muy común en la que se debe leer un indicador. La primera ilustración muestra una situación tradicional: se instala un manómetro en la parte superior de un tanque sin acceso. En la segunda, el trabajador improvisa un medio de acceso subiéndose a varias cajas: una situación peligrosa. En el tercero, el trabajador usa una escalera; esto es una mejora. Sin embargo, la escalera no está permanentemente fijada al tanque; por lo tanto, es probable que la escalera esté en uso en otro lugar de la planta cuando se requiera una lectura. Una situación como esta es posible, con el equipo de detención de caídas agregado a la escalera o al tanque y con el trabajador usando un arnés de cuerpo completo y usando una cuerda de seguridad sujeta a un ancla. El riesgo de caída desde altura todavía existe.

Figura 2. Instalaciones para la lectura de un manómetro

En la cuarta ilustración, se proporciona un medio mejorado de acceso mediante una escalera, una plataforma y barandillas; los beneficios son una reducción del riesgo de caídas y un aumento de la facilidad de lectura (comodidad), reduciendo así la duración de cada lectura y proporcionando una postura de trabajo estable que permite una lectura más precisa.

La solución correcta se ilustra en la última ilustración. Durante la etapa de diseño de las instalaciones, se reconocieron actividades de mantenimiento y operación. El indicador se instaló de modo que pudiera leerse a nivel del suelo. No son posibles las caídas desde alturas: por lo tanto, se elimina el peligro.

Esta estrategia pone el énfasis en la prevención de caídas mediante el uso de los medios de acceso adecuados (p. ej., andamios, escaleras de mano, escaleras) (Bouchard 1991). Si no se puede evitar la caída, se deben utilizar sistemas de detención de caídas (figura 3). Para ser efectivos, los sistemas de detención de caídas deben planificarse. El punto de anclaje es un factor clave y debe ser prediseñado. Los sistemas de detención de caídas deben ser eficientes, confiables y cómodos; se dan dos ejemplos en Arteau, Lan y Corbeil (por publicar) y Lan, Arteau y Corbeil (por publicar). En la tabla 2 se dan ejemplos de sistemas típicos de prevención y detención de caídas. Los sistemas y componentes de detención de caídas se detallan en Sulowski 1991.

Figura 3. Estrategia de prevención de caídas

Tabla 2. Sistemas típicos de prevención y detención de caídas

El énfasis en la prevención no es una elección ideológica, sino más bien una elección práctica. La Tabla 3 muestra las diferencias entre la prevención de caídas y la detención de caídas, la solución tradicional de EPI.

Tabla 3. Diferencias entre prevención de caídas y detención de caídas

Para el empleador y el diseñador, es más fácil construir sistemas de prevención de caídas porque sus requisitos mínimos de resistencia a la rotura son de 10 a 20 veces menores que los de los sistemas de detención de caídas. Por ejemplo, el requisito mínimo de resistencia a la rotura de una barandilla es de alrededor de 1 kN, el peso de un hombre grande, y el requisito mínimo de resistencia a la rotura del punto de anclaje de un sistema individual de detención de caídas podría ser de 20 kN, el peso de dos pequeños coches o 1 metro cúbico de hormigón. Con la prevención no se produce la caída, por lo que no existe el riesgo de lesionarse. Con la detención de caídas, la caída ocurre e incluso si se detiene, existe un riesgo residual de lesiones.

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