Adaptado de la 3ra edición, “Enciclopedia de Salud y Seguridad Ocupacional”.
Té (Camellia sinensis) se cultivó originalmente en China, y la mayor parte del té del mundo todavía proviene de Asia, con cantidades menores de África y América del Sur. Ceilán e India son ahora los mayores productores, pero también provienen cantidades considerables de China, Japón, la antigua URSS, Indonesia y Pakistán. La República Islámica de Irán, Turquía, Viet Nam y Malasia son pequeños productores. Desde la Segunda Guerra Mundial, el área de cultivo de té en África se ha expandido rápidamente, particularmente en Kenia, Mozambique, Congo, Malawi, Uganda y la República Unida de Tanzania. Mauricio, Ruanda, Camerún, Zambia y Zimbabue también tienen pequeñas superficies. Los principales productores sudamericanos son Argentina, Brasil y Perú.
Plantaciones
El té se produce de manera más eficiente y económica en las grandes plantaciones, aunque también se cultiva como cultivo en pequeña escala. En el Sudeste Asiático, la plantación de té es una unidad autónoma que proporciona alojamiento y todas las instalaciones para sus trabajadores y sus familias, y cada unidad forma una comunidad prácticamente cerrada. Las mujeres forman una gran proporción de los trabajadores en la India y Ceilán, pero el patrón es algo diferente en África, donde se emplea principalmente mano de obra migrante y estacional masculina y las familias no tienen que ser alojadas. Ver también el artículo “Plantaciones” [AGR03AE] en este capítulo.
Cultivo
La tierra se limpia y prepara para nuevas plantaciones, o las áreas de té viejo y de mala calidad se arrancan y se vuelven a plantar con esquejes de propagación vegetativa de alto rendimiento. Los campos nuevos tardan un par de años en dar sus frutos. Durante todo el año se llevan a cabo programas regulares de abono, deshierbe y aplicación de pesticidas.
La recolección de las hojas tiernas de té, las famosas “dos hojas y un capullo”, se lleva a cabo durante todo el año en la mayor parte del sudeste asiático, pero está restringida en áreas con una estación fría marcada (ver figura 1). Después de un ciclo de desplume que dura aproximadamente de 3 a 4 años, los arbustos se podan de manera bastante drástica y se elimina la maleza del área. El deshierbe manual ahora está dando paso ampliamente al uso de herbicidas químicos. El té arrancado se recoge en cestas transportadas en la parte trasera de las arrancadoras y se baja a los cobertizos de pesaje ubicados centralmente, y de estos a las fábricas para su procesamiento. En algunos países, especialmente en Japón y la antigua URSS, se ha llevado a cabo con cierto éxito el desplumado mecánico, pero esto requiere un terreno razonablemente llano y arbustos cultivados en hileras fijas.
Figura 1. Recolectores de té trabajando en una plantación en Uganda
Riesgos y su prevención
Las caídas y lesiones causadas por implementos agrícolas del tipo de corte y excavación son los tipos de accidentes más comunes. Esto no es inesperado, considerando las pendientes pronunciadas en las que generalmente se cultiva el té y el tipo de trabajo involucrado en los procesos de limpieza, arranque y poda. Aparte de la exposición a peligros naturales como los rayos, los trabajadores pueden ser mordidos por serpientes o picados por avispones, arañas, avispas o abejas, aunque rara vez se encuentran serpientes altamente venenosas en las grandes altitudes en las que crece el mejor té. En Assam, India, se ha registrado una condición alérgica causada por el contacto con cierta especie de oruga.
La exposición de los trabajadores a cantidades cada vez mayores de pesticidas altamente tóxicos requiere un control cuidadoso. La sustitución con pesticidas menos tóxicos y la atención a la higiene personal son medidas necesarias aquí. La mecanización ha sido bastante lenta, pero se están utilizando cada vez más tractores, vehículos motorizados e implementos, con un aumento concomitante de los accidentes por estas causas (ver figura 2). Los tractores bien diseñados con cabinas de seguridad, operados por conductores capacitados y competentes eliminarán muchos accidentes.
Figura 2. Cosecha mecánica en una plantación de té cerca del Mar Negro
En Asia, donde la población no trabajadora residente en las plantaciones de té es casi tan grande como la propia mano de obra, el número total de accidentes en el hogar es igual al de los accidentes en el campo.
La vivienda es generalmente deficiente. Las enfermedades más comunes son las del sistema respiratorio, seguidas de cerca por las enfermedades entéricas, la anemia y la mala nutrición. Los primeros son principalmente el resultado de las condiciones de trabajo y de vida en altitudes elevadas y la exposición a bajas temperaturas e inclemencias del tiempo. Las enfermedades intestinales se deben a las malas condiciones sanitarias y los bajos estándares de higiene entre la mano de obra. Estas son principalmente condiciones prevenibles, lo que subraya la necesidad de mejores instalaciones sanitarias y una mejor educación para la salud. La anemia, particularmente entre las madres trabajadoras en edad fértil, es demasiado común; es en parte el resultado de la anquilostomiasis, pero se debe principalmente a dietas deficientes en proteínas. Sin embargo, las principales causas de tiempo de trabajo perdido son generalmente las dolencias más leves y no las enfermedades graves. La supervisión médica de las condiciones de vivienda y de trabajo es una medida preventiva esencial, y también es necesaria la inspección oficial, ya sea a nivel local o nacional, para garantizar que se mantengan las instalaciones de salud adecuadas.