Adaptado de la 3ra edición, “Enciclopedia de Salud y Seguridad Ocupacional”.

El término plantación se usa ampliamente para describir unidades a gran escala donde se aplican métodos industriales a ciertas empresas agrícolas. Estas empresas se encuentran principalmente en las regiones tropicales de Asia, África y América Central y del Sur, pero también se encuentran en ciertas áreas subtropicales donde el clima y el suelo son adecuados para el crecimiento de frutas y vegetación tropicales.

La agricultura de plantación incluye cultivos de rotación corta, como la piña y la caña de azúcar, así como cultivos arbóreos, como el banano y el caucho. Además, los siguientes cultivos tropicales y subtropicales suelen considerarse cultivos de plantación: té, café, cacao, coco, mango, sisal y nueces de palma. Sin embargo, el cultivo a gran escala de otros cultivos, como arroz, tabaco, algodón, maíz, cítricos, ricino, maní, yute, cáñamo y bambú, también se denomina cultivo de plantación. Los cultivos de plantación tienen varias características:

• Son productos tropicales o subtropicales para los que existe un mercado de exportación.

• La mayoría requiere un procesamiento inicial rápido.

• El cultivo pasa por unos pocos centros locales de comercialización o procesamiento antes de llegar al consumidor.

• Por lo general, requieren una inversión significativa de capital fijo, como instalaciones de procesamiento.

• Generan cierta actividad durante la mayor parte del año y, por lo tanto, ofrecen empleo continuo.

• El monocultivo es típico, lo que permite la especialización de la tecnología y el manejo.

Si bien el cultivo de los diversos cultivos de plantación requiere condiciones geográficas, geológicas y climáticas muy diferentes, prácticamente todos prosperan mejor en áreas donde las condiciones climáticas y ambientales son duras. Además, la naturaleza extensiva de las empresas de plantación, y en la mayoría de los casos su aislamiento, ha dado lugar a nuevos asentamientos que difieren considerablemente de los asentamientos indígenas (NRC 1993).

Trabajo de plantación

La principal actividad en una plantación es el cultivo de uno de dos tipos de cultivos. Esto implica los siguientes tipos de trabajo: preparación del suelo, plantación, cultivo, deshierbe, tratamiento de cultivos, cosecha, transporte y almacenamiento de productos. Estas operaciones implican el uso de una variedad de herramientas, máquinas y productos químicos agrícolas. Cuando haya que cultivar tierras vírgenes, puede ser necesario despejar las tierras forestales talando árboles, arrancando tocones y quemando la maleza, seguido de la excavación de zanjas y canales de riego. Además del trabajo básico de cultivo, también se pueden realizar otras actividades en una plantación: cría de ganado, procesamiento de cultivos y mantenimiento y reparación de edificios, plantas, maquinaria, implementos, caminos y vías férreas. Puede ser necesario generar electricidad, cavar pozos, mantener zanjas de riego, operar talleres de ingeniería o carpintería y transportar productos al mercado.

El trabajo infantil se emplea en las plantaciones de todo el mundo. Los niños trabajan con sus padres como parte de un equipo a cambio de una compensación basada en tareas, o son empleados directamente para trabajos especiales en las plantaciones. Por lo general, experimentan jornadas de trabajo largas y arduas, poca seguridad y protección de la salud y una dieta, descanso y educación inadecuados. En lugar de empleo directo, muchos niños son contratados como mano de obra a través de contratistas, lo cual es común para tareas ocasionales y estacionales. El empleo de mano de obra a través de intermediarios contratados es una práctica de larga data en las plantaciones. Por lo tanto, la dirección de la plantación no tiene una relación empleador-empleado con los trabajadores de la plantación. Más bien, contratan al intermediario para que suministre la mano de obra. En general, las condiciones de trabajo de los trabajadores subcontratados son inferiores a las de los trabajadores empleados directamente.

A muchos trabajadores de las plantaciones se les paga en función de las tareas realizadas en lugar de las horas trabajadas. Por ejemplo, estas tareas pueden incluir líneas de caña de azúcar cortadas y cargadas, número de árboles de caucho talados, hileras desmalezadas, fanegas de sisal cortadas, kilogramos de té arrancado o hectáreas de fertilizante aplicado. Las condiciones como el clima y el terreno pueden afectar el tiempo para completar estas tareas, y familias enteras pueden trabajar desde el amanecer hasta el anochecer sin tomar un descanso. La mayoría de los países donde se cultivan productos básicos de plantaciones informan que los empleados de las plantaciones trabajan más de 40 horas por semana. Además, la mayoría de los trabajadores de las plantaciones se trasladan a pie a su lugar de trabajo, y dado que las plantaciones son grandes, se gasta mucho tiempo y esfuerzo en viajar hacia y desde el trabajo. Este viaje puede llevar horas en cada sentido (OIT 1994).

Riesgos y su prevención

El trabajo en las plantaciones implica numerosos peligros relacionados con el entorno de trabajo, las herramientas y equipos utilizados y la naturaleza misma del trabajo. Uno de los primeros pasos para mejorar la seguridad y la salud en las plantaciones es nombrar un oficial de seguridad y formar un comité conjunto de seguridad y salud. Los oficiales de seguridad deben asegurarse de que los edificios y el equipo se mantengan seguros y que el trabajo se realice de manera segura. Los comités de seguridad reúnen a la dirección y al trabajo en una empresa común y permiten que los trabajadores participen directamente en la mejora de la seguridad. Las funciones del comité de seguridad incluyen desarrollar reglas de trabajo para la seguridad, participar en investigaciones de lesiones y enfermedades e identificar lugares que pongan en peligro a los trabajadores y sus familias.

Se deben proporcionar servicios médicos y material de primeros auxilios con la instrucción adecuada. Los médicos deberían estar capacitados para reconocer las enfermedades profesionales relacionadas con el trabajo en las plantaciones, incluidas la intoxicación por pesticidas y el estrés por calor. Se debe implementar una encuesta de riesgo en la plantación. El propósito de la encuesta es comprender las circunstancias de riesgo para que se puedan tomar acciones preventivas. El comité de seguridad y salud puede participar en la encuesta junto con expertos, incluido el oficial de seguridad, el supervisor médico y los inspectores. tabla 1  muestra los pasos involucrados en una encuesta. La encuesta debe dar como resultado una acción que incluya el control de los peligros potenciales, así como los peligros que han resultado en una lesión o enfermedad (Partanen 1996). A continuación se incluye una descripción de algunos peligros potenciales y su control.

Tabla 1. Diez pasos para una encuesta de riesgos laborales en plantaciones

1. Definir el problema y su prioridad.
2. Encuentre datos existentes.
3. Justifique la necesidad de más datos.
4. Definir los objetivos, el diseño, la población, el tiempo y los métodos de la encuesta.
5. Definir tareas y costos, y su tiempo.
6. Preparar protocolo.
7. Recolectar datos.
8. Analizar datos y evaluar riesgos.
9. Publicar resultados.
10. Seguir.

Fuente: Partanen 1996.

Fatiga y peligros relacionados con el clima

Las largas horas y el trabajo exigente hacen que la fatiga sea una preocupación importante. Los trabajadores fatigados pueden ser incapaces de hacer juicios seguros; esto puede dar lugar a incidentes que pueden provocar lesiones u otras exposiciones inadvertidas. Los períodos de descanso y jornadas laborales más cortas pueden reducir la fatiga.

El estrés físico aumenta con el calor y la humedad relativa. El consumo frecuente de agua y las pausas para descansar ayudan a evitar problemas de estrés por calor.

Lesiones relacionadas con herramientas y equipos

Las herramientas mal diseñadas a menudo darán como resultado una mala postura de trabajo, y las herramientas mal afiladas requerirán un mayor esfuerzo físico para completar las tareas. Trabajar en una posición encorvada o encorvada y levantar cargas pesadas impone tensión en la espalda. Trabajar con los brazos por encima del hombro puede causar trastornos musculoesqueléticos en las extremidades superiores (figura 1). Deben seleccionarse las herramientas adecuadas para eliminar la mala postura y deben mantenerse en buen estado. El trabajo pesado se puede reducir disminuyendo el peso de la carga o contratando a más trabajadores para levantar la carga.

Figura 1. Cortadores de banano trabajando en la plantación "La Julia" en Ecuador

Las lesiones pueden resultar del uso inadecuado de herramientas manuales como machetes, guadañas, hachas y otras herramientas afiladas o puntiagudas, o herramientas eléctricas portátiles como motosierras; mal posicionamiento y mal estado de las escaleras; o reemplazos inadecuados para cuerdas y cadenas rotas. Los trabajadores deben estar capacitados en el uso y mantenimiento adecuado de equipos y herramientas. Se deben proporcionar reemplazos apropiados para herramientas y equipos rotos o dañados.

La maquinaria sin protección puede enredar la ropa o el cabello y puede aplastar a los trabajadores y provocar lesiones graves o la muerte. Todas las máquinas deben tener seguridad incorporada y debe eliminarse la posibilidad de un contacto peligroso con las piezas móviles. Se debe implementar un programa de bloqueo/etiquetado para todo el mantenimiento y la reparación.

La maquinaria y el equipo también son fuentes de ruido excesivo, lo que provoca pérdida de audición entre los trabajadores de las plantaciones. Se debe usar protección auditiva con maquinaria con altos niveles de ruido. Los bajos niveles de ruido deben ser un factor en la selección del equipo.

Lesiones relacionadas con vehículos

Los caminos y caminos de las plantaciones pueden ser angostos, presentando así el peligro de colisiones frontales entre vehículos o volcaduras fuera del costado del camino. Debe garantizarse el abordaje seguro de los vehículos de transporte, incluidos los camiones, los remolques tirados por tractores o animales y los ferrocarriles. Cuando se utilicen caminos de dos sentidos, se deben proporcionar pasajes más anchos a intervalos adecuados para permitir el paso de los vehículos. Deben instalarse barandas adecuadas en los puentes ya lo largo de precipicios y barrancos.

Los tractores y otros vehículos representan dos peligros principales para los trabajadores. Uno son los vuelcos del tractor, que comúnmente resultan en el aplastamiento fatal del operador. Los empleadores deben asegurarse de que las estructuras de protección contra vuelcos estén montadas en los tractores. Los cinturones de seguridad también deben usarse durante la operación del tractor. El otro gran problema son los atropellos de vehículos; los trabajadores deben mantenerse alejados de las rutas de circulación de los vehículos y no se deben permitir pasajeros adicionales en los tractores a menos que haya asientos seguros disponibles.

Electricidad

La electricidad se utiliza en las plantaciones en las tiendas y para el procesamiento de cultivos y la iluminación de edificios y terrenos. El uso inadecuado de instalaciones o equipos eléctricos puede exponer a los trabajadores a descargas eléctricas, quemaduras o electrocuciones graves. El peligro es más agudo en lugares húmedos o cuando se trabaja con las manos o la ropa mojadas. Dondequiera que haya agua, o para enchufes eléctricos al aire libre, se deben instalar circuitos interruptores de falla a tierra. Dondequiera que las tormentas eléctricas sean frecuentes o severas, se debe proporcionar protección contra rayos para todos los edificios de la plantación y se debe capacitar a los trabajadores en formas de minimizar el peligro de ser alcanzados y ubicar refugios seguros.

Incendios

La electricidad, así como las llamas abiertas o los cigarrillos encendidos pueden proporcionar la fuente de ignición para explosiones de combustible o polvo orgánico. Los combustibles (queroseno, gasolina o diesel) pueden provocar incendios o explosiones si se manipulan o almacenan incorrectamente. Los residuos grasos y combustibles suponen un riesgo de incendio en los comercios. Los combustibles deben mantenerse alejados de cualquier fuente de ignición. Los dispositivos y aparatos eléctricos a prueba de llamas deben usarse siempre que haya inflamables o explosivos. En los circuitos eléctricos también se deben utilizar fusibles o disyuntores eléctricos.

Los pesticidas

El uso de agroquímicos tóxicos es una gran preocupación, particularmente durante el uso intensivo de pesticidas, incluidos herbicidas, fungicidas e insecticidas. Las exposiciones pueden tener lugar durante la producción agrícola, el embalaje, el almacenamiento, el transporte, la venta al por menor, la aplicación (a menudo por aspersión manual o aérea), el reciclaje o la eliminación. El riesgo de exposición a plaguicidas puede verse agravado por el analfabetismo, el etiquetado deficiente o defectuoso, los envases con fugas, el equipo de protección deficiente o inexistente, las reformulaciones peligrosas, el desconocimiento del peligro, el incumplimiento de las normas y la falta de supervisión o capacitación técnica. Los trabajadores que aplican pesticidas deben estar capacitados en el uso de pesticidas y deben usar ropa adecuada y protección respiratoria, un comportamiento particularmente difícil de aplicar en áreas tropicales donde el equipo de protección puede aumentar el estrés por calor del usuario (figura 2 ). Las alternativas al uso de pesticidas deben ser una prioridad, o se deben usar pesticidas menos tóxicos.

Figura 2. Ropa de protección usada al aplicar pesticidas

Lesiones y enfermedades causadas por animales

En algunas plantaciones se utilizan animales de tiro para arrastrar o transportar cargas. Estos animales incluyen caballos, burros, mulas y bueyes. Estos tipos de animales han lesionado a los trabajadores mediante patadas o mordiscos. También exponen potencialmente a los trabajadores a enfermedades zoonóticas, como ántrax, brucelosis, rabia, fiebre Q o tularemia. Los animales deben estar bien entrenados y aquellos que muestran un comportamiento peligroso no deben usarse para trabajar. Las bridas, arneses, sillas de montar, etc., deben usarse y mantenerse en buenas condiciones y ajustarse adecuadamente. Los animales enfermos deben ser identificados y tratados o eliminados.

Las serpientes venenosas pueden estar presentes en el suelo o algunas especies pueden caer de los árboles sobre los trabajadores. Se debe proporcionar a los trabajadores botiquines para mordeduras de serpientes y se deben establecer procedimientos de emergencia para obtener asistencia médica y se debe disponer de los medicamentos contra el veneno apropiados. Se deben proporcionar y usar sombreros especiales hechos de materiales duros que sean capaces de desviar a las serpientes en lugares donde las serpientes caen sobre sus víctimas desde los árboles.

Ienfermedades infecciosas

Las enfermedades infecciosas pueden ser transmitidas a los trabajadores de las plantaciones por las ratas que infestan los edificios o por beber agua o alimentos. El agua insalubre provoca disentería, un problema común entre los trabajadores de las plantaciones. Las instalaciones sanitarias y de lavado deberían instalarse y mantenerse de conformidad con la legislación nacional, y debería proporcionarse agua potable segura a los trabajadores y sus familias de conformidad con los requisitos nacionales.

Espacios confinados

Los espacios confinados, como los silos, pueden presentar problemas de gases tóxicos o deficiencia de oxígeno. Se debe asegurar una buena ventilación de los espacios confinados antes de ingresar, o se debe usar el equipo de protección respiratoria adecuado.

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