Los trabajadores agrícolas migrantes y temporales representan una gran población mundial con el doble peligro de los peligros para la salud ocupacional de la agricultura superpuestos a una base de pobreza y migración, con sus problemas de salud y seguridad asociados. En los Estados Unidos, por ejemplo, hay hasta 5 millones de trabajadores agrícolas temporales y migrantes, aunque se desconocen las cifras exactas. A medida que la población agrícola total ha disminuido en los Estados Unidos, la proporción de trabajadores agrícolas contratados ha aumentado. A nivel mundial, los trabajadores migran en todas las regiones del mundo en busca de trabajo, con un movimiento generalmente de los países más pobres a los más ricos. En general, a los migrantes se les asignan trabajos más peligrosos y difíciles y tienen mayores tasas de enfermedades y lesiones. La pobreza y la falta de protección legal adecuada exacerban los riesgos de enfermedades profesionales y no profesionales.
Los estudios de exposiciones peligrosas y problemas de salud en esta población han sido limitados debido a la escasez general de estudios de salud ocupacional en la agricultura y las dificultades específicas para estudiar a los trabajadores agrícolas, debido a sus patrones de residencia migratoria, barreras culturales y de idioma y recursos económicos y políticos limitados. .
Los trabajadores agrícolas migrantes y de temporada en los Estados Unidos son predominantemente hombres jóvenes hispanos, aunque los trabajadores agrícolas también incluyen blancos, negros, asiáticos del sudeste y otros grupos étnicos. Casi dos tercios son nacidos en el extranjero; la mayoría tiene bajos niveles de educación y no habla ni lee inglés. La pobreza es un sello distintivo de los trabajadores agrícolas, con más de la mitad con ingresos familiares por debajo del nivel de pobreza. Prevalecen condiciones de trabajo precarias, los salarios son bajos y hay pocos beneficios. Por ejemplo, menos de una cuarta parte tiene seguro médico. Los trabajadores agrícolas temporales y migrantes en los Estados Unidos trabajan aproximadamente la mitad del año en la granja. La mayor parte del trabajo se realiza en cultivos intensivos en mano de obra, como la recolección de frutas, nueces o verduras.
El estado de salud general de los trabajadores agrícolas se deriva directamente de sus condiciones de trabajo y bajos ingresos. Existen deficiencias en nutrición, vivienda, saneamiento, educación y acceso a atención médica. Las condiciones de hacinamiento y la nutrición inadecuada también pueden contribuir al aumento de los riesgos de enfermedades infecciosas agudas. Los trabajadores agrícolas ven a un médico con menos frecuencia que las poblaciones que no trabajan, y sus visitas son abrumadoramente para el tratamiento de enfermedades y lesiones agudas. La atención preventiva es deficiente en las poblaciones de trabajadores agrícolas, y las encuestas de las comunidades de trabajadores agrícolas encuentran una alta prevalencia de personas con problemas médicos que requieren atención. Los servicios preventivos, como la atención dental y de la vista, son muy deficientes, y otros servicios preventivos, como las inmunizaciones, están por debajo de los promedios de la población. La anemia es común, lo que probablemente refleja un estado nutricional deficiente.
La pobreza y otras barreras para los trabajadores agrícolas temporales y migrantes generalmente resultan en condiciones de vida y de trabajo deficientes. Muchos trabajadores todavía carecen de acceso a instalaciones sanitarias básicas en el lugar de trabajo. Las condiciones de vida varían desde viviendas adecuadas mantenidas por el gobierno hasta chozas y campamentos de mala calidad utilizados mientras existe trabajo en un área en particular. El saneamiento deficiente y el hacinamiento pueden ser problemas particulares, aumentando los riesgos de enfermedades infecciosas en la población. Estos problemas se exacerban entre los trabajadores que migran para seguir el trabajo agrícola, reduciendo los recursos de la comunidad y las interacciones en cada sitio de vida.
Diversos estudios han demostrado una mayor carga de las enfermedades infecciosas sobre la morbimortalidad en esta población. Las enfermedades parasitarias aumentan significativamente entre los trabajadores migrantes. Se ha encontrado un aumento de las muertes por tuberculosis, así como por muchas otras enfermedades crónicas como las de las vías cardiovasculares, respiratorias y urinarias. El mayor aumento en las tasas de mortalidad es por lesiones traumáticas, similar al aumento observado por esta causa entre los agricultores.
El estado de salud de los hijos de los trabajadores agrícolas es motivo de especial preocupación. Además del estrés de la pobreza, la mala nutrición y las malas condiciones de vida, la relativa deficiencia de los servicios de salud preventiva tiene un impacto especialmente grave en los niños. También están expuestos a los peligros de la agricultura a una edad temprana, tanto por vivir en el entorno agrícola como por realizar trabajos agrícolas. Los niños menores de 5 años corren mayor riesgo de sufrir lesiones no intencionales debido a peligros agrícolas como maquinaria y animales de granja. A partir de los 10 años, muchos niños comienzan a trabajar, especialmente en momentos de gran necesidad de mano de obra, como durante la cosecha. Los niños que trabajan pueden no tener la fuerza física y la coordinación necesarias para el trabajo agrícola, ni tampoco tienen el juicio adecuado para muchas situaciones. La exposición a los agroquímicos es un problema particular, ya que es posible que los niños no estén al tanto de las aplicaciones de campo recientes o que no puedan leer las advertencias en los envases de los productos químicos.
Los trabajadores agrícolas corren un mayor riesgo de enfermarse con pesticidas durante el trabajo en los campos. Las exposiciones ocurren más comúnmente por el contacto directo con el rociado del equipo de aplicación, por el contacto prolongado con el follaje recientemente rociado o por la deriva del pesticida aplicado por aeronaves u otro equipo de rociado. Existen intervalos de reingreso en algunos países para evitar el contacto foliar mientras el pesticida en el follaje todavía es tóxico, pero muchos lugares no tienen intervalos de reingreso, o es posible que no se obedezcan para acelerar la cosecha. Los envenenamientos masivos por exposición a pesticidas continúan ocurriendo entre los trabajadores agrícolas.
El mayor peligro en el lugar de trabajo para los trabajadores agrícolas son los esguinces, distensiones y lesiones traumáticas. El riesgo de estos resultados aumenta por la naturaleza repetitiva de gran parte del trabajo agrícola intensivo en mano de obra, que a menudo implica que los trabajadores se doblen o se inclinen para alcanzar los cultivos. Algunas tareas de cosecha pueden requerir que el trabajador cargue bolsas pesadas llenas del producto cosechado, a menudo mientras se balancea en una escalera. Existe un riesgo sustancial de lesiones traumáticas y distensiones musculoesqueléticas en esta situación.
En los Estados Unidos, una de las causas más graves de lesiones mortales en los trabajadores agrícolas son los accidentes automovilísticos. Estos ocurren a menudo cuando los trabajadores agrícolas conducen o son conducidos hacia o desde los campos muy temprano o tarde en caminos rurales inseguros. También pueden ocurrir colisiones con equipos agrícolas que se mueven lentamente.
La exposición al polvo y a los productos químicos aumenta el riesgo de síntomas y enfermedades respiratorias en los trabajadores agrícolas. El peligro específico variará con las condiciones y productos locales. Por ejemplo, en la agricultura de clima seco, la exposición al polvo inorgánico puede provocar bronquitis crónica y enfermedades pulmonares transmitidas por el polvo.
La enfermedad de la piel es el problema de salud relacionado con el trabajo más común entre los trabajadores agrícolas. Hay numerosas causas de enfermedades de la piel en esta población, incluido el traumatismo por el uso de equipos manuales como tijeras de podar, irritantes y alérgenos en agroquímicos, materiales alergénicos de plantas y animales (incluyendo hiedra venenosa y roble venenoso), ortigas y otras plantas irritantes, infecciones de la piel causadas por o exacerbado por el calor o el contacto prolongado con el agua y la exposición al sol (que puede causar cáncer de piel).
Muchas otras enfermedades crónicas pueden ser más comunes entre los trabajadores agrícolas temporales y migrantes, pero los datos sobre los riesgos reales son limitados. Estos incluyen el cáncer; resultados reproductivos adversos, incluidos aborto espontáneo, infertilidad y defectos de nacimiento; y trastornos neurológicos crónicos. Todos estos resultados se han observado en otras poblaciones agrícolas, o en aquellas con alto nivel de exposición a varias toxinas agrícolas, pero se sabe poco sobre el riesgo real en los trabajadores agrícolas.