La recolección de cultivos agrícolas al madurar, o la práctica de la cosecha, señala el final del ciclo de producción antes del almacenamiento y procesamiento. El tamaño y la calidad de la cosecha extraída del campo, huerto o viñedo representa la medida más significativa de la productividad y el éxito de un agricultor. El valor que se ha asignado al resultado de la cosecha se refleja en los términos utilizados casi universalmente para medir y comparar la productividad agrícola, como kilogramos por hectárea (kg/ha), fardos por hectárea, bushels por acre (bu/a) y toneladas por acre o hectárea. Desde una perspectiva agronómica, en realidad son los insumos los que determinan el rendimiento; sin embargo, es la cosecha la que se convierte en el principal determinante de si habrá o no suficientes semillas y recursos para garantizar la sostenibilidad de la finca y de aquellos a quienes apoya. Debido a la importancia de la cosecha y todas sus actividades relacionadas, esta parte del ciclo agrícola ha asumido un papel casi espiritual en la vida de los agricultores de todo el mundo.
Pocas prácticas agrícolas ilustran más claramente el alcance y la diversidad de los peligros relacionados con la tecnología y el trabajo que se encuentran en la producción agrícola que la cosecha. La cosecha de cultivos se lleva a cabo en una amplia variedad de condiciones, en varios tipos de terreno, utilizando máquinas desde simples hasta complejas que deben manejar una diversidad de cultivos; implica un esfuerzo físico considerable por parte del agricultor (Snyder y Bobick 1995). Por estas razones, cualquier intento de generalizar brevemente las características o la naturaleza de las prácticas de cosecha y los peligros relacionados con la cosecha es extremadamente difícil. Los granos pequeños (arroz, trigo, cebada, avena, etc.), por ejemplo, que dominan gran parte de las tierras de cultivo plantadas en el mundo, representan no solo algunos de los cultivos más mecanizados, sino que en grandes regiones de África y Asia se cosechan de una manera que sería familiar para los agricultores hace 2,500 años. El uso de hoces manuales para cosechar unos pocos tallos a la vez, las trillas de arcilla compactada y los dispositivos de trilla sencillos siguen siendo las principales herramientas de cosecha para demasiados productores.
Los peligros principales asociados con las prácticas de recolección más intensivas en mano de obra han cambiado poco con el tiempo y, a menudo, se ven ensombrecidos por los mayores riesgos percibidos asociados con una mayor mecanización. Largas horas de exposición a los elementos, las demandas físicas resultantes de levantar cargas pesadas, movimientos repetitivos y posturas incómodas o encorvadas, junto con peligros naturales como insectos y serpientes venenosas, han cobrado históricamente y continúan cobrando un precio significativo (ver Figura 1). Cosechar el grano o la caña de azúcar con hoz o machete, recoger frutas o verduras a mano y sacar manualmente el maní de la vid son tareas sucias, incómodas y agotadoras que en muchas comunidades frecuentemente son realizadas por un gran número de niños y mujeres. Una de las fuerzas motivadoras más poderosas que ha dado forma a las prácticas modernas de recolección ha sido el deseo de eliminar el trabajo pesado asociado con la recolección manual.
Figura 1. Mijo cosechado a mano
Incluso si los recursos estuvieran disponibles para mecanizar la cosecha y reducir sus riesgos (y para muchos pequeños agricultores en muchas áreas del mundo, no lo están), las inversiones para mejorar los aspectos de seguridad y salud de la cosecha probablemente tendrían rendimientos menores que las inversiones comparables. para mejorar la vivienda, la calidad del agua o la atención de la salud. Esto es especialmente cierto si los agricultores tienen acceso a un gran número de trabajadores desempleados o subempleados. Los altos niveles de desempleo y las oportunidades laborales limitadas, por ejemplo, colocan a un gran número de trabajadores jóvenes en riesgo de sufrir lesiones durante la cosecha porque su uso es más barato que el de las máquinas. Incluso en muchos países con prácticas agrícolas altamente mecanizadas, las leyes de trabajo infantil frecuentemente eximen a los niños involucrados en actividades agrícolas. Por ejemplo, las disposiciones especiales de las leyes de trabajo infantil del Departamento de Trabajo de los Estados Unidos continúan eximiendo a los niños menores de 16 años durante la cosecha y les permiten operar equipos agrícolas bajo ciertas condiciones (DOL 1968).
Contrariamente a la percepción general de que una mayor mecanización en la agricultura ha aumentado los riesgos asociados con la producción agrícola, con respecto a la cosecha, nada más lejos de la realidad. A través de la introducción de la mecanización intensiva en las principales regiones productoras de cereales y forrajes, la cantidad de tiempo necesario para producir un bushel de cereales, por ejemplo, se ha reducido de más de una hora a menos de un minuto (Griffin 1973). Este logro, aunque depende en gran medida de los combustibles fósiles, ha liberado a decenas de millones de personas de la monotonía y las condiciones de trabajo inseguras asociadas con la recolección manual. La mecanización ha dado como resultado no solo enormes aumentos en la productividad y los rendimientos, sino también la casi eliminación de las lesiones relacionadas con la cosecha más significativas históricamente, como las que involucran al ganado.
Sin embargo, la mecanización intensiva del proceso de cosecha ha introducido nuevos peligros, que han requerido períodos de ajuste y, en algunos casos, el reemplazo de máquinas con mejores prácticas y diseños que eran más productivos o menos peligrosos. Un ejemplo de esta evolución tecnológica se vivió con la transición que tuvo lugar en la cosecha de maíz en América del Norte entre las décadas de 1930 y 1970. Hasta la década de 1930, la cosecha de maíz se cosechaba casi en su totalidad a mano y se transportaba a los sitios de almacenamiento en la granja en carretas tiradas por caballos. La causa principal de las lesiones relacionadas con la cosecha estaba relacionada con el trabajo con caballos (NSC 1942). Con la introducción y el uso generalizado de la cosechadora de maíz mecánica tirada por tractor en la década de 1940, las muertes y lesiones relacionadas con caballos y ganado disminuyeron rápidamente durante el período de cosecha, y hubo un crecimiento correspondiente en el número de lesiones relacionadas con la cosechadora de maíz. . Esto no se debió a que los recolectores de maíz fueran inherentemente más peligrosos, sino a que las lesiones reflejaban una rápida transición a una nueva práctica que no se había perfeccionado por completo y con la que los agricultores no estaban familiarizados. A medida que los agricultores se adaptaron a la tecnología y los fabricantes mejoraron el rendimiento de la cosechadora de maíz, y a medida que se plantaron variedades de maíz más uniformes que se adaptaban mejor a la cosecha mecánica, la cantidad de muertes y lesiones disminuyó rápidamente. En otras palabras, la introducción de la cosechadora de maíz finalmente resultó en una disminución de las lesiones relacionadas con la cosecha debido a la exposición a peligros tradicionales.
Con la introducción en la década de 1960 de la cosechadora autopropulsada, que podía cosechar variedades de maíz de mayor rendimiento a velocidades diez o más veces más rápidas que la cosechadora de maíz, las lesiones de los cosechadores de maíz casi desaparecieron. Pero, una vez más, al igual que con la cosechadora de maíz, la cosechadora introdujo un nuevo conjunto de peligros que requerían un período de ajuste. Por ejemplo, la capacidad de recolectar, cortar, separar y limpiar el grano en el campo usando una máquina cambió el manejo del grano de un proceso de flujo grumoso en forma de mazorca de maíz a maíz desgranado, que era casi fluido. En consecuencia, en la década de 1970, hubo un aumento dramático en el número de lesiones relacionadas con barrenas y de engullimientos y asfixias en el flujo de granos que ocurrieron en estructuras de almacenamiento y vehículos de transporte de granos (Kelley 1996). Además, se informaron nuevas categorías de lesiones relacionadas con el tamaño y el peso de la cosechadora, como caídas desde la plataforma del operador y escaleras, que pueden colocar al operador a una altura de hasta 4 m del suelo, y operadores siendo aplastado debajo de la unidad de recolección de filas múltiples.
La mecanización de la cosecha de maíz contribuyó directamente a uno de los cambios más dramáticos en la población rural jamás experimentados en América del Norte. La población campesina, en menos de 75 años después de la introducción de variedades híbridas de maíz y la cosechadora mecánica de maíz, pasó de más del 50% a menos del 5% de la población total. A través de este período de mayor productividad y demandas laborales muy reducidas, la exposición general a los peligros en el lugar de trabajo agrícola se redujo sustancialmente, lo que contribuyó a una caída en las muertes relacionadas con la agricultura reportadas de más de 14,000 en 1942 a menos de 900 en 1995 (NSC 1995).
Las lesiones asociadas con las operaciones de cosecha modernas generalmente se relacionan con tractores, maquinaria, equipos de manejo de granos y estructuras de almacenamiento de granos. Desde la década de 1950, los tractores han contribuido a aproximadamente la mitad de todas las muertes relacionadas con la agricultura, siendo los vuelcos el factor contribuyente más importante. La utilización de estructuras de protección contra vuelcos (ROPS) ha demostrado ser la estrategia de intervención más importante para reducir el número de muertes relacionadas con tractores (Deere & Co. 1994). Otras características de diseño que mejoraron la seguridad y la salud de los operadores de tractores incluyeron distancias entre ejes más amplias y diseños que redujeron el centro de gravedad para mejorar la estabilidad, recintos para el operador para todo clima para reducir la exposición a los elementos y al polvo, asientos y controles diseñados ergonómicamente y reducción del ruido niveles
Sin embargo, el problema de las lesiones relacionadas con los tractores sigue siendo significativo y es una preocupación creciente en áreas que se están mecanizando rápidamente, como China e India. En muchas áreas del mundo, es más probable que el tractor se use como un vehículo de transporte por carretera o como una fuente de energía estacionaria que en el campo para producir cosechas, como fue diseñado para hacer. En estas áreas, los tractores generalmente se introducen con una capacitación mínima del operador y se usan ampliamente como medio de transporte de múltiples pasajeros, otro uso para el cual el tractor no fue diseñado. El resultado ha sido que los atropellos de pasajeros adicionales que se han caído de los tractores durante la operación se han convertido en la segunda causa principal de muertes relacionadas con tractores. Si continúa la tendencia hacia una mayor utilización de ROPS, los atropellos pueden eventualmente convertirse en la principal causa de muertes relacionadas con tractores en todo el mundo.
Aunque se usan menos horas durante el año que los tractores, los equipos de cosecha como las cosechadoras están involucrados en aproximadamente el doble de lesiones por cada 1,000 máquinas (Etherton et al. 1991). Estas lesiones a menudo ocurren durante el servicio, la reparación o el ajuste de la máquina cuando la energía de los componentes de la máquina aún está conectada (NSC 1986). Se han realizado cambios de diseño recientes para incorporar más advertencias y enclavamientos pasivos y activos del operador, como interruptores de seguridad en el asiento del operador para evitar el funcionamiento de la máquina cuando no hay nadie en el asiento, y para reducir la cantidad de puntos de mantenimiento para reducir la exposición del operador a maquinaria en funcionamiento. Sin embargo, muchos de estos conceptos de diseño siguen siendo voluntarios, el operador los pasa por alto con frecuencia y no se encuentran universalmente en todas las máquinas cosechadoras.
El equipo de cosecha de heno y forraje expone a los trabajadores a peligros similares a los que se encuentran en las cosechadoras. Este equipo contiene componentes que cortan, trituran, muelen, trocean y soplan material de cultivo a alta velocidad, dejando poco margen para el error humano. Al igual que con la cosecha de granos, la cosecha de heno y forraje debe realizarse de manera oportuna para evitar que los elementos dañen el cultivo. Este estrés adicional para completar las tareas rápidamente, junto con los peligros de las máquinas, con frecuencia conduce a lesiones (Murphy y Williams 1983).
Tradicionalmente, la empacadora de heno se ha identificado como una fuente frecuente de lesiones graves. Estas máquinas se utilizan en algunas de las condiciones más duras que se encuentran en cualquier tipo de cosecha. Las altas temperaturas, los terrenos accidentados, las condiciones polvorientas y la necesidad de ajustes frecuentes contribuyen a una alta tasa de lesiones. La conversión a paquetes grandes o fardos de heno y sistemas de manejo mecánico ha mejorado la seguridad con algunas excepciones, como fue el caso con la introducción de los primeros diseños de rotoempacadoras. Los rodillos de compresión agresivos en la parte delantera de estas máquinas resultaron en una gran cantidad de amputaciones de manos y brazos. Este diseño se reemplazó más tarde con una unidad de recolección menos agresiva, que casi eliminó el problema.
El fuego es un problema potencial para muchos tipos de operaciones de cosecha. Los cultivos que deben secarse a menos del 15% de contenido de humedad para un almacenamiento adecuado son un excelente combustible si se encienden. Las cosechadoras y las cosechadoras de algodón son especialmente vulnerables a los incendios durante las operaciones de campo. Se ha demostrado que las características de diseño, como el uso de motores diesel y sistemas eléctricos protegidos, el mantenimiento adecuado del equipo y el acceso del operador a los extintores de incendios, reducen el riesgo de daños o lesiones relacionados con el fuego (Shutske et al. 1991).
El ruido y el polvo son otros dos peligros que suelen ser intrínsecos a las operaciones de cosecha. Ambos representan serios riesgos para la salud a largo plazo para el operador del equipo de cosecha. La inclusión de recintos del operador ambientalmente controlados en el diseño de los equipos de cosecha modernos ha hecho mucho para reducir la exposición del operador a presiones de ruido y niveles de polvo excesivos. Sin embargo, la mayoría de los agricultores aún no se han beneficiado de esta característica de seguridad. El uso de EPI, como tapones para los oídos y máscaras antipolvo desechables, proporciona un medio alternativo, pero menos efectivo, de protección contra estos peligros.
A medida que las operaciones de recolección en todo el mundo se mecanicen cada vez más, habrá un cambio continuo de las lesiones relacionadas con el medio ambiente, los animales y las herramientas manuales a las causadas por las máquinas. Aprovechar las experiencias de los agricultores y fabricantes de equipos de cosecha que han completado esta transición debería resultar útil para reducir el período de ajuste y prevenir lesiones causadas por la falta de familiaridad y el mal diseño. Sin embargo, la experiencia de los agricultores, incluso con las operaciones de cosecha más altamente mecanizadas, sugiere que el problema de las lesiones no se eliminará por completo. Las contribuciones del error del operador y el diseño de la máquina seguirán desempeñando un papel importante en la causalidad de las lesiones. Pero no hay duda de que además de una mayor productividad, el proceso de mecanización ha reducido significativamente los riesgos asociados con la cosecha.