Adaptado de la 3ra edición, “Enciclopedia de Salud y Seguridad Ocupacional”.
Cultivo
La caña de azúcar es un cultivo resistente que se cultiva en regiones tropicales y subtropicales por su contenido de sacarosa y subproductos como melaza y bagazo (el residuo fibroso de desecho). La planta crece en matas de tallos cilíndricos que miden de 1.25 a 7.25 cm de diámetro y alcanzan de 6 a 7 m de altura. Los tallos de la caña crecen rectos hacia arriba hasta que el tallo se vuelve demasiado pesado para sostenerse por sí mismo. Luego se acuesta de lado y continúa creciendo hacia arriba. Esto da como resultado un campo de caña maduro sobre sí mismo en un patrón de malla. Los tallos de la caña de azúcar contienen una savia a partir de la cual se procesa el azúcar. La caña de azúcar se cultiva en todo el Caribe, América Central y del Sur, India, las Islas del Pacífico, Australia, África Central y del Sur, Mauricio y el sur de los Estados Unidos. El uso principal de la caña de azúcar es para azúcar; sin embargo, se puede fermentar y destilar para producir ron. El bagazo, el material de celulosa que queda después del prensado, puede utilizarse en la producción de papel y otros productos o como fuente de combustible.
Bajo condiciones favorables y el uso apropiado de pesticidas y fertilizantes, la caña crece rápidamente. Para asegurar el contenido máximo de azúcar de 1 a 17% del peso total, la caña debe cosecharse inmediatamente después de que alcance su período final de crecimiento. Los cañaverales se queman antes de la cosecha, para eliminar las malas hierbas (sin destruir el cultivo) y para destruir serpientes, insectos peligrosos y otras plagas que viven en la densa vegetación de los cañaverales. La cosecha se realiza a mano (se utilizan machetes para cortar la caña) o con una máquina cosechadora de caña de azúcar. La mecanización de la cosecha de caña de azúcar se ha vuelto más frecuente durante la década de 1990. Sin embargo, la cosecha manual todavía ocurre en muchas partes del mundo, así como en lugares de campo que no son propicios para el equipo de cosecha. Un gran número de trabajadores temporales o migrantes se emplean durante la cosecha de caña, especialmente en áreas de cosecha manual.
Para conservar el contenido de azúcar, la caña debe procesarse lo antes posible después de la cosecha; por lo tanto, las plantas procesadoras (ingenios) están ubicadas cerca de las principales áreas de producción de caña de azúcar. La cosecha se transporta a los molinos mediante tractores, semirremolques o, en algunas áreas, mediante sistemas ferroviarios internos.
Los peligros y su prevención.
En áreas donde prevalece la cosecha manual, muchas de las lesiones están relacionadas con machetes. Estas lesiones pueden variar desde cortes menores hasta la amputación de partes del cuerpo. Además, el machete es la herramienta más utilizada por los trabajadores menos calificados en la finca o plantación. Mantener el machete afilado ayuda a reducir las lesiones, ya que con un machete afilado el trabajador no tiene que balancearse con tanta fuerza y puede mantener un mejor control sobre el machete. También hay casos de trabajadores que se pelean con machetes. Se han desarrollado guantes de seguridad blindados con malla de cadena para brindar protección a la mano contra lesiones relacionadas con el machete. El uso de botas con punta de acero y protectores de brazos y piernas también reducirá este tipo de lesiones. Las botas también brindarán cierta protección contra las mordeduras de serpientes. Trabajar con caña también puede producir muy fácilmente lesiones y cortes en los ojos. Se recomienda protección para los ojos durante la cosecha manual, donde los trabajadores están expuestos a los tallos de caña. Dado que la caña se cultiva en lugares tropicales y subtropicales, los trabajadores también deben preocuparse por los problemas de salud relacionados con el calor. Esto se puede exacerbar debido al uso de la ropa protectora necesaria. Estas regiones también son áreas de altos niveles de exposición al sol, lo que puede resultar en varios tipos de condiciones de cáncer de piel. Se deben tomar precauciones para limitar o proteger contra la exposición al sol.
La recolección manual con machetes también puede provocar lesiones musculoesqueléticas por los movimientos repetitivos y el esfuerzo físico. El tamaño del machete, el filo y la frecuencia de los golpes de corte son factores que inciden en esto. Ver también el artículo “Operaciones manuales en agricultura” en este capítulo.
Se deben tomar precauciones para prevenir infecciones cuando se producen cortes y abrasiones. Cuando la cosecha se ha vuelto mecanizada, existen peligros asociados con la máquina en particular que se utiliza. Estos son similares a los de otros equipos de cosecha agrícola.
Los plaguicidas y otros productos químicos pueden implicar riesgos tóxicos que pueden provocar intoxicaciones por absorción cutánea o inhalación. Las personas que aplican los plaguicidas deben ser instruidas sobre los peligros de la operación y provistas de ropa protectora e instalaciones de lavado adecuadas. Su equipo necesita mantenimiento y reparación según sea necesario para evitar derrames. Los rociadores de mochila son particularmente propensos a desarrollar fugas que causarán derrames sobre la persona. Las aplicaciones aéreas de pesticidas pueden afectar a otras personas que se encuentren en el área de aplicación. Además, cuando se aplican pesticidas, la etiqueta del producto proporciona requisitos legales y prácticos para el manejo y la eliminación después del uso, así como también enumera los intervalos de tiempo después de los cuales es seguro que las personas vuelvan a ingresar al campo.
Molinos de Caña de Azúcar (Plantas de Procesamiento)
La industria de la caña de azúcar se ocupa de algo más que la producción de alimentos para el consumo humano. Ciertos tipos de azúcar y residuos de azúcar proporcionan alimento complementario nutritivo para los animales, y se obtienen varios productos de importancia comercial a partir de la materia prima y sus subproductos.
Los principales subproductos son sacarosa, glucosa, levulosa, rafinosa, pectina, ceras y betaínas. Los subproductos son tallos (utilizados para forraje), bagazo, ron y melaza. Entre los productos fabricados a escala industrial se encuentran el octacetato de sacarosa, el alcohol etílico y los ácidos acético, cítrico, glutámico, oxálico, fórmico y sacárico. El papel y los tableros duros se producen industrialmente a partir del bagazo. El bagazo también puede, cuando se seca, usarse como fuente de biogás o como combustible en el ingenio azucarero.
En el ingenio azucarero, la caña es triturada y el jugo extraído por pesados rodillos. El jugo contiene sacarosa, glucosa, levulosa, sales orgánicas y ácidos en solución, y se mezcla con fibras de bagazo, arenilla, arcilla, colorantes, albúmina y pectina en suspensión. Debido a las propiedades de la albúmina y la pectina, el jugo no se puede filtrar en frío. Se requiere calor y productos químicos para eliminar las impurezas y obtener sacarosa.
La mezcla se clarifica por calentamiento y adición de precipitantes a base de cal. Una vez clarificado, el jugo se concentra por evaporación al vacío hasta precipitar en forma de cristales grisáceos. El jugo concentrado, o melaza, es 45% agua. El tratamiento centrífugo produce azúcar granulada de color grisáceo (azúcar moreno), para la cual existe mercado. El azúcar blanco se obtiene mediante un proceso de refinado. En este proceso, el azúcar moreno se disuelve con varios químicos (anhídrido sulfúrico, ácido fosfórico) y se filtra con o sin hueso negro, según la pureza deseada. El jarabe filtrado se evapora al vacío hasta que cristaliza. Luego se centrifuga hasta obtener un polvo cristalino blanco.
Los peligros y su prevención.
Las condiciones de los trabajadores variarán según la ubicación geográfica. Los trabajadores de temporada son especialmente vulnerables a vivir en condiciones deficientes. Los riesgos para la salud variarán en relación con los factores ambientales, las condiciones de trabajo, las condiciones de vida y la clase socioeconómica del trabajador.
Debido a las altas temperaturas en las zonas donde se produce la caña, los trabajadores necesitan consumir grandes cantidades de líquido.
Se pueden emitir humos y gases como dióxido de carbono, dióxido de azufre, monóxido de carbono y ácido clorhídrico en varias etapas del proceso de refinación. Las altas temperaturas de procesamiento también pueden generar humos y vapores que no solo son irritantes o calientes, sino que a veces también pueden ser tóxicos.
En algunas áreas de la planta hay niveles excesivos de ruido.
La bagazosis es una enfermedad pulmonar ocupacional del tipo alveolitis alérgica extrínseca, causada por la respiración de polvos que contienen esporas de actinomicetos termófilos que crecen en el bagazo mohoso almacenado. La neumonitis por hipersensibilidad también puede resultar de esta exposición.
En los países en desarrollo, los trabajadores pueden no estar calificados, sin capacitación en seguridad. También puede haber una alta tasa de rotación de empleados, lo que puede generar problemas para mantenerse al día con la capacitación y aumentar los niveles de habilidad. Si bien los datos estadísticos no muestran una alta incidencia de enfermedades profesionales, esto puede deberse en parte a problemas de reporte y cálculo, como el hecho de que las plantas y plantas de refinación no están abiertas todo el año, sino solo por 5 a 6 meses de el año. Por lo tanto, las tasas anuales de accidentes pueden parecer bajas. Durante el resto del año, los trabajadores de temporada se emplearán en trabajos completamente diferentes, mientras que los empleados permanentes mantendrán y trabajarán con la maquinaria, el equipo y las instalaciones.
Los accidentes laborales, como caídas, torceduras, esguinces, etc., difieren poco de los de otras actividades industriales y agrícolas. Con el aumento de la mecanización, los accidentes laborales son menos pero a menudo más graves. Las lesiones más frecuentes incluyen enfermedades relacionadas con el golpe de calor o estrés por calor, dermatitis, conjuntivitis, quemaduras y caídas.
Para planificar y poner en práctica un programa de salud y seguridad para un ingenio azucarero específico, es necesario realizar una evaluación cualitativa y cuantitativa de los riesgos y peligros involucrados, incluida la identificación de medidas correctivas, como el uso de sistemas de extracción local. para el polvo, el gas y los humos en su caso. El control de polvo se puede utilizar de manera efectiva para controlar el polvo de bagazo. La instalación debe airearse y ventilarse adecuadamente para reducir el calor excesivo, y debe proporcionarse una iluminación adecuada. La maquinaria debe estar debidamente protegida y se debe proporcionar ropa de protección adecuada y de fácil acceso para los trabajadores. Se deben cumplir las normas y reglamentos de salud y seguridad. Debe existir un programa de seguridad adecuado, del cual sea responsable el personal capacitado, para garantizar la seguridad de los trabajadores.
El ruido es un peligro generalizado. Las máquinas ruidosas deben estar insonorizadas y, en las áreas donde el nivel de ruido no se puede reducir adecuadamente, se debe proporcionar protección para los oídos y se debe instituir un programa de conservación de la audición. Ese programa debe incluir pruebas audiométricas y capacitación de los trabajadores.