A fines del siglo XX, menos del 5% de la fuerza laboral en las naciones industrializadas está empleada en la agricultura, mientras que casi el 50% de la fuerza laboral mundial se dedica a la agricultura (Sullivan et al. 1992). El trabajo varía desde altamente mecanizado hasta manualmente arduo. Algunos agronegocios han sido históricamente internacionales, como la agricultura de plantación y el cultivo de cultivos de exportación. Hoy en día, la agroindustria es internacional y está organizada en torno a productos básicos como el azúcar, el trigo y la carne vacuna. La agricultura abarca muchos entornos: granjas familiares, incluida la agricultura de subsistencia; grandes fincas y plantaciones corporativas; granjas urbanas, incluidas empresas especializadas y agricultura de subsistencia; y el trabajo migrante y estacional. Los cultivos varían desde productos básicos ampliamente utilizados, como el trigo y el arroz, hasta cultivos especiales como el café, las frutas y las algas. Además, los jóvenes y los viejos se dedican al trabajo agrícola en mayor medida que a cualquier otra industria. Este artículo aborda los problemas de salud y los patrones de enfermedad entre los trabajadores agrícolas, con excepción de la cría de ganado, que se trata en otro capítulo.

General

La imagen del trabajo agrícola es la de una actividad sana, alejada de las ciudades congestionadas y contaminadas, que brinda la oportunidad de mucho aire fresco y ejercicio. De alguna manera, esto es cierto. Los agricultores estadounidenses, por ejemplo, tienen una tasa de mortalidad más baja por cardiopatía isquémica y cáncer en comparación con otras ocupaciones.

Sin embargo, el trabajo agrícola está asociado con una variedad de problemas de salud. Los trabajadores agrícolas corren un alto riesgo de padecer determinados tipos de cáncer, enfermedades respiratorias y lesiones (Sullivan et al. 1992). Debido a la ubicación remota de gran parte de este trabajo, se carece de servicios de salud de emergencia y la agromedicina ha sido vista como una vocación sin un alto estatus social (ver el artículo “Agromedicina” y la tabla 1). El entorno de trabajo implica la exposición a los peligros físicos del clima, el terreno, los incendios y la maquinaria; peligros toxicológicos de plaguicidas, fertilizantes y combustibles; y los insultos a la salud del polvo. Como se muestra en la tabla 1, tabla 2, tabla 3, tabla 4, tabla 5, tabla 6 y tabla 7, la agricultura está asociada con una variedad de riesgos para la salud. En estas tablas y las descripciones correspondientes que siguen, se resumen seis categorías de peligros: (1) respiratorios, (2) dermatológicos, (3) tóxicos y neoplásicos, (4) lesiones, (5) estrés mecánico y térmico y (6) peligros de comportamiento. Cada tabla también proporciona un resumen de las intervenciones para prevenir o controlar el peligro.

Peligros respiratorios

Los trabajadores agrícolas están sujetos a varias enfermedades pulmonares relacionadas con exposiciones en el trabajo, como se muestra en la tabla 1. Se ha encontrado un exceso de estas enfermedades en varios países.

Tabla 1. Riesgos respiratorios

Intervenciones: ventilación, supresión o contención de polvo, respiradores, prevención de moho, abandono del hábito de fumar.

Fuentes: Merchant et al. 1986; Meridian Research, Inc. 1994; Sullivan et al. 1992;
Zejda, McDuffie et al. 1994.

La exacerbación del asma por alérgenos específicos y causas no específicas se ha asociado con el polvo en el aire. Varias exposiciones a antígenos agrícolas pueden desencadenar asma, e incluyen polen, ácaros de almacenamiento y polvo de granos. La inflamación de la membrana mucosa es una reacción común al polvo en el aire en personas con rinitis alérgica o antecedentes de atopia. Las partes de plantas en el polvo de grano parecen causar irritación mecánica en los ojos, pero la exposición a endotoxinas y micotoxinas también puede estar asociada con la inflamación de los ojos, las fosas nasales y la garganta.

La bronquitis crónica es más común entre los agricultores que entre la población general. La mayoría de los granjeros con esta enfermedad tienen antecedentes de exposición al polvo de granos o trabajo en instalaciones de confinamiento porcino. Se cree que fumar cigarrillos es aditivo y causa de esta enfermedad. Además, se ha descrito bronquitis aguda en agricultores de cereales, especialmente durante la cosecha de cereales.

La neumonitis por hipersensibilidad es causada por exposiciones repetidas al antígeno de una variedad de sustancias. Los antígenos incluyen los microorganismos que se encuentran en el heno, el grano y el ensilaje en mal estado. Este problema también se ha visto entre los trabajadores que limpian casas de cultivo de hongos.

El síndrome tóxico del polvo orgánico se asoció originalmente con la exposición a ensilaje mohoso y, por lo tanto, se denominó síndrome del descargador de ensilaje. Una enfermedad similar, llamada fiebre del grano, se asocia con la exposición al polvo de grano almacenado. Este síndrome se presenta sin sensibilización previa, como es el caso de la neumonitis por hipersensibilidad. La epidemiología del síndrome no está bien definida.

Los agricultores pueden estar expuestos a varias sustancias diferentes que pueden causar respuestas pulmonares agudas. El dióxido de nitrógeno generado en los silos puede causar la muerte de los trabajadores de los silos. El monóxido de carbono generado por las fuentes de combustión, incluidos los calentadores de ambiente y los motores de combustión interna, puede causar la muerte de los trabajadores agrícolas expuestos a altas concentraciones dentro de los edificios. Además de las exposiciones tóxicas, la deficiencia de oxígeno en espacios confinados en las granjas es un problema continuo.

Muchos cultivos agrícolas son agentes causales de enfermedades pulmonares cuando se procesan. Estos incluyen neumonitis por hipersensibilidad causada por malta mohosa (de cebada), polvo de pimentón y polvo de café. La bisinosis es causada por polvos de algodón, lino y cáñamo. Varios productos naturales también están asociados con el asma ocupacional cuando se procesan: gomas vegetales, semillas de lino, semillas de ricino, soya, granos de café, productos de granos, harina, raíz de lirio, papaína y polvo de tabaco (Merchant et al. 1986; Meridian Research, Inc. 1994; Sullivan et al. 1992).

Riesgos dermatológicos

Los agricultores están expuestos a varios peligros para la piel, como se muestra en la tabla 2. El tipo más común de enfermedad de la piel relacionada con la agricultura es la dermatitis de contacto irritante. Además, la dermatosis alérgica de contacto es una reacción a la exposición a sensibilizantes, incluidas ciertas plantas y pesticidas. Otras enfermedades de la piel incluyen dermatosis por fotocontacto, inducidas por el sol, inducidas por el calor e inducidas por artrópodos.

Tabla 2. Peligros dermatológicos

Intervenciones: Manejo integrado de plagas, ropa de protección, buen saneamiento, vacunación, control de insectos, cremas protectoras.

Fuentes: Estlander, Kanerva y Piirilä 1996; Meridian Research, Inc. 1994; Rifa et al. 1994; Sullivan et al. 1992.

La piel se puede quemar de varias maneras. Las quemaduras pueden resultar del fertilizante seco, que es higroscópico y atrae la humedad (Deere & Co. 1994). Cuando está en la piel, puede extraer la humedad y causar quemaduras en la piel. El amoníaco anhidro líquido se utiliza para inyectar nitrógeno en el suelo, donde se expande en un gas y se combina fácilmente con la humedad. Si el líquido o el gas entra en contacto con el cuerpo, especialmente con los ojos, la piel y las vías respiratorias, se pueden producir quemaduras y destrucción celular, y se pueden producir lesiones permanentes sin un tratamiento inmediato.

Los cultivadores y recolectores de tabaco pueden experimentar la enfermedad del tabaco verde cuando trabajan con tabaco húmedo. El agua de lluvia o de rocío sobre las hojas de tabaco probablemente disuelve la nicotina para facilitar su absorción a través de la piel. La enfermedad del tabaco verde se manifiesta con quejas de dolor de cabeza, palidez, náuseas, vómitos y postración después del contacto del trabajador con hojas de tabaco húmedas. Otras agresiones a la piel incluyen picaduras y mordeduras de artrópodos y reptiles, y pinchazos de espinas, que pueden transmitir enfermedades.

Riesgos tóxicos y neoplásicos

El potencial de exposición a sustancias tóxicas en la agricultura es grande, como puede verse en la tabla 3. Los productos químicos utilizados en la agricultura incluyen fertilizantes, pesticidas (insecticidas, fumigantes y herbicidas) y combustibles. La exposición humana a los plaguicidas está muy extendida tanto en los países en desarrollo como en los países desarrollados. Estados Unidos ha registrado más de 900 pesticidas diferentes con más de 25,000 65 nombres comerciales. Alrededor del XNUMX% de los usos registrados de pesticidas son para la agricultura. Se utilizan principalmente para controlar insectos y reducir la pérdida de cultivos. Dos tercios (por peso) de los pesticidas son herbicidas. Los pesticidas se pueden aplicar a las semillas, el suelo, los cultivos o la cosecha, y se pueden aplicar con equipos de rociado o fumigadores. Después de la aplicación, la exposición a pesticidas puede resultar de la liberación de gases, la dispersión por el viento o el contacto con las plantas a través de la piel o la ropa. El contacto dérmico es el tipo más común de exposición ocupacional. Una serie de efectos sobre la salud se han asociado con la exposición a pesticidas. Estos incluyen efectos agudos, crónicos, cancerígenos, inmunológicos, neurotóxicos y reproductivos.

Tabla 3. Peligros tóxicos y neoplásicos

Intervenciones: manejo integrado de plagas, protección respiratoria y dérmica, buenas prácticas de aplicación de pesticidas, tiempo seguro de reingreso a los campos después de la aplicación de pesticidas, etiquetado de contenedores con procedimientos de seguridad, identificación y eliminación de carcinógenos.

Fuentes: Connally et al. 1996; Hanrahan et al. 1996; Meridian Research, Inc. 1994; Pearce y Reif 1990; Popendorf y Donham 1991; Sullivan et al. 1992; Zejda, McDuffie y Dosman 1993.

Los agricultores experimentan un mayor riesgo de algunos cánceres específicos del sitio. Estos incluyen cáncer de cerebro, estómago, linfático y hematopoyético, labio, próstata y piel. La exposición a la luz solar ya los pesticidas (especialmente a los herbicidas) se ha relacionado con mayores riesgos de cáncer para las poblaciones agrícolas (Meridian Research, Inc. 1994; Popendorf y Donham 1991; Sullivan et al. 1992).

Riesgos de lesiones

Los estudios han demostrado consistentemente que los trabajadores agrícolas tienen un mayor riesgo de muerte debido a lesiones. En los Estados Unidos, un estudio de muertes relacionadas con el trabajo entre 1980 y 1989 informó tasas en la producción agrícola de 22.9 muertes por 100,000 7.0 trabajadores, en comparación con 100,000 muertes por 25.5 1.5 para todos los trabajadores. La tasa de mortalidad promedio para hombres y mujeres, respectivamente, fue de 100,000 y 65 muertes por cada 50 trabajadores. Las principales causas de muerte en la producción agrícola fueron la maquinaria y los vehículos de motor. Muchos estudios informan que el tractor es la principal máquina involucrada en muertes, con frecuencia por volcaduras de tractores. Otras causas principales de muerte incluyen electrocuciones, atrapamientos, objetos voladores, causas ambientales y ahogamiento. La edad es un factor de riesgo importante relacionado con las muertes agrícolas para los machos. Por ejemplo, la tasa de mortalidad de los trabajadores agrícolas en los EE. UU. mayores de 100,000 años fue de más de 1995 por cada 1 4 trabajadores, más del doble del promedio general (Meyers y Hard XNUMX) (ver figura XNUMX). La Tabla XNUMX muestra varias exposiciones al riesgo de lesiones, sus consecuencias e intervenciones reconocidas.

Figura 1. Tasas de mortalidad de trabajadores agrícolas, EE. UU., 1980-89

Tabla 4. Riesgos de lesiones

Intervenciones: estructuras de protección contra vuelcos, resguardos, buenas prácticas, cableado eléctrico seguro, prevención de incendios, equipos de protección, buenas prácticas de limpieza.

Fuentes: Deere & Co. 1994; Meridian Research, Inc. 1994; Meyers y Hard 1995.

Una encuesta de 1993 sobre lesiones en granjas en los Estados Unidos encontró que las principales fuentes de lesiones eran el ganado (18 %), la maquinaria (17 %) y las herramientas manuales (11 %). Las lesiones más frecuentes reportadas en este estudio fueron esguince y distensión (26%), corte (18%) y fractura (15%). Los hombres representaron el 95% de las lesiones, mientras que la mayor concentración de lesiones se presentó entre los trabajadores de 30 a 39 años. La Tabla 5 muestra la fuente y la naturaleza del daño y la actividad durante el daño para cuatro categorías principales de producción de cultivos. El Consejo Nacional de Seguridad estimó una tasa de EE. UU. de 13.2 lesiones y enfermedades ocupacionales por cada 100 trabajadores de producción de cultivos en 1992. Más de la mitad de estas lesiones y enfermedades resultaron en un promedio de 39 días fuera del trabajo. En contraste, los sectores de manufactura y construcción tuvieron una tasa de incidencia de lesiones y enfermedades de, respectivamente, 10.8 y 5.4 por 100 trabajadores. En otro estudio en los Estados Unidos, los investigadores determinaron que el 65% de todas las lesiones agrícolas requerían atención médica y que la maquinaria distinta de los tractores causaba casi la mitad de las lesiones que resultaban en discapacidad permanente (Meridian Research, Inc. 1994; Boxer, Burnett y Swanson 1995).

Tabla 5. Porcentajes de lesiones con tiempo perdido por fuente de lesión, naturaleza de la lesión y actividad para cuatro tipos de operaciones agrícolas, Estados Unidos, 1993.

Fuente: Meyers 1997.

Riesgos de estrés mecánico y térmico

Como se discutió anteriormente, los esguinces y las torceduras son un problema importante entre los trabajadores agrícolas y, como se muestra en la tabla 6, los trabajadores agrícolas están expuestos a varios esfuerzos mecánicos y térmicos que resultan en lesiones. Muchos de estos problemas resultan del manejo de cargas pesadas, movimientos repetitivos, malas posturas y movimientos dinámicos. Además, los operadores de vehículos agrícolas están expuestos a vibraciones en todo el cuerpo. Un estudio informó que la prevalencia del dolor lumbar era un 10 % mayor entre los conductores de tractores.

Tabla 6. Riesgos de estrés mecánico y térmico

Fuente: Meridian Research, Inc. 1994.

La pérdida de audición inducida por el ruido es común entre los trabajadores agrícolas. Un estudio informó que los agricultores de más de 50 años tienen hasta un 55 % de pérdida auditiva. Un estudio de estudiantes rurales encontró que tienen una pérdida auditiva dos veces mayor que los estudiantes urbanos.

Los trabajadores agrícolas están expuestos a temperaturas extremas. Pueden estar expuestos a ambientes cálidos y húmedos en el trabajo en las zonas tropicales y subtropicales, y durante el verano en las zonas templadas. El estrés por calor y la apoplejía son peligros en estas condiciones. Por el contrario, pueden estar expuestos al frío extremo en las zonas templadas en los inviernos y posibles congelaciones o muerte por hipotermia (Meridian Research, Inc. 1994).

Peligros de comportamiento

Algunos aspectos de la agricultura pueden causar estrés entre los agricultores. Como se muestra en la tabla 7, estos incluyen aislamiento, asunción de riesgos, actitudes patriarcales, exposición a pesticidas, economías y clima inestables e inmovilidad. Los problemas asociados con estas circunstancias incluyen relaciones disfuncionales, conflictos, abuso de sustancias, violencia doméstica y suicidio. La mayoría de los suicidios asociados con la depresión en las granjas de América del Norte involucran a víctimas que están casadas y son agricultores a tiempo completo, y la mayoría usa armas de fuego para suicidarse. Los suicidios tienden a ocurrir durante los períodos pico de cultivo (Boxer, Burnett y Swanson 1995).

Tabla 7. Riesgos de comportamiento

Fuentes: Boxer, Burnett y Swanson 1995; Davis 1995; Meridian Research, Inc. 1994; Parrón, Hernández y Villanueva 1996.

Los trabajadores agrícolas migrantes corren un alto riesgo de contraer tuberculosis, y donde predominan los trabajadores varones, las enfermedades de transmisión sexual son un problema. Las trabajadoras migrantes experimentan problemas de resultados perinatales adecuados, altas tasas de mortalidad infantil y baja percepción del riesgo laboral. Actualmente se está investigando una amplia gama de problemas de comportamiento entre los trabajadores migrantes, incluidos el abuso y la negligencia infantil, la violencia doméstica, el abuso de sustancias, los trastornos mentales y las condiciones relacionadas con el estrés (OIT 1994).

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