A medida que la población mundial continúa aumentando, crece la demanda de más alimentos, pero la población en aumento reclama más tierra cultivable para usos no agrícolas. Los agricultores necesitan opciones para alimentar a la creciente población mundial. Estas opciones incluyen aumentar la producción por hectárea, convertir tierras no utilizadas en tierras de cultivo y reducir o detener la destrucción de las tierras de cultivo existentes. Durante los últimos 25 años, el mundo ha visto una “revolución verde”, particularmente en América del Norte y Asia. Esta revolución resultó en un tremendo aumento en la producción de alimentos, y fue estimulada por el desarrollo de nuevas cepas genéticas más productivas y el aumento de los insumos de fertilizantes, pesticidas y automatización. La ecuación para producir más alimentos se ve confundida por la necesidad de abordar varios problemas ambientales y de salud pública. Estos temas incluyen la necesidad de prevenir la contaminación y el agotamiento del suelo, nuevas formas de controlar las plagas, hacer que la agricultura sea sostenible, reducir el trabajo infantil y eliminar el cultivo de drogas ilícitas.

Agua y Conservación

La contaminación del agua puede ser el problema ambiental más generalizado causado por la agricultura. La agricultura contribuye en gran medida a la contaminación difusa de las aguas superficiales, incluidos los sedimentos, las sales, los fertilizantes y los pesticidas. La escorrentía de sedimentos provoca la erosión del suelo, una pérdida para la producción agrícola. Reemplazar naturalmente 2.5 cm de capa superior del suelo rocoso y del material de la superficie lleva entre 200 y 1,000 años, mucho tiempo en términos humanos.

La carga de sedimentos de ríos, arroyos, lagos y estuarios aumenta la turbidez del agua, lo que resulta en una disminución de la luz para la vegetación acuática sumergida. Las especies que dependen de esta vegetación pueden experimentar una disminución. Los sedimentos también provocan la deposición en vías fluviales y embalses, lo que aumenta los gastos de dragado y reduce la capacidad de almacenamiento de agua de los suministros de agua, los sistemas de riego y las plantas hidroeléctricas. Los residuos de fertilizantes, tanto sintéticos como naturales, aportan fósforo y nitratos al agua. La carga de nutrientes estimula el crecimiento de algas, lo que puede provocar la eutrofización de los lagos y la consiguiente reducción de las poblaciones de peces. Los pesticidas, en particular los herbicidas, contaminan las aguas superficiales y los sistemas convencionales de tratamiento de agua son ineficaces para eliminarlos del agua corriente abajo. Los plaguicidas contaminan los alimentos, el agua y los piensos. El agua subterránea es una fuente de agua potable para muchas personas y también está contaminada con pesticidas y nitratos de fertilizantes. El agua subterránea también se utiliza para los animales y el riego.

El riego ha hecho posible la agricultura en lugares donde antes era imposible la agricultura intensiva, pero el riego tiene sus consecuencias negativas. Los acuíferos se agotan en lugares donde el uso de agua subterránea excede la recarga; el agotamiento de los acuíferos también puede conducir al hundimiento de la tierra. En las zonas áridas, el riego se ha asociado con la mineralización y salinización de los suelos y el agua, y también ha agotado los ríos. El uso más eficiente y la conservación del agua pueden ayudar a aliviar estos problemas (NRC 1989).

Control de plagas

Después de la Segunda Guerra Mundial, el uso de pesticidas orgánicos sintéticos—fumigantes, insecticidas, herbicidas y fungicidas—creció dramáticamente, pero el uso de estos productos químicos generó una plétora de problemas. Los productores vieron el éxito de los pesticidas sintéticos de amplio espectro como una solución a los problemas de plagas que habían afectado a la agricultura desde sus inicios. No solo surgieron problemas con los efectos sobre la salud humana, sino que los científicos ambientales reconocieron que el daño ecológico era extenso. Por ejemplo, los hidrocarburos clorados son persistentes en el suelo y se bioacumulan en peces, mariscos y aves. La carga corporal de estos hidrocarburos ha disminuido en estos animales donde las comunidades han eliminado o reducido el uso de hidrocarburos clorados.

Las aplicaciones de plaguicidas han afectado negativamente a especies no objetivo. Además, las plagas pueden volverse resistentes a los pesticidas, y son numerosos los ejemplos de especies resistentes que se volvieron depredadores de cultivos más virulentos. Por lo tanto, los productores necesitan otros enfoques para el control de plagas. El manejo integrado de plagas es un enfoque destinado a poner el control de plagas sobre una base ecológica sólida. Integra el control químico de una manera que es menos perjudicial para el control biológico. Su objetivo no es eliminar una plaga, sino controlar la plaga a un nivel que evite el daño económico (NRC 1989).

Los cultivos genéticamente modificados están aumentando en uso (ver tabla 1), pero además de un resultado positivo, tienen una consecuencia negativa. Un ejemplo de un resultado positivo es una cepa de algodón resistente a los insectos modificada genéticamente. Esta variedad, que ahora se usa en los Estados Unidos, requiere solo una aplicación de insecticida en contraste con las cinco o seis aplicaciones que habrían sido típicas. La planta genera su propio pesticida, y esto reduce el costo y la contaminación ambiental. La posible consecuencia negativa de esta tecnología es el desarrollo de resistencia de la plaga al plaguicida. Cuando una pequeña cantidad de plagas sobreviven al pesticida diseñado, pueden volverse resistentes a él. La plaga más virulenta puede sobrevivir al pesticida modificado y pesticidas sintéticos similares. Por lo tanto, el problema de las plagas puede extenderse más allá de un cultivo a otros cultivos. El picudo del algodonero ahora se controla de esta manera a través de una cepa de algodón modificada. Con la aparición de un gorgojo resistente, otros 200 cultivos pueden ser víctimas del gorgojo, que ya no serían susceptibles al plaguicida (Toner 1996).

Tabla 1. Cultivos modificados genéticamente

Fuente: Tóner 1996.

Agricultura sostenible

Debido a preocupaciones ambientales y económicas, los agricultores han comenzado a utilizar enfoques alternativos a la agricultura para reducir los costos de los insumos, preservar los recursos y proteger la salud humana. Los sistemas alternativos enfatizan el manejo, las relaciones biológicas y los procesos naturales.

En 1987, la Comisión Mundial sobre Medio Ambiente y Desarrollo definió el desarrollo sostenible para satisfacer “las necesidades y aspiraciones del presente sin comprometer la capacidad de las generaciones futuras para satisfacer sus propias necesidades” (Myers 1992). Una granja sostenible, en el sentido más amplio, produce cantidades adecuadas de alimentos de alta calidad, protege sus recursos y es ambientalmente segura y rentable. Aborda los riesgos para la salud humana utilizando un enfoque a nivel de sistemas. El concepto de agricultura sostenible incorpora el término seguridad de la granja en todo el entorno laboral. Incluye la disponibilidad y el uso adecuado de todos nuestros recursos, incluidos el suelo, el agua, los fertilizantes, los pesticidas, los edificios de nuestras fincas, los animales, el capital y el crédito, y las personas que forman parte de la comunidad agrícola.

Trabajo infantil y migrante

Los niños trabajan en la agricultura en todo el mundo. El mundo industrializado no es una excepción. De los 2 millones de niños menores de 19 años que residen en granjas y ranchos de los Estados Unidos, aproximadamente 100,000 1996 resultan heridos cada año en incidentes relacionados con la agricultura de producción. Por lo general, son hijos de agricultores o empleados agrícolas (Comité Nacional para la Prevención de Lesiones Agrícolas Infantiles 1994). La agricultura es uno de los pocos entornos laborales, tanto en los países desarrollados como en los países en desarrollo, donde los niños pueden participar en el trabajo que suelen realizar los adultos. Los niños también están expuestos a peligros cuando acompañan a sus padres durante el trabajo y durante las visitas de ocio a la explotación. Los principales agentes de las lesiones agrícolas son los tractores, la maquinaria agrícola, el ganado, las estructuras de edificios y las caídas. Los niños también están expuestos a pesticidas, combustibles, gases nocivos, irritantes transportados por el aire, ruido, vibraciones, zoonosis y estrés. El trabajo infantil se emplea en las plantaciones de todo el mundo. Los niños trabajan con sus padres como parte de un equipo de compensación basada en tareas en las plantaciones y como trabajadores agrícolas migrantes, o son empleados directamente para trabajos especiales en las plantaciones (OIT XNUMX).

Cuadro 2. Cultivo de drogas ilícitas, 1987, 1991 y 1995

Fuente: Departamento de Estado de EE.UU. 1996.

Algunos de los problemas y condiciones de la mano de obra migrante y la mano de obra infantil, como se analiza en otras partes de este capítulo y en este Enciclopedia.

Cultivos de drogas ilícitas

Algunos cultivos no aparecen en los registros oficiales por ser ilícitos. Estos cultivos se cultivan para producir estupefacientes para el consumo humano, que alteran el juicio, son adictivos y pueden causar la muerte. Además, se suman a la pérdida de tierras productivas para la producción de alimentos. Estos cultivos comprenden la amapola (que se usa para hacer opio y heroína), la hoja de coca (que se usa para hacer cocaína y crack) y el cannabis (que se usa para producir marihuana). Desde 1987, la producción mundial de adormidera y coca ha aumentado y el cultivo de cannabis ha disminuido, como se muestra en el cuadro 2). Hay cinco eslabones involucrados en la cadena de la granja al usuario en el comercio de drogas ilícitas: cultivo, procesamiento, tránsito, distribución mayorista y venta minorista. Para interceptar el suministro de drogas ilícitas, los gobiernos se concentran en erradicar la producción de las drogas. Por ejemplo, la eliminación de 200 hectáreas de coca puede privar al mercado de la droga de aproximadamente una tonelada métrica de cocaína terminada durante un período de 2 años, ya que ese es el tiempo que tardaría en volver a crecer plantas maduras. El medio más eficiente para eliminar los cultivos es mediante la aplicación aérea de herbicidas, aunque algunos gobiernos se resisten a esta medida. La erradicación manual es otra opción, pero expone al personal a una reacción violenta por parte de los productores (Departamento de Estado de EE.UU. 1996). Algunos de estos cultivos tienen un uso legal, como la fabricación de morfina y codeína a partir del opio, y la exposición a sus polvos puede generar peligros de narcóticos en el lugar de trabajo (Klincewicz et al. 1990).

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