General

Hace doce milenios, la humanidad entró en la era neolítica y descubrió que se podían producir alimentos, piensos y fibras a partir del cultivo de plantas. Este descubrimiento ha llevado al suministro de alimentos y fibras que alimentan y visten a más de 5 mil millones de personas en la actualidad.

Este perfil general de la industria agrícola incluye su evolución y estructura, la importancia económica de los diferentes cultivos y las características de la industria y la mano de obra. Los sistemas de mano de obra agrícola implican tres tipos de actividades principales:

1. operaciones manuales
2. mecanización
3. fuerza de tiro, proporcionada específicamente por aquellos que se dedican a la cría de ganado, que se analiza en el capítulo Cría de ganado.

El sistema agrícola se muestra como cuatro procesos principales. Estos procesos representan fases secuenciales en la producción de cultivos. El sistema agrícola produce alimentos, piensos y fibras, así como consecuencias para la salud laboral y, en general, para la salud pública y el medio ambiente.

Los principales productos básicos, como el trigo o el azúcar, son productos de la agricultura que se utilizan como alimento, alimento para animales o fibra. Están representados en este capítulo por una serie de artículos que abordan procesos, riesgos laborales y acciones preventivas específicas para cada sector de productos básicos. La alimentación animal y el forraje se analizan en el capítulo Cría de ganado.

Evolución y Estructura de la Industria

La revolución neolítica, el cambio de la caza y la recolección a la agricultura, comenzó en tres lugares diferentes del mundo. Uno estaba al oeste y suroeste del Mar Caspio, otro estaba en América Central y un tercero estaba en Tailandia cerca de la frontera con Birmania. La agricultura comenzó alrededor de 9750 a. C. en este último lugar, donde se han encontrado semillas de guisantes, frijoles, pepinos y castañas de agua. Esto fue 2,000 años antes de que se descubriera la verdadera agricultura en las otras dos regiones. La esencia de la revolución neolítica y, por lo tanto, de la agricultura es la recolección de semillas de plantas, su reintroducción en el suelo y el cultivo para otra cosecha.

En la zona del bajo Caspio, el trigo fue el cultivo temprano de elección. A medida que los agricultores emigraban, llevándose consigo semillas de trigo, se descubrió que las malas hierbas de otras regiones también eran comestibles. Estos incluían centeno y avena. En América Central, donde el maíz y los frijoles eran los alimentos básicos, se descubrió que la hierba del tomate producía un alimento nutritivo.

La agricultura trajo consigo varios problemas:

• Las malas hierbas y otras plagas (insectos en los campos y ratones y ratas en los graneros) se convirtieron en un problema.

• La agricultura primitiva se preocupaba por tomar todo lo que pudiera del suelo, y se necesitaban 50 años para reponer el suelo de forma natural.

• En algunos lugares, la eliminación del crecimiento del suelo convertiría la tierra en un desierto. Para proporcionar agua a los cultivos, los agricultores descubrieron el riego hace unos 7,000 años.

Las soluciones a estos problemas han dado lugar a nuevas industrias. Las formas de controlar las malas hierbas, los insectos y los roedores se convirtieron en la industria de los pesticidas, y la necesidad de reponer el suelo ha dado lugar a la industria de los fertilizantes. La necesidad de dotar de agua para el riego ha generado sistemas de embalses y redes de tuberías, canales y acequias.

La agricultura en los países en desarrollo consiste principalmente en parcelas de propiedad familiar. Muchas de estas parcelas han sido transmitidas de generación en generación. Los campesinos constituyen la mitad de los pobres rurales del mundo, pero producen las cuatro quintas partes del suministro de alimentos de los países en desarrollo. En contraste, las fincas están aumentando de tamaño en los países desarrollados, convirtiendo la agricultura en operaciones comerciales a gran escala, donde la producción se integra con el procesamiento, mercadeo y distribución en un sistema de agronegocios (Loftas 1995).

La agricultura ha proporcionado subsistencia a los agricultores y sus familias durante siglos, y recientemente se ha transformado en un sistema de agricultura de producción. Una serie de “revoluciones” ha contribuido a un aumento de la producción agrícola. El primero de ellos fue la mecanización de la agricultura, mediante la cual las máquinas en los campos sustituyeron al trabajo manual. El segundo fue la revolución química que, tras la Segunda Guerra Mundial, contribuyó al control de plagas en la agricultura, pero con consecuencias ambientales. Una tercera fue la revolución verde, que contribuyó al crecimiento de la productividad en América del Norte y Asia a través de avances genéticos en las nuevas variedades de cultivos.

Importancia economica

La población humana ha crecido de 2.5 millones en 1950 a 5.6 millones en 1994, y las Naciones Unidas estiman que seguirá creciendo hasta los 7.9 millones en 2025. El continuo aumento de la población humana aumentará la demanda de alimentos, energía y nutrientes, tanto por el aumento en el número de personas como por el impulso global para combatir la desnutrición (Brown, Lenssen y Kane 1995). En la tabla 1 se muestra una lista de nutrientes derivados de los alimentos.

Tabla 1. Fuentes de nutrientes

Fuente: Loftas 1995.

La agricultura hoy puede entenderse como una empresa para proporcionar subsistencia a quienes realizan el trabajo, alimentos básicos para la comunidad en la que se cultivan los alimentos e ingresos de la venta de productos básicos a un mercado externo. Un alimento básico es aquel que proporciona una parte importante de las necesidades de energía y nutrientes y constituye una parte dominante de la dieta. Excluyendo los productos animales, la mayoría de las personas viven de uno o dos de los siguientes alimentos básicos: arroz, trigo, maíz, mijo, sorgo y raíces y tubérculos (papas, mandioca, ñame y taro). Aunque hay 50,000 especies de plantas comestibles en el mundo, solo 15 proporcionan el 90% de la ingesta de energía alimentaria del mundo.

Los cereales constituyen la principal categoría de productos básicos de la que depende el mundo para sus alimentos básicos. Los cereales incluyen el trigo y el arroz, los principales alimentos básicos, y los cereales secundarios, que se utilizan para la alimentación animal. Tres, el arroz, el maíz y el trigo, son alimentos básicos para más de 4.0 millones de personas. El arroz alimenta a cerca de la mitad de la población mundial (Loftas 1995).

Otro cultivo alimentario básico es el amiláceo alimentos: yuca, camote, papa, ñame, malanga y plátano. Más de mil millones de personas en los países en desarrollo utilizan raíces y tubérculos como alimento básico. La yuca se cultiva como alimento básico en los países en desarrollo para 1 millones de personas. Para algunos de estos productos, gran parte de la producción y el consumo se mantienen en el nivel de subsistencia.

Un cultivo alimentario básico adicional son las legumbres, que comprenden una serie de frijoles secos: guisantes, garbanzos y lentejas; todas son legumbres. Son importantes por su almidón y proteína.

Otras leguminosas se utilizan como cultivos oleaginosos; incluyen soja y cacahuetes. Los cultivos oleaginosos adicionales, utilizados para hacer aceite vegetal, incluyen cocos, sésamo, semilla de algodón, aceite de palma y oliva. Además, algo de maíz y salvado de arroz se utilizan para hacer aceite vegetal. Los cultivos oleaginosos también tienen otros usos además de los alimentos, como en la fabricación de pinturas y detergentes (Alexandratos 1995).

Los pequeños propietarios cultivan muchos de los mismos cultivos que las operaciones de plantación. Los cultivos de plantación, que normalmente se consideran productos tropicales de exportación, incluyen caucho natural, aceite de palma, azúcar de caña, bebidas tropicales (café, cacao, té), algodón, tabaco y bananas. Pueden incluir cultivos que también se cultivan tanto para el consumo local como para la exportación, como el café y la caña de azúcar (OIT 1994).

La agricultura urbana requiere mucha mano de obra, se produce en pequeñas parcelas y está presente tanto en países desarrollados como en desarrollo. En los Estados Unidos, más de un tercio del valor en dólares de los cultivos agrícolas se produce en áreas urbanas y la agricultura puede emplear hasta el 10% de la población urbana. En contraste, hasta el 80% de la población en las ciudades más pequeñas de Siberia y Asia puede estar empleada en la producción y procesamiento agrícola. La producción de un agricultor urbano también se puede utilizar para el trueque, como pagarle a un propietario (UNDP 1996).

Características de la industria y la mano de obra

La población mundial en 1994 ascendía a 5,623,500,000, y 2,735,021,000 (49%) de esta población se dedicaba a la agricultura, como se muestra en la figura 1 . El mayor componente de esta fuerza laboral se encuentra en las naciones en desarrollo y las economías en transición. Menos de 100 millones se encuentran en las naciones desarrolladas, donde la mecanización ha aumentado su productividad.

Figura 1. Millones de personas dedicadas a la agricultura por región del mundo (1994)

La agricultura emplea a hombres y mujeres, jóvenes y viejos. Sus roles varían; por ejemplo, las mujeres del África subsahariana producen y comercializan el 90 % de los alimentos cultivados localmente. Las mujeres también tienen la tarea de cultivar la dieta de subsistencia para sus familias (Loftas 1995).

Los niños se convierten en trabajadores agrícolas en todo el mundo a una edad temprana (figura 2 ), trabajando típicamente 45 horas por semana durante las operaciones de cosecha. El trabajo infantil ha sido parte de la agricultura de plantación a lo largo de su historia, y el uso frecuente de trabajo por contrato basado en la compensación por las tareas realizadas agrava el problema del trabajo infantil. Familias enteras trabajan para aumentar la realización de tareas con el fin de mantener o aumentar sus ingresos.

Figura 2. Niño trabajando en agricultura en India

Los datos sobre el empleo en las plantaciones generalmente muestran que la incidencia más alta de pobreza se da entre los trabajadores agrícolas asalariados que trabajan en la agricultura comercial. Las plantaciones están ubicadas en regiones tropicales y subtropicales del mundo, y las condiciones de vida y de trabajo allí pueden agravar los problemas de salud que acompañan a la pobreza (OIT 1994).

La agricultura en áreas urbanas es otro componente importante de la industria. Se estima que 200 millones de agricultores trabajan a tiempo parcial, lo que equivale a 150 millones de trabajadores a tiempo completo, en la agricultura urbana para producir alimentos y otros productos agrícolas para el mercado. Cuando se incluye la agricultura de subsistencia en áreas urbanas, el total llega a 800 millones (UNDP 1996).

El empleo agrícola total por región principal del mundo se muestra en la figura 1. Tanto en los Estados Unidos como en Canadá, una pequeña proporción de la población está empleada en la agricultura, y las granjas son cada vez menos a medida que se consolidan las operaciones. En Europa occidental, la agricultura se ha caracterizado por minifundios, una reliquia de la división equitativa de la tenencia anterior entre los niños. Sin embargo, con la migración de la agricultura, las explotaciones en Europa han ido aumentando de tamaño. La agricultura de Europa del Este tiene una historia de agricultura socializada. El tamaño medio de las explotaciones en la antigua URSS era de más de 10,000 hectáreas, mientras que en otros países de Europa oriental era de alrededor de un tercio de ese tamaño. Esto está cambiando a medida que estos países avanzan hacia economías de mercado. Muchos países asiáticos han estado modernizando sus operaciones agrícolas, y algunos países lograron excedentes de arroz. Más de 2 mil millones de personas siguen dedicadas a la agricultura en esta región, y gran parte del aumento de la producción se atribuye a especies de cultivos de alta producción como el arroz. América Latina es una región diversa donde la agricultura juega un papel económico importante. Tiene vastos recursos para uso agrícola, que ha ido en aumento, pero a expensas de los bosques tropicales. Tanto en Oriente Medio como en África, la producción de alimentos per cápita ha disminuido. En Oriente Medio, el principal factor limitante de la agricultura es la disponibilidad de agua. En África, la agricultura tradicional depende de pequeñas parcelas de 3 a 5 hectáreas, que son operadas por mujeres mientras que los hombres están empleados en otros lugares, algunos en otros países para ganar dinero. Algunos países están desarrollando operaciones agrícolas más grandes.

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