Adaptado en parte de un artículo inédito de Simon Pickvance.

La industria siderúrgica es una "industria pesada": además de los peligros de seguridad inherentes a las plantas gigantes, los equipos masivos y el movimiento de grandes masas de materiales, los trabajadores están expuestos al calor del metal fundido y la escoria a temperaturas de hasta 1,800° C, sustancias tóxicas o corrosivas, contaminantes transportados por el aire respirables y ruido. Estimulada por los sindicatos, las presiones económicas por una mayor eficiencia y las regulaciones gubernamentales, la industria ha dado grandes pasos en la introducción de equipos más nuevos y procesos mejorados que brindan mayor seguridad y un mejor control de los peligros físicos y químicos. Las muertes en el lugar de trabajo y los accidentes con tiempo perdido se han reducido significativamente, pero siguen siendo un problema importante (OIT 1992). La fabricación de acero sigue siendo un oficio peligroso en el que los peligros potenciales no siempre pueden eliminarse por diseño. En consecuencia, esto presenta un desafío formidable para la gestión diaria de la planta. Hace un llamado a la investigación permanente, el monitoreo continuo, la supervisión responsable y la educación y capacitación actualizada de los trabajadores en todos los niveles.

Peligros físicos

Problemas ergonómicos

Las lesiones musculoesqueléticas son comunes en la fabricación de acero. A pesar de la introducción de la mecanización y los dispositivos de asistencia, la manipulación manual de objetos grandes, voluminosos y/o pesados ​​sigue siendo una necesidad frecuente. La atención constante a la limpieza es necesaria para reducir el número de resbalones y caídas. Se ha demostrado que los albañiles de hornos corren el mayor riesgo de sufrir problemas en la parte superior del brazo y la parte baja de la espalda relacionados con el trabajo. La introducción de la ergonomía en el diseño de equipos y controles (p. ej., cabinas de conductores de grúas) basada en el estudio de los requisitos físicos y mentales del trabajo, junto con innovaciones tales como la rotación de puestos y el trabajo en equipo, son desarrollos recientes destinados a mejorar la seguridad, bienestar y desempeño de los trabajadores del acero.

ruido

La fabricación de acero es una de las industrias más ruidosas, aunque los programas de conservación de la audición están disminuyendo el riesgo de pérdida auditiva. Las principales fuentes incluyen sistemas de extracción de humos, sistemas de vacío que utilizan eyectores de vapor, transformadores eléctricos y el proceso de arco en hornos de arco eléctrico, laminadores y los grandes ventiladores utilizados para la ventilación. Al menos la mitad de los trabajadores expuestos al ruido sufrirán una pérdida auditiva inducida por el ruido después de tan solo 10 o 15 años en el trabajo. Los programas de conservación de la audición, descritos en detalle en otra parte de este Enciclopedia, incluyen evaluaciones periódicas de ruido y audición, ingeniería de control de ruido y mantenimiento de máquinas y equipos, protección personal y educación y capacitación de los trabajadores

Las causas de la pérdida de la audición distintas del ruido incluyen quemaduras en el tímpano por partículas de escoria, escamas o metal fundido, perforación del tímpano por un intenso ruido impulsivo y traumatismo por la caída o el movimiento de objetos. Una encuesta de reclamos de compensación presentados por trabajadores siderúrgicos canadienses reveló que la mitad de las personas con pérdida auditiva ocupacional también tenían tinnitus (McShane, Hyde y Alberti 1988).

Vibración

Las vibraciones potencialmente peligrosas se crean mediante movimientos mecánicos oscilantes, con mayor frecuencia cuando los movimientos de la máquina no han sido equilibrados, cuando se operan máquinas en el taller y cuando se utilizan herramientas portátiles como taladros y martillos neumáticos, sierras y muelas. El daño a los discos vertebrales, el dolor lumbar y la degeneración de la columna se han atribuido a la vibración de todo el cuerpo en una serie de estudios de operadores de puentes grúa (Pauline et al. 1988).

La vibración de todo el cuerpo puede causar una variedad de síntomas (p. ej., cinetosis, visión borrosa y pérdida de la agudeza visual) que pueden provocar accidentes. La vibración mano-brazo se ha asociado con el síndrome del túnel carpiano, cambios degenerativos en las articulaciones y el fenómeno de Reynaud en las puntas de los dedos ("enfermedad del dedo blanco"), que puede causar una discapacidad permanente. Un estudio de astilladores y trituradores mostró que tenían más del doble de probabilidades de desarrollar la contractura de Dupuytren que un grupo de trabajadores de comparación (Thomas y Clarke 1992).

exposición al calor

La exposición al calor es un problema en toda la industria siderúrgica, especialmente en plantas ubicadas en climas cálidos. Investigaciones recientes han demostrado que, contrariamente a la creencia previa, las exposiciones más altas ocurren durante la forja, cuando los trabajadores monitorean continuamente el acero caliente, en lugar de durante la fusión, cuando, aunque las temperaturas son más altas, son intermitentes y sus efectos están limitados por el intenso calentamiento. de la piel expuesta y por el uso de protección para los ojos (Lydahl y Philipson 1984). El peligro del estrés por calor se reduce mediante la ingesta adecuada de líquidos, la ventilación adecuada, el uso de escudos térmicos y ropa protectora, y pausas periódicas para descansar o trabajar en una tarea más fresca.

Láseres

Los láseres tienen una amplia gama de aplicaciones en la fabricación de acero y pueden causar daños en la retina a niveles de potencia muy por debajo de los necesarios para tener efectos sobre la piel. Los operadores de láser pueden estar protegidos por un enfoque nítido del haz y el uso de gafas protectoras, pero otros trabajadores pueden lesionarse cuando, sin saberlo, pisan el haz o cuando se refleja sin darse cuenta en ellos.

Nucleidos radiactivos

Los nucleidos radiactivos se emplean en muchos dispositivos de medición. Por lo general, las exposiciones se pueden controlar mediante la colocación de señales de advertencia y la protección adecuada. Mucho más peligroso, sin embargo, es la inclusión accidental o descuidada de materiales radiactivos en la chatarra de acero que se recicla. Para evitar esto, muchas plantas están utilizando detectores de radiación sensibles para monitorear toda la chatarra antes de que se introduzca en el procesamiento.

Contaminantes aerotransportados

Los trabajadores del acero pueden estar expuestos a una amplia gama de contaminantes dependiendo del proceso particular, los materiales involucrados y la efectividad de las medidas de monitoreo y control. Los efectos adversos están determinados por el estado físico y las propensiones del contaminante involucrado, la intensidad y duración de la exposición, el grado de acumulación en el cuerpo y la sensibilidad del individuo a sus efectos. Algunos efectos son inmediatos, mientras que otros pueden tardar años e incluso décadas en desarrollarse. Los cambios en los procesos y equipos, junto con la mejora de las medidas para mantener las exposiciones por debajo de los niveles tóxicos, han reducido los riesgos para los trabajadores. Sin embargo, estos también han introducido nuevas combinaciones de contaminantes y siempre existe el peligro de accidentes, incendios y explosiones.

Polvo y humos

Las emisiones de humos y partículas son un problema potencial importante para los empleados que trabajan con metales fundidos, fabrican y manipulan coque y cargan y extraen hornos. También son problemáticos para los trabajadores asignados al mantenimiento de equipos, limpieza de conductos y operaciones de demolición de refractarios. Los efectos sobre la salud están relacionados con el tamaño de las partículas (es decir, la proporción que son respirables) y los metales y aerosoles que pueden ser adsorbidos en sus superficies. Existe evidencia de que la exposición a polvo y humos irritantes también puede hacer que los trabajadores del acero sean más susceptibles al estrechamiento reversible de las vías respiratorias (asma) que, con el tiempo, puede volverse permanente (Johnson et al. 1985).

Sílice

La exposición a la sílice, con la silicosis resultante, que alguna vez fue bastante común entre los trabajadores en trabajos como el mantenimiento de hornos en talleres de fundición y altos hornos, se ha reducido mediante el uso de otros materiales para los revestimientos de hornos, así como la automatización, lo que ha reducido la cantidad de trabajadores. en estos procesos.

Amianto

El asbesto, que alguna vez se usó ampliamente para el aislamiento térmico y acústico, ahora se encuentra solo en actividades de mantenimiento y construcción cuando los materiales de asbesto instalados anteriormente se alteran y generan fibras en el aire. Los efectos a largo plazo de la exposición al asbesto, descritos en detalle en otras secciones de este Enciclopedia, incluyen asbestosis, mesotelioma y otros tipos de cáncer. Un estudio transversal reciente encontró patología pleural en 20 de 900 trabajadores del acero (2%), muchos de los cuales fueron diagnosticados como enfermedad pulmonar restrictiva característica de la asbestosis (Kronenberg et al. 1991).

Metales pesados

Las emisiones generadas en la fabricación de acero pueden contener metales pesados ​​(p. ej., plomo, cromo, zinc, níquel y manganeso) en forma de humos, partículas y adsorbatos en partículas de polvo inerte. A menudo están presentes en los flujos de chatarra de acero y también se introducen en la fabricación de tipos especiales de productos de acero. Las investigaciones llevadas a cabo en trabajadores que funden aleaciones de manganeso han mostrado un rendimiento físico y mental deteriorado y otros síntomas de manganismo a niveles de exposición significativamente por debajo de los límites permitidos actualmente en la mayoría de los países (Wennberg et al. 1991). La exposición a corto plazo a altos niveles de zinc y otros metales vaporizados puede causar “fiebre de humos metálicos”, que se caracteriza por fiebre, escalofríos, náuseas, dificultad respiratoria y fatiga. Los detalles de los otros efectos tóxicos producidos por los metales pesados ​​se encuentran en otra parte de este Enciclopedia.

Nieblas ácidas

Las neblinas ácidas de las áreas de decapado pueden causar irritación de la piel, los ojos y las vías respiratorias. La exposición a las neblinas de ácido clorhídrico y sulfúrico de los baños de decapado también se ha asociado en un estudio con un aumento de casi el doble en el cáncer de laringe (Steenland et al. 1988).

Compuestos de azufre

La fuente predominante de emisiones de azufre en la fabricación de acero es el uso de combustibles fósiles con alto contenido de azufre y escoria de alto horno. El sulfuro de hidrógeno tiene un olor desagradable característico y los efectos a corto plazo de exposiciones de niveles relativamente bajos incluyen sequedad e irritación de las fosas nasales y el tracto respiratorio superior, tos, dificultad para respirar y neumonía. Las exposiciones prolongadas a niveles bajos pueden causar irritación ocular, mientras que los niveles más altos de exposición pueden producir daño ocular permanente. En niveles más altos, también puede haber una pérdida temporal del olfato que puede hacer creer a los trabajadores que ya no están expuestos.

Nieblas de aceite

Las neblinas de aceite generadas en el laminado en frío del acero pueden producir irritación de la piel, mucosas y vías respiratorias superiores, náuseas, vómitos y dolor de cabeza. Un estudio informó casos de neumonía lipoidea en trabajadores de plantas de laminación que tuvieron exposiciones más prolongadas (Cullen et al. 1981).

Hidrocarburos aromáticos policíclicos

Los PAH se producen en la mayoría de los procesos de combustión; en las acerías, la fabricación de coque es la principal fuente. Cuando el carbón se quema parcialmente para producir coque, una gran cantidad de compuestos volátiles se destilan como volátiles de brea de alquitrán de hulla, incluidos los PAH. Estos pueden estar presentes como vapores, aerosoles o adsorbatos en partículas finas. Las exposiciones a corto plazo pueden causar irritación de la piel y las membranas mucosas, mareos, dolor de cabeza y náuseas, mientras que la exposición a largo plazo se ha asociado con la carcinogénesis. Los estudios han demostrado que los trabajadores de hornos de coque tienen una tasa de mortalidad por cáncer de pulmón dos veces mayor que la de la población general. Los más expuestos a los volátiles de la brea de alquitrán de hulla corren el mayor riesgo. Estos incluyeron trabajadores en la parte superior del horno y trabajadores con el período más largo de exposición (IARC 1984; Constantino, Redmond y Bearden 1995). Los controles de ingeniería han reducido el número de trabajadores en riesgo en algunos países.

Otros productos químicos

Más de 1,000 productos químicos se utilizan o se encuentran en la fabricación de acero: como materia prima o como contaminantes en chatarra y/o en combustibles; como aditivos en procesos especiales; como refractarios; y como fluidos hidráulicos y solventes utilizados en la operación y mantenimiento de plantas. La fabricación de coque produce subproductos como alquitrán, benceno y amoníaco; otros se generan en los diferentes procesos siderúrgicos. Todos pueden ser potencialmente tóxicos, según la naturaleza de los productos químicos, el tipo, el nivel y la duración de las exposiciones, su reactividad con otros productos químicos y la susceptibilidad del trabajador expuesto. Las exposiciones intensas accidentales a vapores que contienen dióxido de azufre y óxidos de nitrógeno han causado casos de neumonitis química. Las adiciones de vanadio y otras aleaciones pueden causar neumonitis química. El monóxido de carbono, que se libera en todos los procesos de combustión, puede ser peligroso cuando el mantenimiento del equipo y sus controles son deficientes. El benceno, junto con el tolueno y el xileno, está presente en el gas del horno de coque y provoca síntomas respiratorios y del sistema nervioso central en caso de exposición aguda; las exposiciones a largo plazo pueden provocar daños en la médula ósea, anemia aplásica y leucemia.

Estrés

En la industria siderúrgica se encuentran altos niveles de estrés laboral. Las exposiciones al calor radiante y al ruido se ven agravadas por la necesidad de una vigilancia constante para evitar accidentes y exposiciones potencialmente peligrosas. Dado que muchos procesos están en operación continua, el trabajo por turnos es una necesidad; su impacto en el bienestar y en el apoyo social esencial de los trabajadores se detallan en otra parte de este Enciclopedia. Finalmente, existe el potente factor estresante de la posible pérdida de empleo como resultado de la automatización y los cambios en los procesos, la reubicación de la planta y la reducción de personal.

Programas Preventivos

La protección de los trabajadores del acero contra la toxicidad potencial requiere la asignación de recursos adecuados para un programa continuo, integral y coordinado que debe incluir los siguientes elementos:

• evaluación de todas las materias primas y combustibles y, cuando sea posible, sustitución de productos más seguros por aquellos que se sabe que son peligrosos
• controles efectivos para el almacenamiento y manejo seguro de materias primas, productos, subproductos y desechos
• monitoreo continuo del entorno ocupacional personal de los trabajadores y la calidad del aire ambiental, con monitoreo biológico cuando sea necesario, y vigilancia médica periódica de los trabajadores para detectar efectos más sutiles en la salud y verificar la idoneidad para sus trabajos
• sistemas de ingeniería para controlar las exposiciones potenciales (p. ej., recintos de equipos y sistemas de extracción y ventilación adecuados) complementados con equipo de protección personal (p. ej., escudos, guantes, anteojos y gafas de seguridad, protectores auditivos, respiradores, protección para los pies y el cuerpo, etc.) al diseñar los controles no son suficientes
• aplicación de principios ergonómicos al diseño de equipos, controles de máquinas y herramientas y análisis de la estructura y el contenido del trabajo como guía para las intervenciones que pueden prevenir lesiones y mejorar el bienestar de los trabajadores
• mantenimiento de información actualizada y fácilmente disponible sobre peligros potenciales, que debe difundirse entre los trabajadores y supervisores como parte de un programa continuo de educación y capacitación de los trabajadores
• instalación y mantenimiento de sistemas para el almacenamiento y recuperación de datos voluminosos de salud y seguridad, así como para el análisis y reporte de registros de hallazgos de inspección, accidentes y lesiones y enfermedades de los trabajadores.

Regresar