Los minerales y los productos minerales son la columna vertebral de la mayoría de las industrias. Prácticamente en todos los países del mundo se lleva a cabo alguna forma de minería o explotación de canteras. La minería tiene importantes efectos económicos, ambientales, laborales y sociales, tanto en los países o regiones donde se desarrolla como más allá. Para muchos países en desarrollo, la minería representa una proporción significativa del PIB y, a menudo, la mayor parte de los ingresos en divisas y la inversión extranjera.

El impacto ambiental de la minería puede ser significativo y duradero. Hay muchos ejemplos de buenas y malas prácticas en la gestión y rehabilitación de áreas minadas. El efecto ambiental del uso de minerales se está convirtiendo en un tema importante para la industria y su fuerza laboral. El debate sobre el calentamiento global, por ejemplo, podría afectar el uso del carbón en algunas áreas; el reciclaje reduce la cantidad de material nuevo requerido; y el uso creciente de materiales no minerales, como los plásticos, afecta la intensidad del uso de metales y minerales por unidad de PIB.

La competencia, la disminución de las leyes minerales, los mayores costos de tratamiento, la privatización y la reestructuración ejercen presión sobre las empresas mineras para que reduzcan sus costos y aumenten su productividad. La alta intensidad de capital de gran parte de la industria minera alienta a las empresas mineras a buscar el máximo uso de su equipo, lo que a su vez exige patrones de trabajo más flexibles y, a menudo, más intensivos. El empleo está cayendo en muchas áreas mineras debido al aumento de la productividad, la reestructuración radical y la privatización. Estos cambios no solo afectan a los mineros que deben encontrar un empleo alternativo; los que permanecen en la industria deben tener más habilidades y más flexibilidad. Encontrar el equilibrio entre el deseo de las empresas mineras de reducir costos y el de los trabajadores de salvaguardar sus puestos de trabajo ha sido un tema clave en todo el mundo de la minería. Las comunidades mineras también deben adaptarse a las nuevas operaciones mineras, así como a la reducción o el cierre.

La minería a menudo se considera una industria especial que involucra a comunidades muy unidas y trabajadores que realizan un trabajo sucio y peligroso. La minería también es un sector en el que muchos de los altos cargos (gerentes y empleadores) son ex mineros o ingenieros de minas con una amplia experiencia de primera mano sobre los problemas que afectan a sus empresas y fuerzas de trabajo. Además, los mineros a menudo han sido la élite de los trabajadores industriales y con frecuencia han estado a la vanguardia cuando los cambios políticos y sociales se han producido más rápido de lo previsto por el gobierno de turno.

Cada año se producen alrededor de 23 mil millones de toneladas de minerales, incluido el carbón. Para los minerales de alto valor, la cantidad de desechos producidos es muchas veces mayor que la del producto final. Por ejemplo, cada onza de oro es el resultado de tratar con unas 12 toneladas de mineral; cada tonelada de cobre proviene de unas 30 toneladas de mineral. Para materiales de menor valor (p. ej., arena, grava y arcilla), que representan la mayor parte del material extraído, la cantidad de material de desecho que se puede tolerar es mínima. Es seguro asumir, sin embargo, que las minas del mundo deben producir por lo menos el doble de la cantidad final requerida (excluyendo la remoción de la superficie “de sobrecarga”, que posteriormente se reemplaza y por lo tanto se maneja dos veces). A nivel mundial, por lo tanto, cada año se extraen unos 50 1.5 millones de toneladas de mineral. Esto es el equivalente a cavar un hoyo de XNUMX metros de profundidad del tamaño de Suiza cada año.

Empleo

La minería no es un empleador importante. Representa alrededor del 1% de la mano de obra mundial: unos 30 millones de personas, 10 millones de las cuales producen carbón. Sin embargo, por cada trabajo minero hay al menos un trabajo que depende directamente de la minería. Además, se estima que al menos 6 millones de personas no incluidas en la cifra anterior trabajan en minas de pequeña escala. Si se tienen en cuenta los dependientes, es probable que el número de personas que dependen de la minería para vivir sea de unos 300 millones.

Seguridad y salud

Los mineros se enfrentan a una combinación de circunstancias en el lugar de trabajo que cambia constantemente, tanto a diario como a lo largo del turno de trabajo. Algunos trabajan en un ambiente sin luz ni ventilación natural, creando vacíos en la tierra retirando material e intentando que no haya una reacción inmediata de los estratos circundantes. A pesar de los esfuerzos considerables en muchos países, el número de muertes, lesiones y enfermedades entre los mineros del mundo significa que, en la mayoría de los países, la minería sigue siendo la ocupación más peligrosa cuando se tiene en cuenta el número de personas expuestas al riesgo.

Aunque solo representa el 1% de la fuerza laboral mundial, la minería es responsable de alrededor del 8% de los accidentes fatales en el trabajo (alrededor de 15,000 por año). No existen datos fiables en cuanto a lesiones se refiere, pero son significativos, al igual que el número de trabajadores afectados por enfermedades profesionales (como neumoconiosis, hipoacusia y efectos de vibraciones) cuya invalidez prematura e incluso la muerte pueden atribuirse directamente a su trabajo.

La OIT y la Minería

La Organización Internacional del Trabajo (OIT) se ha ocupado de los problemas laborales y sociales de la industria minera desde sus inicios, haciendo esfuerzos considerables para mejorar el trabajo y la vida de quienes están en la industria minera, desde la adopción de las Horas de trabajo (Coal Mines ) (núm. 31) en 1931 al Convenio sobre seguridad y salud en las minas (núm. 176), que fue adoptado por la Conferencia Internacional del Trabajo en 1995. Durante 50 años, las reuniones tripartitas sobre minería han abordado una variedad de temas que van desde el empleo , condiciones de trabajo y formación para la seguridad y salud en el trabajo y las relaciones laborales. Los resultados son más de 140 conclusiones y resoluciones acordadas, algunas de las cuales han sido utilizadas a nivel nacional; otros han desencadenado la acción de la OIT, incluida una variedad de programas de capacitación y asistencia en los Estados Miembros. Algunos han llevado al desarrollo de códigos de prácticas de seguridad y, más recientemente, al nuevo estándar laboral.

En 1996 se introdujo un nuevo sistema de reuniones tripartitas más breves y más enfocadas, en las que se identificarán y debatirán temas mineros de actualidad para abordarlos de manera práctica en los países y regiones interesados, a nivel nacional y por parte de la OIT. . El primero de ellos, en 1999, versará sobre temas sociales y laborales de la pequeña minería.

Los temas laborales y sociales en la minería no pueden desligarse de otras consideraciones, ya sean económicas, políticas, técnicas o ambientales. Si bien no puede haber un enfoque modelo para garantizar que la industria minera se desarrolle de una manera que beneficie a todos los involucrados, existe una clara necesidad de que así sea. La OIT está haciendo todo lo posible para ayudar en el desarrollo laboral y social de esta industria vital. Pero no puede trabajar solo; debe contar con la participación activa de los interlocutores sociales para maximizar su impacto. La OIT también trabaja en estrecha colaboración con otras organizaciones internacionales, llamando su atención sobre la dimensión social y laboral de la minería y colaborando con ellas según corresponda.

Debido a la naturaleza peligrosa de la minería, la OIT siempre se ha preocupado profundamente por mejorar la seguridad y la salud en el trabajo. La Clasificación Internacional de Radiografías de Neumoconiosis de la OIT es una herramienta reconocida internacionalmente para el registro sistemático de anomalías radiográficas en el tórax provocadas por la inhalación de polvos. Dos repertorios de recomendaciones prácticas sobre seguridad y salud tratan exclusivamente de las minas subterráneas y de superficie; otros son relevantes para la industria minera.

La adopción del Convenio sobre Seguridad y Salud en las Minas en 1995, que ha establecido el principio para la acción nacional sobre la mejora de las condiciones de trabajo en la industria minera, es importante porque:

• Los mineros enfrentan peligros especiales.
• La industria minera en muchos países está adquiriendo una importancia creciente.
• Las normas anteriores de la OIT sobre seguridad y salud en el trabajo, así como la legislación existente en muchos países, son inadecuadas para abordar las necesidades específicas de la minería.

Las dos primeras ratificaciones de la Convención ocurrieron a mediados de 1997; entrará en vigor a mediados de 1998.

Formación

En los últimos años, la OIT ha llevado a cabo una variedad de proyectos de formación destinados a mejorar la seguridad y la salud de los mineros a través de una mayor concienciación, una mejor inspección y formación en rescate. Las actividades de la OIT hasta la fecha han contribuido al progreso en muchos países, armonizando la legislación nacional con las normas internacionales del trabajo y elevando el nivel de seguridad y salud en el trabajo en la industria minera.

Relaciones laborales y empleo

La presión para mejorar la productividad ante la intensificación de la competencia a veces puede dar lugar a que los principios básicos de la libertad sindical y la negociación colectiva se pongan en tela de juicio cuando las empresas perciben que su rentabilidad o incluso su supervivencia está en duda. Pero las relaciones laborales sólidas basadas en la aplicación constructiva de esos principios pueden hacer una contribución importante a la mejora de la productividad. Este tema se examinó extensamente en una reunión en 1995. Un punto importante que surgió fue la necesidad de una estrecha consulta entre los interlocutores sociales para que cualquier reestructuración necesaria tenga éxito y para que la industria minera en su conjunto obtenga beneficios duraderos. Además, se acordó que la nueva flexibilidad en la organización del trabajo y los métodos de trabajo no deberían poner en peligro los derechos de los trabajadores ni afectar negativamente a la salud y la seguridad.

Minería a pequeña escala

La minería en pequeña escala se divide en dos grandes categorías. La primera es la explotación de minas y canteras de materiales industriales y de construcción en pequeña escala, operaciones que en su mayoría son para mercados locales y están presentes en todos los países (ver figura 1). A menudo existen regulaciones para controlarlas y gravarlas, pero, en cuanto a las plantas de fabricación pequeñas, la falta de inspección y la aplicación laxa significan que persisten las operaciones informales o ilegales.

Figura 1. Cantera de piedra a pequeña escala en Bengala Occidental

La segunda categoría es la extracción de minerales de valor relativamente alto, en particular oro y piedras preciosas (véase la figura 2). La producción generalmente se exporta, mediante ventas a organismos autorizados o mediante contrabando. El tamaño y el carácter de este tipo de minería en pequeña escala han hecho que las leyes existentes sean inadecuadas e imposibles de aplicar.

Figura 2. Mina de oro a pequeña escala en Zimbabue

La minería en pequeña escala proporciona un empleo considerable, especialmente en las zonas rurales. En algunos países, muchas más personas están empleadas en la minería en pequeña escala, a menudo informal, que en el sector de la minería formal. Los datos limitados que existen sugieren que más de seis millones de personas se dedican a la minería en pequeña escala. Desafortunadamente, sin embargo, muchos de estos trabajos son precarios y están lejos de cumplir con las normas laborales internacionales y nacionales. Las tasas de accidentes en las minas de pequeña escala son habitualmente seis o siete veces más altas que en las operaciones más grandes, incluso en los países industrializados. Las enfermedades, muchas debidas a condiciones antihigiénicas, son comunes en muchos sitios. Esto no quiere decir que no haya minas seguras, limpias y de pequeña escala; las hay, pero tienden a ser una pequeña minoría.

Un problema especial es el empleo de niños. Como parte de su Programa Internacional para la Erradicación del Trabajo Infantil, la OIT está llevando a cabo proyectos en varios países de África, Asia y América Latina para brindar oportunidades educativas y perspectivas alternativas de generación de ingresos para sacar a los niños de las minas de carbón, oro y piedras preciosas en tres regiones de estos países. Este trabajo está siendo coordinado con el sindicato internacional de mineros (ICEM) y con organizaciones no gubernamentales (ONG) locales y agencias gubernamentales.

Las ONG también han trabajado ardua y eficazmente a nivel local para introducir tecnologías apropiadas para mejorar la eficiencia y mitigar el impacto en la salud y el medio ambiente de la minería en pequeña escala. Algunas organizaciones gubernamentales internacionales (OIG) han realizado estudios y desarrollado directrices y programas de acción. Estos abordan el trabajo infantil, el papel de las mujeres y los pueblos indígenas, la reforma tributaria y de títulos de propiedad y el impacto ambiental, pero, hasta ahora, parecen haber tenido un efecto poco perceptible. Cabe señalar, sin embargo, que sin el apoyo activo y la participación de los gobiernos, el éxito de tales esfuerzos es problemático.

Además, en su mayor parte, parece haber poco interés entre los mineros en pequeña escala en el uso de tecnología barata, disponible y eficaz para mitigar los efectos en la salud y el medio ambiente, como las retortas para recuperar el mercurio. A menudo no hay ningún incentivo para hacerlo, ya que el costo del mercurio no es una limitación. Además, particularmente en el caso de los mineros itinerantes, con frecuencia no existe un interés a largo plazo en preservar la tierra para su uso después de que haya cesado la actividad minera. El desafío es mostrar a los mineros en pequeña escala que hay mejores formas de realizar su minería que no limitarían indebidamente sus actividades y que serían mejores para ellos en términos de salud y riqueza, mejores para la tierra y mejores para el país. Las “Directrices de Harare”, desarrolladas en el Seminario Interregional de las Naciones Unidas sobre Directrices para el Desarrollo de la Minería en Pequeña y Mediana Escala de 1993, brindan orientación a los gobiernos y a las agencias de desarrollo para abordar los diferentes temas de manera completa y coordinada. La falta de participación de las organizaciones de empleadores y de trabajadores en la mayor parte de la actividad minera en pequeña escala impone una responsabilidad especial al gobierno en la incorporación de la minería en pequeña escala al sector formal, una acción que mejoraría la situación de los mineros en pequeña escala y reduciría notablemente aumentar los beneficios económicos y sociales de la pequeña minería. Además, en una mesa redonda internacional en 1995 organizada por el Banco Mundial, se desarrolló una estrategia para la minería artesanal que apunta a minimizar los efectos secundarios negativos, incluidas las malas condiciones de seguridad y salud de esta actividad, y maximizar los beneficios socioeconómicos.

El Convenio sobre seguridad y salud en las minas y la recomendación que lo acompaña (núm. 183) establecen en detalle un punto de referencia acordado internacionalmente para guiar la legislación y la práctica nacionales. Cubre todas las minas y proporciona un piso: el requisito mínimo de seguridad contra el cual deben medirse todos los cambios en las operaciones mineras. Las disposiciones del Convenio ya se están incluyendo en la nueva legislación minera y en los convenios colectivos de varios países y las normas mínimas que establece son superadas por las normas de seguridad y salud ya promulgadas en muchos países mineros. Queda por ratificar el Convenio en todos los países (la ratificación le daría fuerza de ley), para asegurar que las autoridades apropiadas cuenten con el personal y los fondos adecuados para que puedan monitorear la implementación de las regulaciones en todos los sectores de la industria minera. . La OIT también supervisará la aplicación del Convenio en los países que lo ratifiquen.

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