Adaptado de la 3ra edición, Enciclopedia de Salud y Seguridad Ocupacional.

El negocio de la industria química es cambiar la estructura química de los materiales naturales para obtener productos de valor para otras industrias o en la vida diaria. Los productos químicos se producen a partir de estas materias primas, principalmente minerales, metales e hidrocarburos, en una serie de pasos de procesamiento. A menudo se requiere un tratamiento adicional, como mezclar y mezclar, para convertirlos en productos finales (por ejemplo, pinturas, adhesivos, medicamentos y cosméticos). Por lo tanto, la industria química cubre un campo mucho más amplio que lo que generalmente se denomina "productos químicos", ya que también incluye productos como fibras artificiales, resinas, jabones, pinturas, películas fotográficas y más.

Los productos químicos se dividen en dos clases principales: ecológicos y inorgánico. Los productos químicos orgánicos tienen una estructura básica de átomos de carbono, combinados con hidrógeno y otros elementos. El petróleo y el gas son hoy en día la fuente del 90% de la producción mundial de productos químicos orgánicos, y han reemplazado en gran medida al carbón y a la materia vegetal y animal, las primeras materias primas. Los productos químicos inorgánicos se derivan principalmente de fuentes minerales. Algunos ejemplos son el azufre, que se extrae como tal o se extrae de los minerales, y el cloro, que se obtiene de la sal común.

Los productos de la industria química se pueden dividir en términos generales en tres grupos, que corresponden a los principales pasos de la fabricación: productos quimicos base (orgánicos e inorgánicos) normalmente se fabrican a gran escala y normalmente se convierten en otros productos químicos; intermedios se derivan de productos químicos básicos. La mayoría de los productos intermedios requieren un procesamiento adicional en la industria química, pero algunos, como los solventes, se usan tal cual; productos químicos terminados se fabrican mediante un procesamiento químico adicional. Algunos de estos (medicamentos, cosméticos, jabones) se consumen como tales; otros, como fibras, plásticos, tintes y pigmentos, se procesan aún más.

Los principales sectores de la industria química son los siguientes:

1. inorgánicos básicos: ácidos, álcalis y sales, utilizados principalmente en otros lugares de la industria y gases industriales, como oxígeno, nitrógeno y acetileno
2. orgánicos básicos: materias primas para plásticos, resinas, cauchos sintéticos y fibras sintéticas; disolventes y materias primas para detergentes; colorantes y pigmentos
3. fertilizantes y pesticidas (incluyendo herbicidas, fungicidas e insecticidas)
4. plásticos, resinas, cauchos sintéticos, fibras celulósicas y sintéticas
5. productos farmacéuticos (drogas y medicamentos)
6. pinturas, barnices y lacas
7. jabones, detergentes, preparaciones de limpieza, perfumes, cosméticos y otros artículos de tocador
8. productos químicos diversos, como pulimentos, explosivos, adhesivos, tintas, películas fotográficas y productos químicos

En el sistema de Clasificación Industrial Internacional Uniforme de Todas las Actividades Económicas (CIIU), utilizado por las Naciones Unidas para clasificar la actividad económica en diez divisiones principales, la industria química se clasifica como División 35, una de las nueve subdivisiones de la División Principal 3: Manufactura. La división 35 se subdivide en productos químicos industriales (351), otros productos químicos (352), refinerías de petróleo (353), carbón y productos derivados del petróleo, por ejemplo, asfalto (354), productos de caucho, incluidos neumáticos (355) y procesamiento de plásticos (356) .

Al informar las estadísticas de la industria química, cada país normalmente usa su propio sistema de clasificación, y esto puede ser engañoso. Por lo tanto, la comparación entre países del desempeño total de la industria química no puede basarse en fuentes nacionales. Sin embargo, organismos internacionales como la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) y las Naciones Unidas normalmente proporcionan datos sobre la base de la CIIU, aunque con un retraso de unos dos años.

Las estadísticas comerciales se publican internacionalmente bajo la Clasificación Uniforme de Comercio Internacional (SITC), que difiere del sistema ISIC. Las estadísticas comerciales de cada país casi siempre se refieren a la sección 5 de la SITC, que cubre alrededor del 90 % del total de sustancias químicas notificadas en el sistema de la CIIU.

La industria química ha crecido mucho más rápidamente en el medio siglo que la industria en su conjunto. Aunque hubo una depresión económica en la industria química mundial a principios de los 1990, la producción química aumentó a mediados de los 1990. La mayor área de crecimiento de la producción química ha sido en el sudeste asiático. La Figura 1 muestra el cambio porcentual en la producción química para 1992-95 para países seleccionados.

Figura 1. Cambio en la producción química para países seleccionados, 1992-95

Gran parte de la industria química es muy intensiva en capital y también depende en gran medida de la investigación y el desarrollo (por ejemplo, productos farmacéuticos). El resultado combinado de estos dos factores es que la industria emplea un número anormalmente bajo de trabajadores manuales no calificados para su tamaño, en comparación con la industria manufacturera en general. El empleo total en la industria aumentó ligeramente durante el período de rápido crecimiento anterior a 1970, pero desde entonces el impulso por aumentar la productividad ha resultado en una disminución del empleo en la industria química en la mayoría de los países desarrollados. La Tabla 1 muestra el empleo en la industria química en los Estados Unidos y varios países europeos para 1995.

Cuadro 1. Empleo en la industria química en países seleccionados (1995)

Fuente: Chemical and Engineering News 1996.

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