Los productos de caucho se fabrican para innumerables aplicaciones, utilizando procesos similares a los descritos para la fabricación de neumáticos. Sin embargo, los productos que no son neumáticos utilizan una variedad mucho mayor de polímeros y productos químicos para darles las propiedades que necesitan (ver tabla 1). Los compuestos están cuidadosamente diseñados para reducir peligros como la dermatitis y las nitrosaminas en la fábrica y en productos como suministros quirúrgicos, respiradores y tetinas para biberones que se usan en contacto con el cuerpo. A menudo, el equipo de procesamiento está en una escala más pequeña que en la fabricación de neumáticos, con un mayor uso de la mezcla del molino. Las membranas para techos y rellenos sanitarios se fabrican en las calandrias más grandes del mundo. Algunas empresas se especializan en la composición del caucho según las especificaciones de otras que lo procesan en muchos tipos diferentes de productos.
productos reforzados como las correas de transmisión, los diafragmas de los frenos de aire y el calzado se fabrican con caucho calandrado, tela recubierta o cordón en un tambor giratorio o en una forma estacionaria. El curado generalmente se realiza mediante moldeo por compresión para fijar la forma final, a veces usando presión de vapor y una vejiga o bolsa de aire como con un neumático. Se utilizan más polímeros sintéticos en productos que no son neumáticos. No son tan pegajosos como el caucho natural, por lo que se usa más solvente para limpiar y hacer que las capas acumuladas se vuelvan pegajosas. La molienda, el calandrado y los solventes o adhesivos se evitan en algunos casos yendo directamente del mezclador a una extrusora de cruceta para construir el producto.
Productos no reforzados se forman y curan mediante moldeo por transferencia o inyección, se extruyen y curan en un horno de aire caliente o se forman en un molde de compresión a partir de un trozo precortado. El caucho esponjoso está hecho de agentes en el compuesto que liberan gas cuando se calientan.
Manguera de goma se construye trenzando, tejiendo o hilando un cordón o alambre de refuerzo sobre un tubo extruido sostenido por presión de aire o un mandril sólido, y luego extruyendo un tubo de cubierta sobre él. Luego se coloca una cubierta de plomo extruido o una envoltura cruzada de nailon en la manguera para el moldeo por compresión y se retira después del curado, o bien, la manguera se coloca desnuda en el vulcanizador de vapor presurizado. La envoltura cruzada de nailon o el plástico extruido están reemplazando cada vez más al plomo. La manguera curva automotriz se corta y se empuja sobre mandriles moldeados para el curado; en algunos casos, los robots se están haciendo cargo de este extenuante trabajo manual. También existe un proceso que utiliza fibra picada como refuerzo y una matriz móvil en la extrusora para dar forma a la manguera.
Cementos mezclados a partir de caucho y solvente se utilizan para recubrir telas para una gran cantidad de productos. El tolueno, el acetato de etilo y el ciclohexano son disolventes comunes. La tela se sumerge en cemento delgado, o se puede acumular caucho en incrementos de unos pocos micrómetros aplicando cemento más grueso debajo de un filo de cuchillo sobre un rodillo. El curado se realiza en un vulcanizador rotatorio continuo o en un horno de aire caliente protegido contra explosiones. Se están desarrollando procesos de látex para telas recubiertas para reemplazar los cementos.
Los cementos de caucho también se utilizan comúnmente como adhesivos. Hexano, heptano, nafta y 1,1,1-tricloroetano son solventes comunes para estos productos, pero el hexano se está reemplazando debido a su toxicidad.
látex es una suspensión típicamente muy alcalina de caucho natural o sintético en agua. Las formas para guantes y globos se sumergen, o el compuesto de látex se puede espumar para el respaldo de alfombras, se extruye en una solución coagulante de ácido acético y se lava para producir hilo, o se puede esparcir sobre la tela. El producto se seca y se cura en un horno. El látex de caucho natural se usa ampliamente en guantes y dispositivos médicos. Los guantes se espolvorean con maicena o se tratan con una solución de cloro para eliminar la pegajosidad de la superficie. Según se informa, los guantes sin talco están sujetos a combustión espontánea cuando se almacenan en grandes cantidades en un área caliente.
Peligros y precauciones
Los peligros del procesamiento del caucho incluyen la exposición a superficies calientes, vapor presurizado, solventes, auxiliares de procesamiento, humos de curado y ruido. Los agentes para espolvorear incluyen estearatos, talco, mica y almidón de maíz. Los polvos orgánicos son explosivos. El acabado agrega una variedad de peligros, como perforación, corte, esmerilado, solventes de tinta de impresión y lavados de tratamiento de superficies alcalinos o ácidos.
Para precauciones, consulte los artículos "Controles de ingeniería" y "Seguridad" en este capítulo.
La vulcanización por microondas, haz de electrones y ultrasonidos se está desarrollando para generar calor dentro del caucho en lugar de transferirlo de manera ineficiente desde el exterior hacia el interior. La industria está trabajando arduamente para eliminar o encontrar sustitutos más seguros para el plomo, los agentes de polvo y los solventes orgánicos volátiles y para mejorar los compuestos para obtener propiedades mejores y más seguras en el procesamiento y uso.