En las décadas de 1920 y 1930, informes del Reino Unido mostraron que los trabajadores del caucho tenían tasas de mortalidad más altas que la población general y que el exceso de muertes se debía a cánceres. Se utilizan miles de materiales diferentes en la fabricación de productos de caucho y no se sabía si alguno de ellos podría estar asociado con el exceso de muertes en la industria. La continua preocupación por la salud de los trabajadores del caucho condujo a programas de investigación de salud ocupacional conjuntos entre la empresa y el sindicato dentro de la industria del caucho de EE. UU. en la Universidad de Harvard y en la Universidad de Carolina del Norte. Los programas de investigación continuaron durante la década de 1970, después de lo cual fueron reemplazados por programas de mantenimiento de la salud y vigilancia de la salud patrocinados conjuntamente por la empresa y el sindicato basados, al menos en parte, en los hallazgos del esfuerzo de investigación.
El trabajo en el programa de investigación de Harvard se centró generalmente en la mortalidad en la industria del caucho (Monson y Nakano 1976a, 1976b; Delzell y Monson 1981a, 1981b; Monson y Fine 1978) y en la morbilidad respiratoria entre los trabajadores del caucho (Fine y Peters 1976a, 1976b, 1976c ; Fine et al. 1976). Se ha publicado un resumen de la investigación de Harvard (Peters et al. 1976).
El grupo de la Universidad de Carolina del Norte participó en una combinación de investigación epidemiológica y ambiental. Los primeros esfuerzos fueron principalmente estudios descriptivos de la experiencia de mortalidad de los trabajadores del caucho e investigaciones de las condiciones de trabajo (McMichael, Spirtas y Kupper 1974; McMichael et al. 1975; Andjelkovich, Taulbee y Symons 1976; Gamble y Spirtas 1976; Williams et al. 1980). ; Van Ert et al. 1980). Sin embargo, el enfoque principal estuvo en los estudios analíticos sobre las asociaciones entre las exposiciones relacionadas con el trabajo y las enfermedades (McMichael et al. 1976a; McMichael et al. 1976b; McMichael, Andjelkovich y Tyroler 1976; Lednar et al. 1977; Blum et al. 1979). ; Goldsmith, Smith y McMichael 1980; Wolf et al. 1981; Checkoway et al. 1981; Symons et al. 1982; Delzell, Andjelkovich y Tyroler 1982; Arp, Wolf y Checkoway 1983; Checkoway et al. 1984; Andjelkovich et al. 1988). Cabe destacar los hallazgos relacionados con las asociaciones entre exposiciones a vapores de solventes de hidrocarburos y cánceres (McMichael et al. 1975; McMichael et al. 1976b; Wolf et al. 1981; Arp, Wolf y Checkoway 1983; Checkoway et al. 1984) y asociaciones entre exposiciones a materiales particulados en el aire y discapacidad pulmonar (McMichael, Andjelkovich y Tyroler 1976; Lednar et al. 1977).
En la Universidad de Carolina del Norte, los estudios analíticos iniciales de leucemia entre los trabajadores del caucho mostraron un exceso de casos entre los trabajadores que tenían un historial de trabajo en trabajos en los que se usaban solventes (McMichael et al. 1975). Inmediatamente se sospechó de la exposición al benceno, un solvente común en la industria del caucho hace muchos años y una causa reconocida de leucemia. Sin embargo, análisis más detallados mostraron que el exceso de leucemias era generalmente linfocítica, mientras que las exposiciones al benceno se habían asociado comúnmente con el tipo mieloblástico (Wolf et al. 1981). Se supuso que podría estar implicado algún agente distinto del benceno. Una revisión muy minuciosa de los registros de uso de solventes y fuentes de suministro de solventes para una gran empresa mostró que el uso de solventes a base de carbón, incluidos el benceno y el xileno, tenía una asociación mucho más fuerte con la leucemia linfocítica que el uso de solventes a base de petróleo ( Arp, Wolf y Checkoway 1983). Los solventes a base de carbón generalmente están contaminados con hidrocarburos aromáticos polinucleares, incluidos compuestos que se ha demostrado que causan leucemia linfocítica en animales de experimentación. Análisis posteriores en este estudio mostraron una asociación aún más fuerte de leucemia linfocítica con exposiciones a disulfuro de carbono y tetracloruro de carbono que con exposiciones a benceno (Checkoway et al. 1984). Las exposiciones al benceno son peligrosas y las exposiciones al benceno en los lugares de trabajo deben eliminarse o minimizarse en la medida de lo posible. Sin embargo, la conclusión de que la eliminación del uso del benceno en los procesos del caucho eliminará futuros excesos de leucemia, particularmente de leucemia linfocítica, entre los trabajadores del caucho puede ser incorrecta.
Estudios especiales en la Universidad de Carolina del Norte de trabajadores del caucho que se habían jubilado por discapacidad mostraron que la enfermedad pulmonar incapacitante, como el enfisema, era más probable que ocurriera entre personas con antecedentes de trabajo en curado, preparación de curado, acabado e inspección que entre trabajadores en otros trabajos (Lednar et al. 1977). Todas estas áreas de trabajo implican exposiciones a polvos y humos que se pueden inhalar. En estos estudios se encontró que un historial de tabaquismo generalmente más que duplicaba el riesgo de jubilación por discapacidad pulmonar, incluso en los trabajos polvorientos que en sí mismos estaban asociados con la discapacidad.
Se estaban realizando estudios epidemiológicos en las industrias del caucho europeas y asiáticas (Fox, Lindars y Owen 1974; Fox y Collier 1976; Nutt 1976; Parkes et al. 1982; Sorahan et al. 1986; Sorahan et al. 1989; Kilpikari et al. 1982; Kilpikari 1982; Bernardinelli, Marco y Tinelli 1987; Negri et al. 1989; Norseth, Anderson y Giltvedt 1983; Szeszenia-Daborowaska et al. 1991; Solionova y Smulevich 1991; Gustavsson, Hogstedt y Holmberg 1986; Wang et al. 1984 ; Zhang et al. 1989) aproximadamente al mismo tiempo y continuó después de los de Harvard y la Universidad de Carolina del Norte en los Estados Unidos. Comúnmente se informaron hallazgos de exceso de cánceres en varios sitios. Varios estudios mostraron un exceso de cáncer de pulmón (Fox, Lindars y Owen 1974; Fox y Collier 1976; Sorahan et al. 1989; Szeszenia-Daborowaska et al. 1991; Solionova y Smulevich 1991; Gustavsson, Hogstedt y Holmberg 1986; Wang et al. . 1984), asociado, en algunos casos, a una historia de trabajo en la curación. Este hallazgo se repitió en algunos estudios en los Estados Unidos (Monson y Nakano 1976a; Monson y Fine 1978) pero no en otros (Delzell, Andjelkovich y Tyroler 1982; Andjelkovich et al. 1988).
Se ha informado sobre la experiencia de mortalidad entre una cohorte de trabajadores en la industria alemana del caucho (Weiland et al. 1996). La mortalidad por todas las causas y por todos los tipos de cáncer fue significativamente elevada en la cohorte. Se identificaron excesos estadísticamente significativos en la mortalidad por cáncer de pulmón y cáncer pleural. El exceso de mortalidad por leucemia entre los trabajadores alemanes del caucho apenas logró alcanzar significación estadística.
Un estudio de casos y controles de cánceres linfáticos y hematopoyéticos en ocho instalaciones de caucho de estireno-butadieno (SBR) identificó una fuerte asociación entre la mortalidad por leucemia y la exposición al butadieno. La IARC ha concluido que el 1,3-butadieno es probablemente cancerígeno para los humanos (IARC 1992). Un estudio epidemiológico más reciente ha proporcionado datos que confirman el exceso de mortalidad por leucemia entre los trabajadores de SBR expuestos al butadieno (Delzell et al. 1996).
A lo largo de los años, los estudios epidemiológicos entre los trabajadores del caucho han llevado a la identificación de peligros en el lugar de trabajo y a mejoras en su control. El área de investigación epidemiológica ocupacional que más necesita mejorar en este momento es la evaluación de exposiciones pasadas de sujetos de estudio. Se está avanzando tanto en las técnicas de investigación como en las bases de datos en este ámbito. Aunque quedan dudas sobre las asociaciones causales, el progreso epidemiológico continuo seguramente conducirá a mejoras continuas en el control de las exposiciones en la industria del caucho y, en consecuencia, a una mejora continua en la salud de los trabajadores del caucho.
Reconocimiento: Quisiera reconocer los esfuerzos pioneros de Peter Bommarito, ex presidente del Sindicato Unido de Trabajadores del Caucho, quien fue el principal responsable de hacer que se realizaran investigaciones en la industria del caucho de los EE. UU. en las décadas de 1970 y 1980 sobre la salud de los trabajadores del caucho.