Parte del texto fue revisado del artículo escrito por VPGupta en la 3ra edición de esta Enciclopedia.
El curtido es el proceso químico que convierte las pieles y cueros de animales en cuero. El termino ocultar se utiliza para la piel de animales grandes (p. ej., vacas o caballos), mientras que piel se utiliza para la de animales pequeños (p. ej., ovejas). Los cueros y pieles son en su mayoría subproductos de los mataderos, aunque también pueden provenir de animales que han muerto de forma natural o han sido cazados o atrapados. Las industrias del curtido suelen estar situadas cerca de las regiones ganaderas; sin embargo, los cueros y pieles pueden conservarse y transportarse antes del curtido, por lo que la industria está muy extendida.
El proceso de curtido consiste en fortalecer la estructura proteica de la piel creando un enlace entre las cadenas peptídicas. La piel se compone de tres capas: epidermis, dermis y capa subcutánea. La dermis se compone de alrededor de 30 a 35% de proteína, que es principalmente colágeno, y el resto es agua y grasa. La dermis se utiliza para hacer cuero después de que las otras capas se hayan eliminado por medios químicos y mecánicos. El proceso de curtido utiliza ácidos, álcalis, sales, enzimas y agentes curtientes para disolver grasas y proteínas no fibrosas y unir químicamente las fibras de colágeno.
El bronceado se practica desde tiempos prehistóricos. El sistema más antiguo de curtido se basa en la acción química de material vegetal que contiene tanino (ácido tánico). Los extractos se toman de las partes de las plantas que son ricas en tanino y se procesan en licores de curtido. Los cueros se remojan en pozos o cubas de licores cada vez más fuertes hasta que se curten, lo que puede llevar semanas o meses. Este proceso se utiliza en países con bajos niveles de tecnología. Este proceso también se usa en países desarrollados para producir cuero más firme y grueso para suelas de zapatos, bolsos, estuches y correas, aunque se han introducido cambios en el proceso para acortar el tiempo necesario para el curtido. El curtido químico con sales minerales como el sulfato de cromo se introdujo a fines del siglo XIX y se ha convertido en el principal proceso para producir cuero más suave y delgado para productos como bolsos, guantes, prendas de vestir, tapicería y parte superior de zapatos. El curtido también se puede lograr usando aceites de pescado o taninos sintéticos.
Existe una gran variación en la escala y los tipos de instalaciones de bronceado. Algunas curtidurías están muy mecanizadas y utilizan sistemas automáticos cerrados y muchos productos químicos, mientras que otras todavía utilizan en gran medida trabajo manual y sustancias curtientes naturales con técnicas esencialmente inalteradas a lo largo de los siglos (véase la figura 1). El tipo de producto requerido (por ejemplo, cuero resistente o cueros finos y flexibles) influye en la elección de los curtientes y el acabado requerido.
Figura 1. Métodos de trabajo manual en una curtiduría de Afganistán
Descripción del proceso
La producción del cuero se puede dividir en tres etapas: preparación de la piel para el curtido, que incluye procesos como la remoción de pelo y carne adherida; el proceso de curtido; y el proceso de acabado. El acabado incluye procesos mecánicos para dar forma y alisar el cuero y tratamientos químicos para colorear, lubricar, suavizar y aplicar un acabado superficial al cuero (ver figura 2). Todos estos procesos pueden tener lugar en una sola instalación, aunque es común que el acabado del cuero se lleve a cabo en lugares diferentes al curtido para aprovechar los costos de transporte y los mercados locales. La implicación es que afecta la probabilidad de contaminación cruzada entre los procesos.
Figura 2. Procesos típicos para curtido y acabado de cuero
Curado y envío. Debido a que los cueros y pieles en bruto se descomponen rápidamente, se conservan y desinfectan antes de enviarlos a la curtiduría. El cuero o la piel se desollan del cadáver y luego se conservan mediante el curado. El curado se puede lograr por una variedad de medios. El curado por secado es adecuado en regiones donde prevalecen condiciones climáticas cálidas y secas. El secado consiste en estirar las pieles sobre bastidores o extenderlas en el suelo al sol. La salazón en seco, otro método de curación de las pieles, consiste en frotar con sal la parte carnosa de la piel. El curado en salmuera, o salmuera, consiste en sumergir las pieles en una solución de cloruro de sodio a la que se le puede haber agregado naftaleno. La salmuera es la forma más común de conservación en los países desarrollados.
Antes del envío, las pieles se tratan generalmente con DDT, cloruro de zinc, cloruro de mercurio, clorofenoles u otros agentes de desinfección. Estas sustancias pueden representar peligros tanto en el lugar de curado como al recibirlas en la curtiduría.
PREPARACIÓN. Los cueros y pieles curados se preparan para el curtido mediante varias operaciones, denominadas colectivamente ribera operaciones. Primero, las pieles se clasifican, recortan y luego se lavan en cubas o tambores. Los desinfectantes como el blanqueador en polvo, el cloro y el fluoruro ácido de sodio en el agua previenen la putrefacción de las pieles. Se añaden al agua productos químicos como la soda cáustica, el sulfuro de sodio y los tensioactivos para acelerar el remojo de las pieles secas, saladas o secas.
A continuación, los cueros y pieles empapados se encalan sumergiéndolos en lechada de cal para aflojar la epidermis y las raíces del cabello y eliminar otras proteínas y grasas solubles no deseadas. En otro método, se aplica una pasta depilatoria de cal, sulfuro y sal en el lado carnoso de las pieles para salvar el pelo y la lana. Las pieles encaladas se pelan para eliminar los pelos sueltos y se descarnan. Los desechos epidérmicos y las raíces finas del cabello se eliminan mecánicamente mediante la operación de frotamiento.
A estas operaciones le sigue el desencalado y el rebozado con sales tamponantes, como el sulfato amónico o el cloruro amónico, y la acción de las enzimas proteolíticas neutraliza la elevada alcalinidad de las pieles encaladas. En el decapado, las pieles se colocan en un ambiente ácido que consiste en cloruro de sodio y ácido sulfúrico. El ácido es necesario porque los curtientes al cromo no son solubles en condiciones alcalinas. Las pieles curtidas al vegetal no necesitan ser decapadas.
Muchas de las operaciones de la ribera se llevan a cabo procesando las pieles en soluciones utilizando grandes fosas, cubas o tambores. Las soluciones se canalizan o vierten en los contenedores y luego se vacían a través de tuberías o en canales de drenaje abiertos en el área de trabajo. Los productos químicos pueden agregarse a los contenedores por tuberías o manualmente por los trabajadores. Se necesita una buena ventilación y equipo de protección personal para prevenir la exposición respiratoria y dérmica.
Tenería. Se pueden usar varias sustancias para el curtido, pero la principal distinción es entre curtido vegetal y al cromo. El curtido vegetal puede realizarse en fosas o en tambores rotativos. El curtido rápido, en el que se utilizan altas concentraciones de taninos, se realiza en tambores rotativos. El proceso de curtido al cromo más utilizado es el un baño método en el que las pieles se muelen en una solución coloidal de sulfato de cromo (III) hasta completar el curtido. A dos baños El proceso de curtido al cromo se usaba en el pasado, pero este proceso implicaba una exposición potencial a sales de cromo hexavalente y requería un manejo más manual de las pieles. El proceso de dos baños ahora se considera obsoleto y rara vez se usa.
Una vez curtida, la piel se procesa más para darle forma y acondicionarla. La piel se retira de la solución y el exceso de agua se elimina escurriéndolo. El cuero cromado debe neutralizarse después del curtido. El rajado es la división longitudinal del cuero húmedo o seco que es demasiado grueso, para artículos tales como palas de zapatos y marroquinería. Se utilizan máquinas de rodillos con cuchillas de corte para reducir aún más el cuero al grosor requerido. Se puede liberar una gran cantidad de polvo cuando el cuero se raspa o raspa mientras está seco.
Recurtimiento, coloración y engrasado. Después del curtido, la mayoría de los cueros, excepto los de suela, se colorean (teñidos). Generalmente, la coloración se realiza en un modo por lotes; y las operaciones de recurtido, coloración y engrasado se realizan todas en secuencia en el mismo tambor con etapas intermedias de lavado y secado. Se utilizan tres tipos principales de colorantes: ácido, básico y directo. Se utilizan mezclas de tintes para obtener el tono exacto deseado, por lo que la composición no siempre es conocida excepto por el proveedor. El propósito del licor de grasa es lubricar el cuero para darle fuerza y flexibilidad. Se utilizan aceites, grasas naturales, sus productos de transformación, aceites minerales y diversas grasas sintéticas.
Máquinas de acabado. Después del secado, el cuero curtido al vegetal se somete a operaciones mecánicas (fraguado y laminado) y se le da un pulido final. El proceso de acabado del cuero al cromo incluye una serie de operaciones mecánicas y, normalmente, la aplicación de una capa de recubrimiento sobre la superficie del cuero. El replanteo es una operación de batido mecánico que se usa para suavizar el cuero. Para mejorar el aspecto final, el lado flor del cuero se pule con un tambor de lijado. Este proceso genera una enorme cantidad de polvo.
Se aplica un acabado superficial final, que puede contener disolventes, plastificantes, aglutinantes y pigmentos. Estas soluciones se aplican mediante almohadillas, revestimiento por flujo o pulverización. Algunas curtidurías emplean mano de obra para aplicar el acabado con almohadillas, pero esto generalmente se lleva a cabo con máquinas. En el revestimiento por flujo, la solución se bombea a un depósito sobre el transportador que transporta el cuero y fluye hacia abajo. En la mayoría de los casos, las pieles pintadas o rociadas no se secan en hornos, sino en bandejas sobre estantes. Esta práctica proporciona una amplia superficie de evaporación y contribuye a la contaminación del aire.
Riesgos y su prevención
Peligros infecciosos. En las primeras etapas de las operaciones de la ribera, puede haber algún riesgo de infección debido a las zoonosis de las pieles en bruto. El ántrax era un peligro reconocido entre los trabajadores que manipulaban cueros y pieles, particularmente cueros secos y salados en seco. Este peligro se ha eliminado virtualmente en las tenerías debido a la desinfección de las pieles antes de su envío a las instalaciones. Pueden desarrollarse colonias de hongos en los cueros y en la superficie de los licores.
lesiones. Los suelos resbaladizos, húmedos y grasientos constituyen un grave peligro en todas las partes de una curtiduría. Todos los pisos deben ser de material impermeable, tener una superficie uniforme y estar bien drenados. Un buen mantenimiento y limpieza son esenciales. La transferencia mecanizada de cueros y pieles de una operación a otra y el drenaje adecuado de licores de cubas y tambores ayudarán a reducir los derrames y los problemas ergonómicos del manejo manual. Los pozos abiertos y las cubas deben cercarse para evitar lesiones por ahogamiento y escaldaduras.
Hay muchos peligros relacionados con las partes operativas de las máquinas, por ejemplo, lesiones causadas por tambores giratorios, rodillos en movimiento y cuchillas. Se debe proporcionar una protección eficiente. Toda la maquinaria de transmisión, correas, poleas y ruedas dentadas deben estar protegidas.
Varias operaciones implican el levantamiento manual de las pieles y el cuero, lo que representa un riesgo ergonómico. El ruido asociado con la maquinaria es otro peligro potencial.
Dust. El polvo se produce en una variedad de operaciones de curtido. Se puede producir polvo químico durante la carga de los tambores de procesamiento de pieles. El polvo de cuero se produce durante las operaciones mecánicas. El pulido es la principal fuente de polvo. El polvo de las tenerías puede estar impregnado de productos químicos, así como de fragmentos de pelo, moho y excrementos. Se necesita una ventilación eficaz para eliminar el polvo.
Peligros químicos. La gran variedad de ácidos, álcalis, taninos, solventes, desinfectantes y otros químicos pueden ser irritantes respiratorios y de la piel. Los polvos de curtientes vegetales, cal y cuero y las nieblas y vapores químicos que surgen en los diversos procesos pueden ser responsables de causar bronquitis crónica. Varios productos químicos pueden causar dermatitis de contacto. La ulceración por cromo puede ocurrir en el curtido al cromo, especialmente en las manos. Las exposiciones en las operaciones de la ribera son principalmente a compuestos de azufre como sulfuros y sulfatos. Dado que se trata de sustancias alcalinas, existe la posibilidad de generar gas de sulfuro de hidrógeno si estas sustancias entran en contacto con ácidos.
Posibles agentes cancerígenos utilizados en el curtido y acabado del cuero incluyen sales de cromo hexavalente (en el pasado), anilina y colorantes azoicos, taninos vegetales, solventes orgánicos, formaldehído y clorofenoles. La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) evaluó la industria del curtido de pieles a principios de la década de 1980 y concluyó que no había evidencia que sugiriera una asociación entre el curtido de pieles y el cáncer nasal (IARC 1981). Los informes de casos y los estudios epidemiológicos desde la evaluación de la IARC han indicado un mayor riesgo de cáncer entre los trabajadores de curtido y acabado del cuero, incluido el cáncer de pulmón, el cáncer de senos paranasales y el cáncer de páncreas asociados con el polvo de cuero y el curtido (Mikoczy et al. 1996) y el cáncer de vejiga y el cáncer testicular. asociado con tintes o solventes en el proceso de acabado (Stern et al. 1987). Ninguna de estas asociaciones está claramente establecida en este momento.