Adaptado del artículo del autor aparecido en la 3ª edición de esta Enciclopedia. Agradecimientos a Gary Meisel y a Tom Cunningham del Sindicato de Trabajadores Comerciales y de Alimentos Unidos por revisar y adaptar este artículo.
Medios rudimentarios de conservación de pieles se han utilizado desde tiempos muy remotos y todavía se practican en muchas partes del mundo. Normalmente, después de raspar y limpiar la piel mediante lavado, la piel se impregna con aceite animal, que sirve para conservarla y hacerla más maleable. La piel puede ser golpeada o masticada después del tratamiento con aceite para lograr una mejor impregnación por el aceite.
En la industria peletera moderna, las pieles se obtienen de criadores de pieles, tramperos o cazadores. En esta etapa se han despojado de la canal, se han eliminado la carne y los depósitos de grasa mediante raspado y las pieles se han estirado y secado al aire. La industria peletera clasifica las pieles de acuerdo con factores como el estado general de la piel, la longitud del pelaje, el rizo y el patrón. Las pieles pasan por una serie de pasos de tratamiento, llamados pieles, para preservarlas (ver figura 1). Las pieles también se pueden teñir. El aderezo y el teñido de las pieles se realizan en lotes, y las pieles generalmente se transfieren de un paso a otro utilizando carros de mano.
Figura 1. Diagrama de flujo de preparación de pieles
Aderezo de piel
Primero, las pieles se clasifican, se estampan con una marca de identificación y se abren con cuchillos y tijeras. Luego se sumergen en agua salada en tinas o barriles durante varias horas para volver a ablandarlos (ver figura 2). Las paletas giratorias se utilizan a menudo para ayudar a este remojo. A veces se usa ácido fórmico, ácido láctico o ácido sulfúrico en la etapa de remojo. Luego, el exceso de agua se elimina en tambores giratorios.
Figura 2. Departamento de remojo en una fábrica de procesamiento de pieles
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A continuación, la parte inferior de la piel se pasa a través de máquinas descarnadoras de cuchillas redondas afiladas como navajas por trabajadores conocidos como descarnadores (figura 3). También se realiza el torneado a mano (dar la vuelta a la piel del revés) y el recorte con cuchillos. Esta operación elimina el tejido conectivo suelto de la parte inferior de la piel. El objetivo es eliminar, en la medida de lo posible, cualquier tejido que no interviene en la fijación de la piel, produciendo así el máximo grado de ligereza y flexibilidad de la piel.
Figura 3. Descarnado a máquina de pieles de cordero
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Las pieles ahora están listas para el curtido y se sumergen en una solución de alumbre en pozos o tinas. Al igual que con el remojo, se utilizan paletas. La solución de alumbre generalmente se acidifica un poco con ácido clorhídrico o sulfúrico. El tratamiento con alumbre se puede llevar a cabo en una solución acuosa o oleosa. Se extrae el exceso de líquido y las pieles se secan en secaderos especiales para fijar el colágeno de la piel.
Luego, las pieles curtidas se tratan con una solución de aceite en una máquina de patear o un tipo de máquina similar para forzar el aceite en la piel. Luego se limpian en tambores giratorios que contienen aserrín, que absorbe la humedad y el exceso de aceite.
Las pieles contienen pelos protectores, así como fibras de piel más suaves. Los pelos protectores son más rígidos y más largos que las fibras de piel y, según el tipo de piel y el producto final deseado, estos pelos se pueden eliminar parcial o totalmente con una máquina o desplumándolos a mano. Algunas pieles también requieren corte o recorte con cuchillos (ver figura 4).
Figura 4. Operación de esquila en pieles de castor canadiense
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Otros pasos pueden incluir rasurar o “recortar” con descarnadoras de cuchillo redondo, pulir con máquinas pulidoras, secar y terminar. Esto último puede incluir desengrase, estirado, limpieza, pulido, cepillado y lustrado con lacas y resinas.
Tintura
Aunque en algún momento el teñido de pieles no se veía con buenos ojos, ahora es una parte aceptada de la preparación de pieles y se practica ampliamente. Esto se puede hacer al mismo tiempo que el bronceado o en un paso posterior. El procedimiento habitual implica el tratamiento de las pieles con una solución alcalina débil (por ejemplo, carbonato de sodio) para eliminar la suciedad y los residuos de aceite. A continuación, las pieles se sumergen en una solución de mordiente (p. ej., sulfato férrico), después de lo cual se sumergen en una solución de tinte hasta obtener el color deseado. Luego se enjuagan repetidamente y se secan en tambor con la ayuda de serrín.
Se pueden usar muchos otros productos químicos en el teñido, incluidos el amoníaco, el cloruro de amonio, el formaldehído, el peróxido de hidrógeno, el acetato o nitrato de plomo, el ácido oxálico, el perborato de sodio,
p-colorantes de fenilendiamina, colorantes de bencidina, etc.
Fabricación de prendas de piel
Antes de convertirse en prendas, las pieles pueden cortarse y "soltarse". Esto implica hacer una serie de cortes diagonales o en forma de V muy juntos en la piel, después de lo cual se tira de la piel para alargarla o ensancharla según sea necesario. Luego se vuelve a coser la piel (ver figura 5). Este tipo de operación requiere gran habilidad y experiencia. A continuación, las pieles se humedecen completamente y luego se colocan y clavan con tachuelas en una tabla de acuerdo con un patrón marcado con tiza, se dejan secar y se cosen juntas. Finalmente, el forro y otros pasos de acabado completan la prenda.
Figura 5. Operarios dedicados a la máquina de coser pieles
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Riesgos y su prevención
Accidentes
Algunas de las máquinas utilizadas en el procesamiento de pieles presentan serios peligros a menos que se mantengan suficientes protecciones: en particular, todos los tambores deben estar protegidos con una compuerta de enclavamiento y las centrífugas utilizadas para la extracción de humedad deben estar provistas de tapas de enclavamiento; Las máquinas para cortar y cortar pieles deberían estar totalmente cerradas excepto por las aberturas de alimentación y descarga.
Las tinas deben estar cubiertas o protegidas con barandas para evitar la inmersión accidental. Las caídas en pisos húmedos y resbaladizos se pueden prevenir en gran medida mediante el mantenimiento de superficies sólidas e impermeables, bien drenadas y limpiadas con frecuencia. Las cubas de teñido deben estar rodeadas de canales de drenaje. Los accidentes causados por herramientas manuales pueden reducirse si los mangos están bien diseñados y las herramientas reciben un buen mantenimiento. En el sector de la fabricación de pieles, las máquinas de coser requieren una protección similar a las que se utilizan en el comercio de prendas de vestir (por ejemplo, protección de los mecanismos impulsores y de las agujas).
Peligros para la salud
El uso por parte de la industria peletera de una proporción tan grande de pieles de animales criados en cautiverio ha reducido considerablemente la probabilidad de transmisión de enfermedades animales a los peleteros. Sin embargo, el ántrax puede ocurrir en trabajadores que manipulan canales, pieles, cueros o pelos de animales infectados; se puede administrar una vacuna a todos los que puedan tener contacto. Todos los involucrados deben ser conscientes del riesgo y estar capacitados para informar cualquier síntoma sospechoso de inmediato.
Varios productos químicos utilizados en la industria peletera son irritantes potenciales para la piel. Estos incluyen álcalis, ácidos, alumbre, cromatos, agentes blanqueadores, aceites, sal y los compuestos involucrados en el proceso de teñido, que comprenden varios tipos de tintes así como mordientes.
El desembalaje de pacas que han sido tratadas con polvo para espolvorear en sus países de origen, el tamboreado, el desplumado, el pelambre y el corte pueden producir polvo irritante. En las tintorerías y cocinas de tintura, donde se pesan y cocinan sales de plomo, cobre y cromo (y posiblemente colorantes cancerígenos), también existe el riesgo de ingestión de polvos tóxicos. Pueden surgir vapores nocivos de los disolventes desengrasantes y los productos químicos de fumigación. También existe la posibilidad de desarrollar sensibilización por contacto (alergia) a algunos de estos productos químicos o al polvo de uno o más de los tipos de pieles que se manipulan.
La principal protección contra los peligros del polvo y los vapores es la provisión de ventilación por extracción local; también es necesaria una buena ventilación general durante todo el proceso. Una buena limpieza es importante para eliminar el polvo. El equipo de protección respiratoria personal puede ser necesario para trabajos a corto plazo o además del escape local en operaciones particularmente polvorientas. Se debe prestar especial atención a los peligros potenciales de espacios confinados en pozos y cubas utilizadas para remojo/lavado, curtido y teñido.
La ropa de protección adecuada para el proceso es necesaria en la mayoría de las etapas del procesamiento de pieles. Se requiere protección de goma para las manos, los pies y las piernas y delantales para los procesos húmedos (p. ej., en las cubas de tinte y mordiente) y como protección contra ácidos, álcalis y productos químicos corrosivos. Deben proporcionarse buenas instalaciones sanitarias y de lavado, incluidas duchas. No se deben usar blanqueadores ni jabones alcalinos fuertes para lavarse las manos.
Los problemas ergonómicos pueden resultar del levantamiento y movimiento manual de materiales, especialmente empujando carros de mano, y la carga y descarga manual de pieles (particularmente cuando están mojadas). La automatización de estos procesos puede ayudar a resolver estos problemas. Los movimientos repetitivos en la fabricación de prendas de piel también son una fuente de problemas ergonómicos.
Las enfermedades de estrés por calor pueden ocurrir mientras se trabaja en la sala de secado. Las medidas preventivas incluyen la extracción adecuada de aire caliente y el suministro de aire frío, la limitación del tiempo de exposición, agua potable de fácil acceso y capacitación en el reconocimiento de los síntomas del estrés por calor y en las medidas de primeros auxilios.
El ruido puede ser un problema con muchas de las máquinas utilizadas, especialmente en tambores y máquinas peinadoras, cizalladoras y abrillantadoras.
El examen médico previo a la colocación puede ayudar a prevenir la dermatitis mediante la colocación adecuada de empleados con antecedentes de sensibilidad. La supervisión médica es deseable; Las provisiones de primeros auxilios bien mantenidas a cargo de personal capacitado son esenciales. Es necesario prestar una atención estricta a la higiene, la ventilación y la temperatura en los numerosos talleres pequeños en los que se realiza gran parte de la confección de prendas de piel.