El tratamiento y procesamiento de pieles y cueros de animales puede ser una fuente de impacto ambiental considerable. Las aguas residuales vertidas contienen contaminantes de las pieles, productos de su descomposición y productos químicos y diversas soluciones usadas que se utilizan para la preparación de las pieles y durante el proceso de curtido. También pueden surgir desechos sólidos y algunas emisiones atmosféricas.

Tradicionalmente, la mayor preocupación pública sobre las curtiembres ha sido la contaminación del agua y los olores debido a los vertidos no tratados. Más recientemente han surgido otros problemas debido al uso cada vez mayor de productos químicos sintéticos, como pesticidas, disolventes, tintes, agentes de acabado y nuevos productos químicos de procesamiento, que presentan problemas de toxicidad y persistencia.

Las medidas simples destinadas a controlar la contaminación pueden por sí mismas crear impactos ambientales cruzados secundarios, como la contaminación de las aguas subterráneas, la contaminación del suelo, el vertido de lodos y el envenenamiento químico.

La tecnología de curtido que ahora está disponible, basada en un menor consumo de químicos y agua, tiene menos impacto en el medio ambiente que los procesos tradicionales. Sin embargo, quedan muchos obstáculos para su aplicación generalizada.

La Figura 1 presenta los diferentes desechos e impactos ambientales asociados con los diversos procesos utilizados en la industria del curtido.

Figura 1. Impactos ambientales y operaciones de tenería

Control de polución

Control de la contaminación del agua

Los residuos de tenería sin tratar en las aguas superficiales pueden provocar un rápido deterioro de sus propiedades físicas, químicas y biológicas. Los procesos simples de tratamiento de efluentes al final de la tubería pueden eliminar más del 50 % de los sólidos en suspensión y la demanda bioquímica de oxígeno (DBO) del efluente. Las medidas más sofisticadas son capaces de niveles más altos de tratamiento.

Dado que los efluentes de las curtiembres contienen varios componentes químicos que necesitan ser tratados, se debe utilizar una secuencia de procesos de tratamiento a su vez. La segregación de flujo es útil para permitir el tratamiento separado de flujos de desechos concentrados.

La Tabla 1 resume las opciones tecnológicas disponibles para el tratamiento de efluentes de curtiduría.

Tabla 1. Opciones tecnológicas para el tratamiento de efluentes de curtiduría

Control de polución de aire

Las emisiones al aire se dividen en tres grandes grupos: olores, vapores de disolventes de las operaciones de acabado y emisiones de gases de la incineración de residuos.

La descomposición biológica de la materia orgánica, así como las emisiones de sulfuro y amoníaco de las aguas residuales son responsables de los olores desagradables característicos que surgen de las curtiembres. La ubicación de las instalaciones ha sido un problema debido a los olores que históricamente se han asociado con las curtiembres. La reducción de estos olores es más una cuestión de mantenimiento operativo que de tecnología.

Los solventes y otros vapores de las operaciones de acabado varían según el tipo de productos químicos utilizados y los métodos técnicos empleados para reducir su generación y liberación. Hasta un 30 % del disolvente utilizado se puede desperdiciar a través de las emisiones, mientras que hay procesos modernos disponibles para reducir esto a alrededor del 3 % en muchos casos.

La práctica de muchas curtiembres de incinerar desechos sólidos y recortes plantea la importancia de adoptar un buen diseño de incineradores y seguir prácticas de operación cuidadosas.

Gestión de residuos

El tratamiento de los lodos constituye el mayor problema de eliminación, además de los efluentes. Los lodos de composición orgánica, si están libres de cromo o sulfuros, tienen valor como acondicionador del suelo, así como un pequeño efecto fertilizante de los compuestos nitrogenados contenidos en ellos. Estos beneficios se obtienen mejor arando inmediatamente después de la aplicación. El uso agrícola de suelos que contienen cromo ha sido motivo de controversia en varias jurisdicciones, donde las pautas han determinado aplicaciones aceptables.

Existen varios mercados para la conversión de recortes y descarnados en subproductos utilizados para una variedad de propósitos, incluida la producción de gelatina, pegamento, tableros de cuero, grasa de sebo y proteínas para alimentación animal. Los efluentes del proceso, sujetos a un tratamiento y control de calidad adecuados, a veces se utilizan para riego cuando el suministro de agua es escaso y/o la eliminación de efluentes está severamente restringida.

Para evitar problemas de generación de lixiviados y malos olores, en los vertederos sólo se deben depositar los sólidos y los lodos deshidratados. Se debe tener cuidado para garantizar que los desechos de la curtiduría no reaccionen con otros residuos industriales, como los desechos ácidos, que pueden reaccionar para crear gas tóxico de sulfuro de hidrógeno. La incineración en condiciones no controladas puede generar emisiones inaceptables y no se recomienda.

Prevención de la Contaminación

ILa mejora de las tecnologías de producción para aumentar el desempeño ambiental puede lograr una serie de objetivos, tales como:

• aumentar la eficiencia de la utilización de productos químicos

• reducir el consumo de agua o energía

• recuperar o reciclar materiales rechazados.

El consumo de agua puede variar considerablemente, desde menos de 25 l/kg de cuero crudo hasta más de 80 l/kg. La eficiencia en el uso del agua se puede mejorar mediante la aplicación de técnicas tales como un mayor control del volumen de las aguas de procesamiento, lavados "por lotes" versus lavados con "agua corriente", modificación del equipo existente por bajo nivel de flotación; técnicas de baja flotación utilizando equipos actualizados, reutilización de aguas residuales en procesos menos críticos y reciclaje de licores de proceso individuales.

El remojo y el pelambre tradicionales representan más del 50 % de las cargas de DBO y demanda química de oxígeno (DQO) en los efluentes de curtido típicos. Se pueden emplear varios métodos para sustituir el sulfuro, reciclar licores de cal/sulfuro e incorporar técnicas de ahorro de cabello.

La reducción de la contaminación por cromo se puede lograr mediante medidas para aumentar los niveles de cromo que se fijan en el baño de curtido y reducir las cantidades que se “sangran” en los procesos posteriores. Otros métodos para reducir la liberación de cromo son el reciclaje directo de los licores de cromo usados ​​(lo que también reduce la salinidad de los efluentes) y el tratamiento de los licores que contienen cromo recolectados con álcali para precipitar el cromo como hidróxido, que luego se puede reciclar. En la figura 2 se muestra una ilustración de una operación de recuperación de cromo comunal.

Figura 2. Diagrama de flujo de una planta comunal de recuperación de cromo

Cuando se emplea el curtido vegetal, el preacondicionamiento de las pieles puede mejorar la penetración y fijación de las pieles y contribuir a disminuir las concentraciones de tanino en los efluentes. Otros curtientes como el titanio se han utilizado como sustitutos del cromo para producir sales de menor toxicidad en general y para generar lodos que son inertes y más seguros de manipular.

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