Los complejos buques mercantes, de pasajeros y de guerra de los años 1990 están compuestos por toneladas de acero y aluminio, así como por una variedad de materiales que van desde los más comunes hasta los más exóticos. Cada embarcación puede contener cientos o incluso miles de kilómetros de tuberías y cables equipados con las plantas de energía y equipos electrónicos más sofisticados disponibles. Deben construirse y mantenerse para sobrevivir en los entornos más hostiles, al tiempo que brindan comodidad y seguridad a las tripulaciones y pasajeros a bordo y completan sus misiones de manera confiable.
La construcción y reparación de barcos se encuentran entre las industrias más peligrosas del mundo. Según la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU. (BLS), por ejemplo, la construcción y reparación de barcos es una de las tres industrias más peligrosas. Si bien los materiales, los métodos de construcción, las herramientas y el equipo han cambiado, mejorado radicalmente con el tiempo y continúan evolucionando, y si bien la capacitación y el énfasis en la seguridad y la salud han mejorado significativamente la suerte del trabajador de los astilleros, el hecho es que en todo el mundo cada año los trabajadores muera o sufra lesiones graves mientras esté empleado en la construcción, el mantenimiento o la reparación de buques.
A pesar de los avances tecnológicos, muchas de las tareas y condiciones asociadas con la construcción, botadura, mantenimiento y reparación de las embarcaciones actuales son esencialmente las mismas que cuando se colocó la primera quilla hace miles de años. El tamaño y la forma de los componentes de una embarcación y la complejidad del trabajo que implica ensamblarlos y equiparlos impiden en gran medida cualquier tipo de proceso automatizado, aunque algunos avances tecnológicos recientes han hecho posible cierta automatización. El trabajo de reparación sigue siendo en gran medida resistente a la automatización. El trabajo en la industria requiere mucha mano de obra y requiere habilidades altamente especializadas, que a menudo deben utilizarse en circunstancias menos que ideales y en una situación físicamente desafiante.
El entorno natural en sí mismo supone un reto importante para el trabajo en astilleros. Si bien hay algunos astilleros que tienen la capacidad de construir o reparar embarcaciones bajo techo, en la mayoría de los casos, la construcción y reparación de barcos se realiza principalmente al aire libre. Hay astilleros ubicados en todas las regiones climáticas del mundo, y mientras que los astilleros del norte más extremos están lidiando con el invierno (es decir, condiciones resbaladizas provocadas por el hielo y la nieve, horas de luz diurna cortas y los efectos físicos en los trabajadores de largas horas en superficies de acero frío , a menudo en posturas incómodas), los patios en climas más al sur enfrentan el potencial estrés por calor, quemaduras solares, superficies de trabajo lo suficientemente calientes como para cocinar, insectos e incluso mordeduras de serpientes. Gran parte de este trabajo se realiza sobre, dentro, debajo o alrededor del agua. A menudo, las corrientes de marea rápidas pueden ser azotadas por el viento, provocando una superficie de trabajo que se balancea y cabecea en la que los trabajadores deben realizar tareas muy exigentes en una variedad de posiciones, con herramientas y equipos que tienen el potencial de infligir lesiones físicas graves. Ese mismo viento, a menudo impredecible, es una fuerza a tener en cuenta cuando se mueven, suspenden o colocan unidades que a menudo pesan más de 1,000 toneladas con una sola grúa o varias grúas. Los desafíos que presenta el entorno natural son múltiples y proporcionan una combinación aparentemente interminable de situaciones para las cuales los profesionales de la seguridad y la salud deben diseñar medidas preventivas. Una fuerza laboral bien informada y capacitada es fundamental.
A medida que el barco crece a partir de las primeras placas de acero que conforman la quilla, se convierte en un entorno en constante cambio y cada vez más complejo con un subconjunto en constante cambio de peligros potenciales y situaciones peligrosas que requieren no solo procedimientos bien fundamentados para realizar el trabajo, sino mecanismos para reconocer y hacer frente a las miles de situaciones no planificadas que surgen invariablemente durante el proceso de construcción. A medida que la embarcación crece, se agregan continuamente andamios o escenarios para brindar acceso al casco. Si bien la construcción misma de este escenario es un trabajo altamente especializado y, en ocasiones, inherentemente peligroso, su finalización significa que los trabajadores están sujetos a un riesgo cada vez mayor a medida que aumenta la altura del escenario sobre el suelo o el agua. A medida que el casco comienza a tomar forma, el interior del barco también toma forma, ya que los métodos de construcción modernos permiten que se apilen grandes subensamblajes unos sobre otros, y se forman espacios cerrados y confinados.
Es en este punto del proceso cuando la naturaleza intensiva en mano de obra del trabajo es más evidente. Las medidas de seguridad y salud deben estar bien coordinadas. La conciencia del trabajador (por la seguridad tanto del trabajador individual como de los que están cerca) es fundamental para un trabajo libre de accidentes.
Cada espacio dentro de los límites del casco está diseñado para un propósito muy especializado. El casco puede ser un vacío que contenga lastre, o puede albergar tanques, bodegas de carga, compartimentos para dormir o un centro de control de combate altamente sofisticado. En todos los casos, la construcción requerirá una cantidad de trabajadores especializados para realizar una variedad de tareas muy cerca unos de otros. Un escenario típico puede ser que los instaladores de tuberías suelden las válvulas en posición, los electricistas tiren del cable e instalen las placas de circuito, los pintores retoquen, los instaladores de barcos coloquen y suelden las placas de la cubierta, las cuadrillas de aisladores o carpinteros y una cuadrilla de prueba que verifique que un sistema esté activado en el misma área al mismo tiempo. Tales situaciones, y otras aún más complejas, ocurren durante todo el día, todos los días, en un patrón cambiante dictado por cambios de horario o de ingeniería, disponibilidad de personal e incluso el clima.
La aplicación de revestimientos presenta una serie de peligros. Las operaciones de pintura en aerosol deben realizarse, a menudo en espacios reducidos y con pinturas y solventes volátiles y/o una variedad de recubrimientos de tipo epoxi, conocidos por sus características sensibilizantes.
A lo largo de los años se ha logrado un enorme progreso en el área de la seguridad y la salud de los trabajadores de los astilleros mediante el desarrollo de mejores equipos y métodos de construcción, instalaciones más seguras y una fuerza laboral altamente capacitada. Sin embargo, los mayores logros se han logrado y continúan haciéndose a medida que volvemos nuestra atención hacia el trabajador individual y nos enfocamos en eliminar el comportamiento que contribuye de manera tan significativa a los accidentes. Si bien esto podría decirse de casi cualquier industria, el carácter intensivo en mano de obra del trabajo en astilleros lo hace especialmente importante. A medida que avanzamos hacia programas de seguridad y salud que involucran más activamente al trabajador e incorporan sus ideas, no solo aumenta la conciencia del trabajador sobre los peligros inherentes al trabajo y cómo evitarlos, sino que también comienza a sentirse dueño del trabajo. programa. Es con esta propiedad que se puede lograr el verdadero éxito en seguridad y salud.