Varias enfermedades se han relacionado con los oficios de la construcción, entre ellas:

• silicosis entre chorreadores de arena, constructores de túneles y operadores de perforadoras de roca
• asbestosis (y otras enfermedades causadas por el asbesto) entre los trabajadores de aislamiento de asbesto, instaladores de tuberías de vapor, trabajadores de demolición de edificios y otros
• bronquitis entre soldadores
• alergias en la piel entre albañiles y otros que trabajan con cemento
• trastornos neurológicos entre pintores y otras personas expuestas a solventes orgánicos y plomo.

Se han encontrado tasas elevadas de mortalidad por cáncer de pulmón y del árbol respiratorio entre los trabajadores de aislamiento de asbesto, techadores, soldadores y algunos carpinteros. El envenenamiento por plomo ocurre entre los trabajadores de rehabilitación de puentes y los pintores, y el estrés por calor (por usar trajes protectores de cuerpo completo) entre los trabajadores de limpieza de desechos peligrosos y los techadores. El dedo blanco (síndrome de Raynaud) aparece entre algunos operadores de martillos neumáticos y otros trabajadores que utilizan taladros vibratorios (p. ej., taladros de tope entre los tuneleros).

El alcoholismo y otras enfermedades relacionadas con el alcohol son más frecuentes de lo esperado entre los trabajadores de la construcción. No se han identificado causas ocupacionales específicas, pero es posible que esté relacionado con el estrés resultante de la falta de control sobre las perspectivas de empleo, las fuertes demandas laborales o el aislamiento social debido a relaciones laborales inestables.

Peligros físicos

Los riesgos físicos están presentes en todos los proyectos de construcción. Estos peligros incluyen ruido, calor y frío, radiación, vibración y presión barométrica. El trabajo de construcción a menudo debe realizarse en condiciones de calor o frío extremos, con viento, lluvia, nieve o niebla, o de noche. Se encuentran radiaciones ionizantes y no ionizantes, al igual que presiones barométricas extremas.

Las máquinas que han transformado la construcción en una actividad cada vez más mecanizada también la han vuelto cada vez más ruidosa. Las fuentes de ruido son motores de todo tipo (p. ej., en vehículos, compresores de aire y grúas), cabrestantes, pistolas remachadoras, pistolas de clavos, pistolas de pintura, martillos neumáticos, sierras eléctricas, lijadoras, rebajadoras, cepilladoras, explosivos y muchos más. El ruido está presente en los proyectos de demolición por la propia actividad de demolición. Afecta no solo a la persona que opera una máquina que hace ruido, sino a todos los que están cerca y no solo causa pérdida de audición inducida por el ruido, sino que también enmascara otros sonidos que son importantes para la comunicación y la seguridad.

Los martillos neumáticos, muchas herramientas manuales y máquinas de movimiento de tierra y otras máquinas móviles grandes también someten a los trabajadores a vibraciones segmentarias y de todo el cuerpo.

Los peligros de calor y frío surgen principalmente porque una gran parte del trabajo de construcción se lleva a cabo mientras se está expuesto a la intemperie, la principal fuente de peligros de calor y frío. Los techadores están expuestos al sol, a menudo sin protección, y con frecuencia deben calentar ollas de alquitrán, por lo que reciben fuertes cargas de calor radiante y convectivo además del calor metabólico del trabajo físico. Los operadores de equipos pesados ​​pueden sentarse junto a un motor caliente y trabajar en una cabina cerrada con ventanas y sin ventilación. Los que trabajan en una cabina abierta sin techo no tienen protección contra el sol. Los trabajadores con equipo de protección, como el que se necesita para la eliminación de desechos peligrosos, pueden generar calor metabólico a partir del trabajo físico duro y obtener poco alivio, ya que pueden estar en un traje hermético. La escasez de agua potable o sombra también contribuye al estrés por calor. Los trabajadores de la construcción también trabajan en condiciones especialmente frías durante el invierno, con peligro de congelación e hipotermia y riesgo de resbalones en el hielo.

Las principales fuentes de radiación ultravioleta (UV) no ionizante son el sol y la soldadura por arco eléctrico. La exposición a la radiación ionizante es menos común, pero puede ocurrir con la inspección de soldaduras por rayos X, por ejemplo, o puede ocurrir con instrumentos como medidores de flujo que usan isótopos radiactivos. Los láseres son cada vez más comunes y pueden causar lesiones, especialmente en los ojos, si se intercepta el rayo.

Quienes trabajan bajo el agua o en túneles presurizados, en cajones o como buzos están expuestos a altas presiones barométricas. Dichos trabajadores corren el riesgo de desarrollar una variedad de condiciones asociadas con la alta presión: enfermedad por descompresión, narcosis por gas inerte, necrosis ósea aséptica y otros trastornos.

Las distensiones y los esguinces se encuentran entre las lesiones más comunes entre los trabajadores de la construcción. Estos y muchos trastornos musculoesqueléticos incapacitantes crónicos (como la tendinitis, el síndrome del túnel carpiano y el dolor lumbar) ocurren como resultado de una lesión traumática, movimientos forzados repetitivos, posturas incómodas o sobreesfuerzo (consulte la figura 1). Las caídas debidas a bases inestables, huecos sin protección y resbalones de andamios (ver figura 2) y escaleras son muy comunes. 

Figura 1. Transporte sin ropa de trabajo adecuada y equipo de protección.

Figura 2. Andamios inseguros en Katmandú, Nepal, 1974 

 Jane Seegal

Riesgos biológicos

Los peligros biológicos se presentan por exposición a microorganismos infecciosos, a sustancias tóxicas de origen biológico o ataques de animales. Los trabajadores de excavación, por ejemplo, pueden desarrollar histoplasmosis, una infección del pulmón causada por un hongo común del suelo. Dado que hay un cambio constante en la composición de la fuerza laboral en cualquier proyecto, los trabajadores individuales entran en contacto con otros trabajadores y, como consecuencia, pueden infectarse con enfermedades contagiosas, como influenza o tuberculosis, por ejemplo. Los trabajadores también pueden estar en riesgo de contraer malaria, fiebre amarilla o enfermedad de Lyme si el trabajo se realiza en áreas donde prevalecen estos organismos y sus insectos vectores.

Las sustancias tóxicas de origen vegetal provienen de la hiedra venenosa, el roble venenoso, el zumaque venenoso y las ortigas, todos los cuales pueden causar erupciones en la piel. Algunos polvos de madera son cancerígenos y otros (p. ej., el cedro rojo occidental) son alergénicos.

Los ataques de animales son raros, pero pueden ocurrir siempre que un proyecto de construcción los perturbe o invada su hábitat. Esto podría incluir avispas, avispones, hormigas de fuego, serpientes y muchos otros. Los trabajadores submarinos pueden estar en riesgo de ser atacados por tiburones u otros peces.

Riesgos sociales

Los riesgos sociales surgen de la organización social de la industria. El empleo es intermitente y cambia constantemente, y el control sobre muchos aspectos del empleo es limitado porque la actividad de construcción depende de muchos factores sobre los cuales los trabajadores de la construcción no tienen control, como el estado de una economía o el clima. Debido a los mismos factores, puede haber una intensa presión para volverse más productivo. Debido a que la fuerza laboral cambia constantemente, y con ella las horas y la ubicación del trabajo, y muchos proyectos requieren vivir en campamentos de trabajo lejos del hogar y la familia, los trabajadores de la construcción pueden carecer de redes estables y confiables de apoyo social. Las características del trabajo de construcción, como la gran carga de trabajo, el control limitado y el apoyo social limitado, son los mismos factores asociados con el aumento del estrés en otras industrias. Estos peligros no son exclusivos de ningún oficio, sino que son comunes a todos los trabajadores de la construcción de una forma u otra.

Evaluación de la exposición

La evaluación de la exposición primaria o de los espectadores requiere conocer las tareas que se realizan y la composición de los ingredientes y subproductos asociados con cada trabajo o tarea. Este conocimiento generalmente existe en alguna parte (p. ej., hojas de datos de seguridad de materiales, MSDS), pero es posible que no esté disponible en el lugar de trabajo. Con la tecnología informática y de comunicaciones en continua evolución, es relativamente fácil obtener dicha información y ponerla a disposición.

Control de Riesgos Laborales

Medir y evaluar la exposición a los riesgos laborales requiere considerar la forma novedosa en que los trabajadores de la construcción están expuestos. Las medidas de higiene industrial convencionales y los límites de exposición se basan en promedios ponderados en el tiempo de 8 horas. Pero dado que las exposiciones en la construcción suelen ser breves, intermitentes, variadas pero con probabilidad de repetirse, tales medidas y límites de exposición no son tan útiles como en otros trabajos. La medición de la exposición se puede basar en tareas en lugar de turnos. Con este enfoque, se pueden identificar tareas separadas y caracterizar los peligros para cada una. Una tarea es una actividad limitada, como soldar, soldar, lijar paneles de yeso, pintar, instalar tuberías, etc. Dado que las exposiciones se caracterizan por tareas, debería ser posible desarrollar un perfil de exposición para un trabajador individual con conocimiento de las tareas que realizó o estuvo lo suficientemente cerca como para estar expuesto. A medida que aumenta el conocimiento de la exposición basada en tareas, se pueden desarrollar controles basados ​​en tareas.

La exposición varía con la concentración del peligro y la frecuencia y duración de la tarea. Como enfoque general para el control de peligros, es posible reducir la exposición reduciendo la concentración o la duración o frecuencia de la tarea. Dado que la exposición en la construcción ya es intermitente, los controles administrativos que se basan en la reducción de la frecuencia o la duración de la exposición son menos prácticos que en otras industrias. En consecuencia, la forma más eficaz de reducir la exposición es reducir la concentración de peligros. Otros aspectos importantes del control de la exposición incluyen provisiones para comer e instalaciones sanitarias y educación y capacitación.

Disminución de la concentración de exposición

Para reducir la concentración de exposición, es útil tener en cuenta la fuente, el entorno en el que se produce un peligro y los trabajadores que están expuestos. Como regla general, cuanto más cerca estén los controles de una fuente, más eficientes y efectivos serán. Se pueden utilizar tres tipos generales de controles para reducir la concentración de riesgos laborales. Estos son, de más a menos efectivos:

• controles de ingeniería en la fuente
• controles ambientales que eliminan el peligro del medio ambiente
• protección personal proporcionada al trabajador.

Controles de ingeniería

Los peligros se originan en una fuente. La forma más eficiente de proteger a los trabajadores de los peligros es cambiar la fuente primaria con algún tipo de cambio de ingeniería. Por ejemplo, se puede sustituir una sustancia menos peligrosa por otra más peligrosa. Las fibras vítreas sintéticas no respirables se pueden sustituir por asbesto, y el agua se puede sustituir por disolventes orgánicos en las pinturas. De manera similar, los abrasivos sin sílice pueden reemplazar la arena en el chorreado abrasivo (también conocido como chorreado con arena). O se puede cambiar radicalmente un proceso, por ejemplo, reemplazando los martillos neumáticos por martillos de impacto que generan menos ruido y vibraciones. Si el aserrado o la perforación generan polvos nocivos, partículas o ruido, estos procesos se pueden realizar mediante corte de cizalla o punzonado. Las mejoras tecnológicas están reduciendo los riesgos de algunos problemas musculoesqueléticos y otros problemas de salud. Muchos de los cambios son sencillos; por ejemplo, un destornillador de dos manos con un mango más largo aumenta la torsión sobre el objeto y reduce la tensión en las muñecas.

Controles ambientales

Los controles ambientales se utilizan para eliminar una sustancia peligrosa del medio ambiente, si la sustancia está en el aire, o para proteger la fuente, si es un peligro físico. La ventilación de escape local (LEV) se puede usar en un trabajo en particular con un conducto de ventilación y una campana para capturar los humos, vapores o polvo. Sin embargo, dado que la ubicación de las tareas que emiten materiales tóxicos cambia, y debido a que la estructura en sí misma cambia, cualquier LEV tendría que ser móvil y flexible para adaptarse a estos cambios. Colectores de polvo móviles montados en camiones con ventiladores y filtros, fuentes de energía independientes, conductos flexibles y suministros de agua móviles se han utilizado en muchos sitios de trabajo para proporcionar LEV para una variedad de procesos que generan riesgos.

El método simple y efectivo para controlar la exposición a peligros físicos radiantes (ruido, radiación ultravioleta (UV) de la soldadura por arco, calor radiante infrarrojo (IR) de objetos calientes) es protegerlos con algún material apropiado. Las láminas de madera contrachapada protegen la radiación IR y UV, y el material que absorbe y refleja el sonido brindará cierta protección contra las fuentes de ruido.

Las principales fuentes de estrés por calor son el clima y el trabajo físico duro. Los efectos adversos del estrés por calor pueden evitarse mediante la reducción de la carga de trabajo, el suministro de agua y descansos adecuados a la sombra y, posiblemente, el trabajo nocturno.

Protección personal

Cuando los controles de ingeniería o los cambios en las prácticas laborales no protegen adecuadamente a los trabajadores, es posible que los trabajadores deban usar equipo de protección personal (EPP) (consulte la figura 3). Para que dicho equipo sea efectivo, los trabajadores deben estar capacitados en su uso, y el equipo debe ajustarse correctamente y ser inspeccionado y mantenido. Además, si otras personas que se encuentran en las inmediaciones pueden estar expuestas al peligro, se les debe proteger o impedir que ingresen al área. 

Figura 3. Trabajador de la construcción en Nairobi, Kenia, sin protección para los pies ni casco

El uso de algunos controles personales puede crear problemas. Por ejemplo, los trabajadores de la construcción a menudo actúan en equipo y, por lo tanto, tienen que comunicarse entre sí, pero los respiradores interfieren con la comunicación. Y el equipo de protección de cuerpo completo puede contribuir al estrés por calor porque es pesado y porque no se permite que el calor corporal se disipe.

Tener equipo de protección sin conocer sus limitaciones también puede dar a los trabajadores o empleadores la ilusión de que los trabajadores están protegidos cuando, con ciertas condiciones de exposición, no lo están. Por ejemplo, actualmente no hay guantes disponibles que protejan por más de 2 horas contra el cloruro de metileno, un ingrediente común en los decapantes de pintura. Y hay pocos datos sobre si los guantes protegen contra mezclas de solventes como las que contienen acetona y tolueno o metanol y xileno. El nivel de protección depende de cómo se use el guante. Además, los guantes generalmente se prueban con un químico a la vez y rara vez durante más de 8 horas.

Comedor e instalaciones sanitarias

La falta de instalaciones sanitarias y para comer también puede conducir a una mayor exposición. A menudo, los trabajadores no pueden lavarse antes de las comidas y deben comer en la zona de trabajo, lo que significa que, sin darse cuenta, pueden tragar sustancias tóxicas transferidas de sus manos a la comida o los cigarrillos. La falta de vestuarios en un lugar de trabajo puede resultar en el transporte de contaminantes desde el lugar de trabajo hasta el hogar del trabajador.

Lesiones y Enfermedades en la Construcción

Heridas fatales

Debido a que la construcción involucra una gran proporción de la fuerza laboral, las muertes en la construcción también afectan a una gran población. Por ejemplo, en los Estados Unidos, la construcción representa del 5 al 6 % de la fuerza laboral, pero representa el 15 % de las muertes relacionadas con el trabajo, más que cualquier otro sector. El sector de la construcción en Japón es el 10% de la fuerza laboral pero tiene el 42% de las muertes relacionadas con el trabajo; en Suecia, los números son 6% y 13%, respectivamente.

Las lesiones fatales más comunes entre los trabajadores de la construcción en los Estados Unidos son caídas (30 %), accidentes de transporte (26 %), contacto con objetos o equipos (p. ej., golpeados por un objeto o atrapados en maquinaria o materiales) (19 %) y exposición a sustancias nocivas (18%), la mayoría de las cuales (75%) son electrocuciones por contacto con cableado eléctrico, líneas eléctricas aéreas o maquinaria eléctrica o herramientas manuales. Estos cuatro tipos de eventos representan casi todas las lesiones fatales (93%) entre los trabajadores de la construcción en los Estados Unidos (Pollack et al. 1996).

Entre los oficios en los EE. UU., la tasa de lesiones fatales es más alta entre los trabajadores del acero estructural (118 muertes por 100,000 1992 trabajadores equivalentes a tiempo completo para 1993–17 en comparación con una tasa de 100,000 por 70 200 para otros oficios combinados) y el 55 % de los trabajadores del acero estructural las muertes de los trabajadores se debieron a caídas. Los trabajadores experimentaron la mayor cantidad de muertes, con un promedio anual de alrededor de XNUMX. En general, la tasa de muertes fue más alta para los trabajadores de XNUMX años o más.

La proporción de muertes por evento difirió para cada comercio. Para los supervisores, las caídas y los accidentes de transporte representaron alrededor del 60 % de todas las muertes. Para los carpinteros, pintores, techadores y trabajadores del acero estructural, las caídas fueron las más comunes, representando el 50, 55, 70 y 69 % de todas las muertes en esos oficios, respectivamente. Para los ingenieros operativos y los operadores de máquinas de excavación, los accidentes de transporte fueron las causas más comunes, representando el 48 y el 65 % de las muertes en esos oficios, respectivamente. La mayoría de estos estaban asociados con camiones de volteo. Las muertes por zanjas con pendientes o apuntalamientos inadecuados continúan siendo una de las principales causas de muertes (McVittie 1995). Los principales peligros en los oficios especializados se enumeran en la tabla 2.

Un estudio de trabajadores de la construcción suecos no encontró una alta tasa general de mortalidad relacionada con el trabajo, pero sí encontró altas tasas de mortalidad por condiciones particulares (ver tabla 3).

Tabla 3. Ocupaciones de la construcción con tasas de mortalidad estandarizadas (SMR) y tasas de incidencia estandarizadas (SIR) en exceso para causas seleccionadas.

  * Los cánceres o las causas de muerte son significativamente más altos en comparación con todos los demás grupos ocupacionales combinados. “Otros accidentes” incluye lesiones típicas relacionadas con el trabajo.

^a  El riesgo relativo de cáncer de laringe entre los trabajadores del hormigón, en comparación con los carpinteros, es 3 veces mayor.

 ^b  El riesgo relativo de cáncer de pulmón entre los trabajadores del hormigón, en comparación con los carpinteros, es casi el doble.

  Fuente: Engholm y Englund 1995.

Lesiones incapacitantes o con pérdida de tiempo

En los Estados Unidos y Canadá, las causas más comunes de lesiones con pérdida de tiempo son el sobreesfuerzo; ser golpeado por un objeto; cae a un nivel inferior; y resbalones, tropiezos y caídas en el mismo nivel. La categoría más común de lesiones son las distensiones y los esguinces, algunos de los cuales se convierten en fuentes de dolor crónico y deterioro. Las actividades más frecuentemente asociadas con lesiones con tiempo perdido son la manipulación e instalación manual de materiales (p. ej., instalación de paneles de yeso, tuberías o conductos de ventilación). Las lesiones que ocurren durante el tránsito (p. ej., caminar, escalar, descender) también son comunes. Detrás de muchas de estas lesiones está el problema de la limpieza. Muchos resbalones, tropiezos y caídas son causados ​​por caminar sobre escombros de construcción.

Costos de lesiones y enfermedades

Las lesiones y enfermedades ocupacionales en la construcción son muy costosas. Las estimaciones del costo de las lesiones en la construcción en los EE. UU. oscilan entre $ 10 mil millones y $ 40 mil millones anuales (Meridian Research 1994); a 20 millones de dólares, el costo por trabajador de la construcción sería de 3,500 dólares estadounidenses al año. Las primas de compensación para trabajadores de tres oficios (carpinteros, albañiles y trabajadores del hierro estructural) promediaron el 28.6% de la nómina a nivel nacional a mediados de 1994 (Powers 1994). Las tarifas de las primas varían enormemente, según el comercio y la jurisdicción. El costo promedio de la prima es varias veces mayor que en la mayoría de los países industrializados, donde las primas del seguro de accidentes de trabajo oscilan entre el 3% y el 6% de la nómina. Además de la compensación para trabajadores, existen primas de seguro de responsabilidad civil y otros costos indirectos, incluida la reducción de la eficiencia del equipo de trabajo, la limpieza (por un derrumbe o colapso, por ejemplo) o las horas extras necesarias por una lesión. Dichos costos indirectos pueden ser varias veces la indemnización de los trabajadores.

Gestión para la Construcción de Obras Seguras

Los programas de seguridad efectivos tienen varias características en común. Se manifiestan en todas las organizaciones, desde las oficinas más altas de un contratista general hasta los gerentes de proyectos, supervisores, funcionarios sindicales y trabajadores en el trabajo. Los códigos de práctica se implementan y evalúan concienzudamente. Se calculan los costos de lesiones y enfermedades y se mide el desempeño; los que lo hacen bien son recompensados, los que no lo hacen son penalizados. La seguridad es una parte integral de los contratos y subcontratos. Todos, gerentes, supervisores y trabajadores, reciben capacitación y reentrenamiento general, específico del sitio y relevante para el sitio. Los trabajadores sin experiencia reciben capacitación en el trabajo de parte de trabajadores experimentados. En proyectos donde se implementan tales medidas, las tasas de lesiones son significativamente más bajas que en sitios comparables.

Prevención de accidentes y lesiones

Las entidades de la industria con índices de lesiones más bajos comparten varias características comunes: tienen un objetivo claramente definido declaración de política que se aplica en toda la organización, desde la alta dirección hasta el sitio del proyecto. Esta declaración de política se refiere a un código de práctica específico que describe, en detalle, los peligros y su control para las ocupaciones y tareas pertinentes en un sitio. Las responsabilidades están claramente asignadas. y se establecen los estándares de desempeño. Los incumplimientos de estas normas se investigan y se imponen las sanciones correspondientes. Cumplir o superar los estándares es recompensado. Un sistema de contabilidad se utiliza que muestra los costos de cada lesión o accidente y los beneficios de la prevención de lesiones. Los empleados o sus representantes están involucrados para establecer y administrar un programa de prevención de lesiones. La participación ocurre a menudo en la formación de un comité mixto de trabajo o de gestión de los trabajadores. Los exámenes físicos se realizan para determinar la aptitud de los trabajadores para el trabajo y la asignación de trabajo.. Estos exámenes se brindan cuando se emplea por primera vez y cuando se regresa de una discapacidad u otro despido.

Los peligros son identificados, analizados y controlados. siguiendo las clases de peligros discutidos en otros artículos de este capítulo. Todo el lugar de trabajo se inspecciona periódicamente y se registran los resultados. El equipo se inspecciona para garantizar su funcionamiento seguro (por ejemplo, frenos de vehículos, alarmas, protecciones, etc.). Los peligros de lesiones incluyen aquellos asociados con los tipos más comunes de lesiones con tiempo perdido: caídas desde alturas o al mismo nivel, levantamiento u otras formas de manipulación manual de materiales, riesgo de electrocución, riesgo de lesiones asociado con vehículos de carretera o todoterreno. , derrumbes de trincheras y otros. Los peligros para la salud incluirían partículas suspendidas en el aire (como sílice, amianto, fibras vítreas sintéticas, partículas de diésel), gases y vapores (como monóxido de carbono, vapor de disolvente, escape de motores), peligros físicos (como ruido, calor, presión hiperbárica) y otros, como el estrés.

Se hacen preparativos para situaciones de emergencia. y se realizan simulacros de emergencia según sea necesario. Los preparativos incluirían la asignación de responsabilidades, la provisión de primeros auxilios y atención médica inmediata en el sitio, la comunicación en el sitio y con otros fuera del sitio (como ambulancias, miembros de la familia, oficinas en el hogar y sindicatos), transporte, designación de atención médica instalaciones, asegurando y estabilizando el ambiente donde ocurrió la emergencia, identificando testigos y documentando eventos. Según sea necesario, la preparación para emergencias también cubriría los medios de escape de un peligro no controlado, como un incendio o una inundación.

Los accidentes y lesiones son investigados y registrados.. El propósito de los informes es identificar las causas que podrían haberse controlado para que, en el futuro, se puedan prevenir hechos similares. Los informes deben organizarse con un sistema de mantenimiento de registros estandarizado para facilitar mejor el análisis y la prevención. Para facilitar la comparación de las tasas de lesiones de una situación a otra, es útil identificar la población pertinente de trabajadores dentro de la cual ocurrió una lesión y sus horas trabajadas, a fin de calcular una tasa de lesiones (es decir, el número de lesiones por hora trabajada). o el número de horas trabajadas entre lesiones).