La industria de la construcción representa del 5 al 15% de la economía nacional de la mayoría de los países y suele ser una de las tres industrias que tienen la tasa más alta de riesgos de lesiones relacionadas con el trabajo. Los siguientes riesgos crónicos para la salud en el trabajo son generalizados (Comisión de las Comunidades Europeas 1993):
- Los trastornos musculoesqueléticos, la pérdida auditiva ocupacional, la dermatitis y los trastornos pulmonares son las enfermedades ocupacionales más comunes.
- Se ha observado un mayor riesgo de carcinomas de las vías respiratorias y mesotelioma causados por la exposición al asbesto en todos los países donde se dispone de estadísticas de mortalidad y morbilidad ocupacional.
- Los trastornos resultantes de una nutrición inadecuada, el tabaquismo o el uso de alcohol y drogas están asociados especialmente con los trabajadores migrantes, una parte sustancial del empleo en la construcción en muchos países.
Los servicios de salud preventiva para los trabajadores de la construcción deben planificarse con estos riesgos como prioridades.
Tipos de Servicios de Salud Ocupacional
Los servicios de salud en el trabajo para los trabajadores de la construcción constan de tres modelos principales:
- servicios especializados para trabajadores de la construcción
- atención de la salud en el trabajo para los trabajadores de la construcción prestada por proveedores de servicios de salud en el trabajo de base amplia
- servicios de salud prestados voluntariamente por el empleador.
Los servicios especializados son los más efectivos pero también los más costosos en términos de costos directos. Las experiencias de Suecia indican que las tasas más bajas de lesiones en las obras de construcción en todo el mundo y un riesgo muy bajo de enfermedades profesionales entre los trabajadores de la construcción se asocian con un amplio trabajo preventivo a través de sistemas de servicios especializados. En el modelo sueco, llamado Bygghälsan, se han combinado la prevención técnica y médica. Bygghälsan opera a través de centros regionales y unidades móviles. Sin embargo, durante la grave recesión económica de finales de la década de 1980, Bygghälsan redujo drásticamente sus actividades de servicios de salud.
En los países que cuentan con legislación sobre salud ocupacional, las empresas constructoras suelen comprar los servicios de salud necesarios a las empresas que prestan servicios a las industrias en general. En tales casos, es importante la formación del personal de salud en el trabajo. Sin un conocimiento especial de las circunstancias que rodean la construcción, el personal médico no puede proporcionar programas de salud ocupacional preventivos efectivos para las empresas constructoras.
Algunas grandes empresas multinacionales cuentan con programas de seguridad y salud en el trabajo bien desarrollados que forman parte de la cultura de la empresa. Los cálculos de costo-beneficio han demostrado que estas actividades son económicamente rentables. Hoy en día, los programas de seguridad laboral están incluidos en la gestión de calidad de la mayoría de las empresas internacionales.
clínicas de salud móviles
Dado que las obras de construcción suelen estar situadas lejos de los proveedores de servicios de salud establecidos, es posible que se necesiten unidades móviles de servicios de salud. Prácticamente todos los países que cuentan con servicios de salud ocupacional especializados para trabajadores de la construcción utilizan unidades móviles para la prestación de los servicios. La ventaja de la unidad móvil es el ahorro de tiempo de trabajo al llevar los servicios a los lugares de trabajo. Los centros de salud móviles están contenidos en un autobús o remolque especialmente equipado y son especialmente adecuados para todo tipo de procedimientos de detección, como exámenes de salud periódicos. Los servicios móviles deben tener cuidado de coordinar con anticipación la colaboración con los proveedores locales de servicios de salud para garantizar la evaluación y el tratamiento de seguimiento de los trabajadores cuyos resultados de las pruebas sugieran un problema de salud.
El equipo estándar para una unidad móvil incluye un laboratorio básico con un espirómetro y un audiómetro, una sala de entrevistas y equipo de rayos x, cuando sea necesario. Lo mejor es diseñar las unidades modulares como espacios de usos múltiples para que puedan usarse para diferentes tipos de proyectos. La experiencia finlandesa indica que las unidades móviles también son adecuadas para estudios epidemiológicos, que pueden incorporarse a los programas de salud en el trabajo, si se planifican adecuadamente con antelación.
Contenido de los servicios preventivos de salud en el trabajo
La identificación del riesgo en las obras de construcción debe orientar la actividad médica, aunque ésta es secundaria a la prevención mediante un adecuado diseño, ingeniería y organización del trabajo. La identificación de riesgos requiere un enfoque multidisciplinario; esto requiere una estrecha colaboración entre el personal de salud en el trabajo y la empresa. Una encuesta sistemática de riesgos en el lugar de trabajo utilizando listas de verificación estandarizadas es una opción.
Los exámenes de salud periódicos y previos al empleo generalmente se realizan de acuerdo con los requisitos establecidos por la legislación o la orientación proporcionada por las autoridades. El contenido del examen depende del historial de exposición de cada trabajador. Los contratos de trabajo cortos y la rotación frecuente de la fuerza laboral de la construcción pueden resultar en exámenes de salud "perdidos" o "inadecuados", la falta de seguimiento de los hallazgos o la duplicación injustificada de exámenes de salud. Por lo tanto, se recomiendan exámenes periódicos estándar regulares para todos los trabajadores. Un examen de salud estándar debe contener: un historial de exposición; antecedentes de síntomas y enfermedades con especial énfasis en enfermedades musculoesqueléticas y alérgicas; un examen físico básico; y pruebas de audiometría, visión, espirometría y presión arterial. Los exámenes también deben proporcionar educación sanitaria e información sobre cómo evitar los riesgos laborales que se sabe que son comunes.
Vigilancia y Prevención de Problemas Clave Relacionados con la Construcción
Trastornos musculoesqueléticos y su prevención.
Los trastornos musculoesqueléticos tienen múltiples orígenes. El estilo de vida, la susceptibilidad hereditaria y el envejecimiento, combinados con un esfuerzo físico inadecuado y lesiones menores, son factores de riesgo comúnmente aceptados para los trastornos musculoesqueléticos. Los tipos de problemas musculoesqueléticos tienen diferentes patrones de exposición en diferentes profesiones de la construcción.
No existe una prueba confiable para predecir el riesgo de un individuo de adquirir un trastorno musculoesquelético. La prevención médica de los trastornos musculoesqueléticos se basa en la orientación en materia ergonómica y estilos de vida. Los exámenes previos a la colocación y periódicos se pueden utilizar para este propósito. Las pruebas de fuerza no específicas y las radiografías de rutina del sistema esquelético no tienen un valor específico para la prevención. En su lugar, la detección temprana de los síntomas y un historial laboral detallado de los síntomas musculoesqueléticos pueden utilizarse como base para el asesoramiento médico. Se ha demostrado que es eficaz un programa que realiza encuestas periódicas de síntomas para identificar los factores de trabajo que se pueden cambiar.
A menudo, los trabajadores que han estado expuestos a cargas físicas pesadas o tensión piensan que el trabajo los mantiene en forma. Varios estudios han demostrado que esto no es así. Por lo tanto, es importante que, en el contexto de los exámenes de salud, los examinados sean informados sobre las formas adecuadas de mantener su condición física. Fumar también se ha asociado con la degeneración del disco lumbar y el dolor lumbar. Por lo tanto, la información y la terapia contra el tabaquismo también deben incluirse en los exámenes de salud periódicos (Proyecto de educación sobre riesgos laborales y tabaco 1993).
Pérdida de audición inducida por ruido ocupacional
La prevalencia de la pérdida auditiva inducida por el ruido varía entre las ocupaciones de la construcción, según los niveles y la duración de la exposición. En 1974, menos del 20 % de los trabajadores de la construcción suecos de 41 años tenían una audición normal en ambos oídos. La implementación de un programa integral de conservación de la audición aumentó la proporción en ese grupo de edad con audición normal a casi el 40% a fines de la década de 1980. Las estadísticas de Columbia Británica, Canadá, muestran que los trabajadores de la construcción generalmente sufren una pérdida significativa de la audición después de trabajar más de 15 años en los oficios (Schneider et al. 1995). Se cree que algunos factores aumentan la susceptibilidad a la pérdida auditiva ocupacional (p. ej., neuropatía diabética, hipercolesterolemia y exposición a ciertos solventes ototóxicos). La vibración de todo el cuerpo y el tabaquismo pueden tener un efecto aditivo.
Un programa a gran escala para la conservación de la audición es recomendable para la industria de la construcción. Este tipo de programa requiere no solo la colaboración a nivel del lugar de trabajo, sino también una legislación de apoyo. Los programas de conservación de la audición deben ser específicos en los contratos de trabajo.
La pérdida auditiva ocupacional es reversible en los primeros 3 o 4 años después de la exposición inicial. La detección temprana de la pérdida auditiva brindará oportunidades para la prevención. Se recomienda realizar pruebas periódicas para detectar los cambios lo antes posible y motivar a los trabajadores a protegerse. Al momento de la prueba, los trabajadores expuestos deben ser educados en los principios de protección personal, así como el mantenimiento y uso adecuado de los dispositivos de protección.
Dermatitis ocupacional
La dermatitis ocupacional se previene principalmente con medidas higiénicas. El manejo adecuado del cemento húmedo y la protección de la piel son efectivos para promover la higiene. Durante los exámenes de salud, es importante recalcar la importancia de evitar el contacto de la piel con el cemento húmedo.
Enfermedades pulmonares ocupacionales
Se pueden encontrar asbestosis, silicosis, asma ocupacional y bronquitis ocupacional entre los trabajadores de la construcción, dependiendo de sus exposiciones laborales anteriores (Instituto finlandés de salud ocupacional 1987).
No existe un método médico para prevenir el desarrollo de carcinomas después de que alguien haya estado suficientemente expuesto al asbesto. Las radiografías de tórax regulares, cada tres años, son la recomendación más común para la vigilancia médica; existe cierta evidencia de que la detección con rayos X mejora el resultado en el cáncer de pulmón (Strauss, Gleanson y Sugarbaker 1995). La información sobre espirometría y antitabaco suele incluirse en el examen de salud periódico. No se dispone de pruebas de diagnóstico para el diagnóstico precoz de tumores malignos relacionados con el amianto.
Los tumores malignos y otras enfermedades pulmonares relacionadas con la exposición al asbesto están ampliamente infradiagnosticadas. Por lo tanto, muchos trabajadores de la construcción elegibles para compensación siguen sin beneficios. A fines de la década de 1980 y principios de la de 1990, Finlandia llevó a cabo una evaluación a nivel nacional de los trabajadores expuestos al asbesto. El cribado reveló que sólo un tercio de los trabajadores con enfermedades relacionadas con el amianto y que tenían acceso a los servicios de salud en el trabajo habían sido diagnosticados antes (Instituto finlandés de salud en el trabajo 1994).
Necesidades especiales de los trabajadores migrantes
Dependiendo del sitio de construcción, el contexto social, las condiciones sanitarias y el clima pueden presentar riesgos importantes para los trabajadores de la construcción. Los trabajadores migrantes a menudo sufren problemas psicosociales. Tienen un mayor riesgo de lesiones relacionadas con el trabajo que los trabajadores nativos. Debe tenerse en cuenta su riesgo de portar enfermedades infecciosas, como el VIH/SIDA, la tuberculosis y las enfermedades parasitarias. La malaria y otras enfermedades tropicales son problemas para los trabajadores en áreas donde son endémicas.
En muchos grandes proyectos de construcción, se utiliza mano de obra extranjera. Se debe realizar un examen médico previo a la colocación en el país de origen. Además, la propagación de enfermedades contagiosas debe evitarse mediante programas de vacunación adecuados. En los países anfitriones, se debe organizar una formación profesional adecuada, educación sobre salud y seguridad y vivienda. Los trabajadores migrantes deben tener el mismo acceso a la atención médica y la seguridad social que los trabajadores nativos (El Batawi 1992).
Además de prevenir dolencias relacionadas con la construcción, el profesional de la salud debe trabajar para promover cambios positivos en el estilo de vida, lo que puede mejorar la salud de un trabajador en general. Evitar el alcohol y el tabaco son los temas más importantes y fructíferos para la promoción de la salud de los trabajadores de la construcción. Se ha estimado que un fumador le cuesta al empleador entre un 20 y un 30% más que un trabajador que no fuma. Las inversiones en campañas contra el tabaquismo se pagan no solo a corto plazo, con menores riesgos de accidentes y bajas por enfermedad más breves, sino también a largo plazo, con menores riesgos de enfermedades cardiovasculares, pulmonares y cáncer. Además, el humo del tabaco tiene efectos multiplicadores dañinos con la mayoría de los polvos, especialmente con el asbesto.
Beneficios económicos
Es difícil probar algún beneficio económico directo de los servicios de salud ocupacional para una empresa constructora individual, especialmente si la empresa es pequeña. Los cálculos indirectos de costo-beneficio muestran, sin embargo, que la prevención de accidentes y la promoción de la salud son económicamente beneficiosas. Los cálculos de costo-beneficio de las inversiones en programas preventivos están disponibles para que las empresas los utilicen internamente. (Para un modelo usado extensamente en Escandinavia, vea Oxenburg 1991.)