Las herramientas son especialmente importantes en los trabajos de construcción. Se utilizan principalmente para unir cosas (p. ej., martillos y pistolas de clavos) o para desarmarlas (p. ej., martillos neumáticos y sierras). Las herramientas a menudo se clasifican como herramientas manuales y herramientas eléctricas. Las herramientas manuales incluyen todas las herramientas sin motor, como martillos y alicates. Las herramientas eléctricas se dividen en clases, dependiendo de la fuente de energía: herramientas eléctricas (accionadas por electricidad), herramientas neumáticas (accionadas por aire comprimido), herramientas de combustible líquido (generalmente accionadas por gasolina), herramientas accionadas por pólvora (generalmente accionadas por un explosivo y operado como una pistola) y herramientas hidráulicas (impulsadas por la presión de un líquido). Cada tipo presenta algunos problemas de seguridad únicos.
Herramientas de mano incluyen una amplia gama de herramientas, desde hachas hasta llaves. El peligro principal de las herramientas manuales es ser golpeado por la herramienta o por una pieza del material en el que se está trabajando. Las lesiones oculares son muy comunes por el uso de herramientas manuales, ya que un trozo de madera o metal puede salir volando y alojarse en el ojo. Algunos de los principales problemas son el uso de la herramienta incorrecta para el trabajo o una herramienta que no se ha mantenido adecuadamente. El tamaño de la herramienta es importante: algunas mujeres y hombres con manos relativamente pequeñas tienen dificultad con herramientas grandes. Las herramientas desafiladas pueden hacer que el trabajo sea mucho más difícil, requieran más fuerza y provoquen más lesiones. Un cincel con una cabeza en forma de hongo podría romperse con el impacto y lanzar fragmentos por los aires. También es importante tener la superficie de trabajo adecuada. Cortar material en un ángulo incómodo puede provocar la pérdida del equilibrio y lesiones. Además, las herramientas manuales pueden producir chispas que pueden provocar explosiones si el trabajo se realiza alrededor de líquidos o vapores inflamables. En tales casos, se necesitan herramientas resistentes a las chispas, como las de latón o aluminio.
Herramientas eléctricas, en general, son más peligrosas que las herramientas manuales, porque se aumenta la potencia de la herramienta. Los mayores peligros de las herramientas eléctricas son el arranque accidental y el deslizamiento o la pérdida del equilibrio durante el uso. La fuente de energía en sí misma puede causar lesiones o la muerte, por ejemplo, por electrocución con herramientas eléctricas o explosiones de gasolina de herramientas de combustible líquido. La mayoría de las herramientas eléctricas tienen un protector para proteger las partes móviles mientras la herramienta no está en funcionamiento. Estos protectores deben estar en buen estado de funcionamiento y no ser anulados. Una sierra circular portátil, por ejemplo, debe tener una protección superior que cubra la mitad superior de la hoja y una protección inferior retráctil que cubra los dientes mientras la sierra no esté funcionando. La protección retráctil debería volver automáticamente a cubrir la mitad inferior de la hoja cuando la herramienta termine de funcionar. Las herramientas eléctricas a menudo también tienen interruptores de seguridad que apagan la herramienta tan pronto como se suelta un interruptor. Otras herramientas tienen pestillos que deben activarse antes de que la herramienta pueda funcionar. Un ejemplo es una herramienta de sujeción que debe presionarse contra la superficie con cierta cantidad de presión antes de que se dispare.
Uno de los principales peligros de herramientas eléctricas es el riesgo de electrocución. Un cable deshilachado o una herramienta que no tiene conexión a tierra (que dirige el circuito eléctrico a tierra en caso de emergencia) puede provocar que la electricidad corra por el cuerpo y la muerte por electrocución. Esto se puede evitar utilizando herramientas con doble aislamiento (cables aislados en una carcasa aislada), herramientas conectadas a tierra e interruptores de circuito de falla a tierra (que detectarán una fuga de electricidad de un cable y apagarán automáticamente la herramienta); nunca usando herramientas eléctricas en lugares húmedos o mojados; y usando guantes aislantes y calzado de seguridad. Los cables de alimentación deben protegerse contra abusos y daños.
Otros tipos de herramientas eléctricas incluyen herramientas motorizadas con ruedas abrasivas, como ruedas para esmerilar, cortar o pulir, que presentan el riesgo de que salgan fragmentos voladores de la rueda. La rueda debe probarse para asegurarse de que no esté agrietada y no se deshaga durante el uso. Debe girar libremente sobre su eje. El usuario nunca debe pararse directamente frente a la rueda durante el arranque, en caso de que se rompa. La protección de los ojos es esencial cuando se utilizan estas herramientas.
Herramientas neumáticas incluyen astilladoras, taladros, martillos y lijadoras. Algunas herramientas neumáticas disparan sujetadores a alta velocidad y presión en las superficies y, como resultado, presentan el riesgo de disparar sujetadores contra el usuario u otras personas. Si el objeto que se sujeta es delgado, el sujetador puede atravesarlo y golpear a alguien a distancia. Estas herramientas también pueden ser ruidosas y causar pérdida de audición. Las mangueras de aire deben estar bien conectadas antes de su uso para evitar que se desconecten y se muevan. Las mangueras de aire también deben protegerse contra abusos y daños. Las pistolas de aire comprimido nunca deben apuntarse a nadie ni a uno mismo. Se debe requerir protección para los ojos, la cara y los oídos. Los usuarios de martillos neumáticos también deben usar protección para los pies en caso de que se caigan estas herramientas pesadas.
Herramientas a gasolina presentan riesgos de explosión de combustible, particularmente durante el llenado. Deben llenarse solo después de haberlos cerrado y dejado que se enfríen. Se debe proporcionar una ventilación adecuada si se llenan en un espacio cerrado. Usar estas herramientas en un espacio cerrado también puede causar problemas debido a la exposición al monóxido de carbono.
Herramientas accionadas por pólvora son como armas cargadas y deben ser operadas únicamente por personal especialmente capacitado. Nunca deben cargarse hasta inmediatamente antes de su uso y nunca deben dejarse cargados y desatendidos. Disparar requiere dos movimientos: colocar la herramienta en posición y apretar el gatillo. Las herramientas accionadas por pólvora deben requerir al menos 5 libras (2.3 kg) de presión contra la superficie antes de que puedan dispararse. Estas herramientas no deben utilizarse en atmósferas explosivas. Nunca deben apuntarse a nadie y deben inspeccionarse antes de cada uso. Estas herramientas deben tener un escudo de seguridad al final de la boca para evitar la liberación de fragmentos voladores durante el disparo. Las herramientas defectuosas deben ponerse fuera de servicio inmediatamente y etiquetarse o bloquearse para asegurarse de que nadie más las use hasta que se reparen. Las herramientas de sujeción accionadas por pólvora no deben dispararse contra material donde el sujetador podría atravesar y golpear a alguien, ni deben usarse cerca de un borde donde el material podría astillarse y romperse.
Herramientas hidráulicas deben usar un fluido resistente al fuego y operarse bajo presiones seguras. Un gato debe tener un mecanismo de seguridad para evitar que se eleve demasiado y debe mostrar su límite de carga de manera prominente. Los gatos deben instalarse en una superficie nivelada, centrados, apoyarse contra una superficie nivelada y aplicar la fuerza de manera uniforme para que se utilicen de manera segura.
En general, las herramientas deben inspeccionarse antes de su uso, deben mantenerse en buen estado, operarse de acuerdo con las instrucciones del fabricante y operarse con sistemas de seguridad (p. ej., protecciones). Los usuarios deben tener EPP adecuado, como anteojos de seguridad.
Las herramientas pueden presentar otros dos peligros que a menudo se pasan por alto: vibraciones, torceduras y torceduras. Las herramientas eléctricas presentan un riesgo de vibración considerable para los trabajadores. El ejemplo más conocido es la vibración de la motosierra, que puede provocar la enfermedad del “dedo blanco”, en la que se dañan los nervios y los vasos sanguíneos de las manos. Otras herramientas eléctricas pueden presentar exposiciones peligrosas a vibraciones para los trabajadores de la construcción. En la medida de lo posible, los trabajadores y contratistas deben comprar herramientas donde la vibración se haya amortiguado o reducido; No se ha demostrado que los guantes antivibración resuelvan este problema.
Las herramientas mal diseñadas también pueden contribuir a la fatiga debido a posturas o agarres incómodos, lo que, a su vez, también puede provocar accidentes. Muchas herramientas no están diseñadas para ser utilizadas por trabajadores zurdos o personas con manos pequeñas. El uso de guantes puede dificultar el agarre adecuado de una herramienta y requiere un agarre más firme de las herramientas eléctricas, lo que puede provocar una fatiga excesiva. El uso de herramientas por parte de los trabajadores de la construcción para trabajos repetitivos también puede provocar trastornos traumáticos acumulativos, como el síndrome del túnel carpiano o la tendinitis. Usar la herramienta adecuada para el trabajo y elegir herramientas con las mejores características de diseño que se sientan más cómodas en la mano mientras se trabaja puede ayudar a evitar estos problemas.