Descripción general de la profesión de trabajo social
Los trabajadores sociales funcionan en una amplia variedad de entornos y trabajan con muchos tipos diferentes de personas. Trabajan en centros de salud comunitarios, hospitales, centros residenciales de tratamiento, programas de abuso de sustancias, escuelas, agencias de servicios familiares, agencias de adopción y acogida, guarderías y organizaciones públicas y privadas de bienestar infantil. Los trabajadores sociales a menudo visitan los hogares para entrevistas o inspecciones de las condiciones del hogar. Están empleados por empresas, sindicatos, organizaciones de ayuda internacional, agencias de derechos humanos, prisiones y departamentos de libertad condicional, agencias para personas mayores, organizaciones de defensa, colegios y universidades. Están entrando cada vez más en la política. Muchos trabajadores sociales tienen prácticas privadas a tiempo completo o parcial como psicoterapeutas. Es una profesión que busca “mejorar el funcionamiento social mediante la provisión de ayuda práctica y psicológica a las personas necesitadas” (Payne y Firth-Cozens 1987).
Generalmente, los trabajadores sociales con doctorado se desempeñan en áreas de organización comunitaria, planificación, investigación, docencia o mixtas. Los que tienen títulos de licenciatura en trabajo social tienden a trabajar en la asistencia pública y con los ancianos, retrasados mentales y discapacitados del desarrollo; los trabajadores sociales con maestrías generalmente se encuentran en salud mental, trabajo social ocupacional y clínicas médicas (Hopps y Collins 1995).
Peligros y precauciones
Estrés
Los estudios han demostrado que el estrés en el lugar de trabajo es causado o contribuido a la inseguridad laboral, la mala remuneración, la sobrecarga de trabajo y la falta de autonomía. Todos estos factores son características de la vida laboral de los trabajadores sociales a fines de la década de 1990. Ahora se acepta que el estrés es a menudo un factor que contribuye a la enfermedad. Un estudio ha demostrado que del 50 al 70% de todas las quejas médicas entre los trabajadores sociales están relacionadas con el estrés (Graham, Hawkins y Blau 1983).
A medida que la profesión de trabajo social ha obtenido privilegios de vendedor, responsabilidades gerenciales y un mayor número de practicantes privados, se ha vuelto más vulnerable a demandas por responsabilidad profesional y mala práctica en países como los Estados Unidos que permiten tales acciones legales, un hecho que contribuye al estrés. Los trabajadores sociales también se ocupan cada vez más de cuestiones bioéticas: las de la vida y la muerte, los protocolos de investigación, el trasplante de órganos y la asignación de recursos. A menudo, no hay un apoyo adecuado para el costo psicológico que estos problemas pueden tener para los trabajadores sociales involucrados. El aumento de la presión de la gran cantidad de casos, así como la mayor dependencia de la tecnología, hace que haya menos contacto humano, un hecho que probablemente sea cierto para la mayoría de las profesiones, pero particularmente difícil para los trabajadores sociales cuya elección de trabajo está tan relacionada con el contacto cara a cara.
En muchos países, ha habido un alejamiento de los programas sociales financiados por el gobierno. Esta tendencia política afecta directamente a la profesión de trabajo social. Los valores y objetivos que generalmente tienen los trabajadores sociales (pleno empleo, una "red de seguridad" para los pobres, igualdad de oportunidades para avanzar) no están respaldados por estas tendencias actuales.
El alejamiento del gasto en programas para los pobres ha producido lo que se ha denominado un “estado de bienestar al revés” (Walz, Askerooth y Lynch 1983). Un resultado de esto, entre otros, ha sido un mayor estrés para los trabajadores sociales. A medida que disminuyen los recursos, aumenta la demanda de servicios; a medida que se deshilacha la red de seguridad, la frustración y la ira deben aumentar, tanto para los clientes como para los propios trabajadores sociales. Los trabajadores sociales pueden encontrarse cada vez más en conflicto sobre el respeto de los valores de la profesión frente al cumplimiento de los requisitos legales. El código de ética de la Asociación Nacional de Trabajadores Sociales de EE. UU., por ejemplo, exige la confidencialidad de los clientes, que solo se puede romper cuando es por “razones profesionales imperiosas”. Además, los trabajadores sociales deben promover el acceso a los recursos en aras de “asegurar o mantener la justicia social”. La ambigüedad de esto podría ser bastante problemática para la profesión y una fuente de estrés.
Violencia
La violencia relacionada con el trabajo es una preocupación importante para la profesión. Los trabajadores sociales como solucionadores de problemas en el nivel más personal son particularmente vulnerables. Trabajan con emociones poderosas, y es la relación con sus clientes la que se convierte en el punto focal para la expresión de estas emociones. A menudo, una implicación subyacente es que el cliente no puede manejar sus propios problemas y necesita la ayuda de los trabajadores sociales para hacerlo. El cliente puede, de hecho, estar viendo trabajadores sociales involuntariamente, como, por ejemplo, en un entorno de bienestar infantil donde se evalúan las habilidades de los padres. Las costumbres culturales también pueden interferir con la aceptación de ofertas de ayuda de alguien de otro origen cultural o sexo (la mayoría de los trabajadores sociales son mujeres) o fuera de la familia inmediata. Puede haber barreras de idioma, lo que requiere el uso de traductores. Esto puede distraer al menos o incluso perturbar por completo y puede presentar una imagen sesgada de la situación actual. Estas barreras del idioma ciertamente afectan la facilidad de comunicación, que es esencial en este campo. Además, los trabajadores sociales pueden trabajar en lugares que se encuentran en áreas de alta criminalidad, o el trabajo puede llevarlos al "campo" para visitar a los clientes que viven en esas áreas.
La aplicación de los procedimientos de seguridad es desigual en las agencias sociales y, en general, no se ha prestado suficiente atención a esta área. La prevención de la violencia en el lugar de trabajo implica capacitación, procedimientos de gestión y modificaciones del entorno físico y/o sistemas de comunicación (Breakwell 1989).
Se ha sugerido un plan de estudios para la seguridad (Griffin 1995) que incluiría:
- entrenamiento en el uso constructivo de la autoridad
- Intervencion de crisis
- seguridad en campo y oficina
- instalación física de la planta
- técnicas generales de prevención
- maneras de predecir la violencia potencial.
Otros peligros
Debido a que los trabajadores sociales están empleados en una variedad de entornos, están expuestos a muchos de los peligros del lugar de trabajo discutidos en otra parte de este Enciclopedia. Sin embargo, se debe mencionar que estos peligros incluyen edificios con flujo de aire deficiente o sucio ("edificios enfermos") y exposiciones a infecciones. Cuando la financiación es escasa, el mantenimiento de las plantas físicas sufre y aumenta el riesgo de exposición. El alto porcentaje de trabajadores sociales en hospitales y entornos médicos ambulatorios sugiere vulnerabilidad a la exposición a infecciones. Los trabajadores sociales atienden a pacientes con afecciones como hepatitis, tuberculosis y otras enfermedades altamente contagiosas, así como también con infección por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH). En respuesta a este riesgo para todos los trabajadores de la salud, la capacitación y las medidas para el control de infecciones son necesarias y han sido obligatorias en muchos países. El riesgo, sin embargo, persiste.
Es evidente que algunos de los problemas que enfrentan los trabajadores sociales son inherentes a una profesión que está tan centrada en disminuir el sufrimiento humano y que se ve tan afectada por los cambiantes climas sociales y políticos. A finales del siglo XX, la profesión de trabajo social se encuentra en un estado de cambio. Los valores, ideales y recompensas de la profesión también están en el centro de los peligros que presenta para sus practicantes.